119. A fase final brutal do calendário

Gerald Wallace tornou-se o quarto jogador em atividade a registrar um "5x5". Jamal Tinsley conseguiu o feito uma vez, em novembro de 2001, contra o Timberwolves. Andrei Kirilenko alcançou a marca três vezes: em dezembro de 2003, contra Rockets e Knicks, e em janeiro deste ano, contra os Lakers. Marcus Camby também obteve o feito uma vez, em janeiro de 2004, contra o Jazz.

Antes desta temporada, esperava-se que Kevin Garnett fosse o próximo a registrar tais números, já que ele acumulou diversas partidas com mais de cinco tocos ou mais de cinco roubos de bola, chegando muito perto do objetivo, mas sempre falhando por pouco em uma das categorias. Com Garnett prestes a completar 30 anos, seus números de roubos e tocos caíram visivelmente enquanto sua defesa amadurecia, tornando desnecessário recorrer a essas estatísticas para intimidar os adversários. A esperança de vê-lo conseguir um "5x5" tornou-se cada vez mais remota.

Quem diria que, nesta temporada, Gerald Wallace surgiria com médias de dois roubos e dois tocos por jogo, números defensivos mais agressivos do que os de Kirilenko ou do Garnett de outrora. Wallace também se destaca em pontuação, rebotes e passes. Desde o Natal, crescia a expectativa de que ele seria o próximo jogador a registrar um "5x5" em uma única partida e, após tanta espera, o momento finalmente chegou.

Embora houvesse suspeitas de que ele estivesse forçando as estatísticas, poucos se importaram. O próprio Wallace, após o esforço sobre-humano, não queria repetir a dose; era exaustivo. Se esses números surgissem naturalmente durante o jogo, como aconteceu contra o Warriors, tudo bem, mas buscar o feito novamente seria algo que ele não teria coragem de fazer. Afinal, até o olhar do jovem Jack sobre ele havia mudado.

Na verdade, Zhang Yang apenas ficou impressionado ao testemunhar um "5x5" ao vivo. Afinal, em cada era, poucos jogadores têm capacidade para tal desempenho. Ele recordava que, após Kirilenko, passariam muitos anos até que o francês Nicolas Batum alcançasse tal marca. Nas memórias de Zhang, o entusiasmo de Gerald Wallace por números defensivos durou apenas estes dois anos. Mais tarde, sua defesa tornou-se mais sólida e seu impacto no jogo cresceu significativamente, chegando a ser selecionado para a primeira equipe defensiva da liga, embora seus roubos e tocos tenham caído continuamente após esse período. Ele passou a priorizar a contestação de arremessos em vez de tentativas diretas de roubo; seu impacto real era maior, mas as estatísticas já não pareciam tão deslumbrantes como no início.

Quanto ao Hawks... Zhang Yang anotou o nome em seu caderninho. Aqueles dois jogadores que vieram do ensino médio, assim que o estudante universitário Zhang San "crescesse", ele faria questão de enfrentá-los à altura!

…

Após uma sequência de três jogos em quatro dias, o Bobcats teve dois dias de descanso. No dia 12, Zhang Yang descansou em casa pela manhã e foi ao ginásio treinar à tarde. Ao chegar, viu vários companheiros aquecendo. A comissão técnica não havia programado treinamentos coletivos ou individuais, tudo era iniciativa própria.

Treinar por conta própria em dias de folga era algo que, até o mês anterior, apenas o grupo dos calouros, o grupo dos esforçados e o solitário Emeka Okafor faziam. Mas, desde a partida de 28 de fevereiro, a proatividade dos companheiros de equipe aumentou visivelmente. Zhang Yang agradeceu mentalmente pelo apoio de "King" James. Havia também a influência da mídia, que publicava muitas notícias elogiando o time. Após quatro vitórias consecutivas, a taxa de aproveitamento subiu para 50%, colocando a equipe definitivamente no mapa e sendo considerada pelos jornalistas como uma candidata aos playoffs.

Muitos jogadores foram elogiados, e além do quarteto principal, outros nomes entraram no radar público. Brezec, o único além do quarteto a ter média de pontuação de dois dígitos; Matt Carroll, o excelente arremessador de três pontos que ganhou reconhecimento após o torneio de enterradas; além da garra de Kareem Rush e Keith Bogans... todos foram mencionados.

Dizem que a verdadeira força vem de dentro, e que a autovalidação é mais importante do que o reconhecimento alheio. Na realidade, para a grande maioria, o reconhecimento externo é o que traz autoconfiança e motivação real para seguir em frente. Mesmo Zhang Yang, com seus objetivos firmes, foi influenciado pelo ambiente da equipe. No início, sentia-se um tanto desconfortável com a falta de foco, as panelinhas e a atitude desleixada dos colegas. Agora, ver a equipe cheia de energia, lutando pela vitória e se esforçando para melhorar, servia de grande incentivo.

Olhando ao redor, Zhang Yang não viu o "chefe gordinho". Foi ao vestiário e, como esperado, o chefe não estava de bobeira. Mas por que Raymond Felton parecia tão preocupado? Zhang Yang aproximou-se e viu que ele analisava a tabela de jogos. Após uma saudação, Felton respondeu: "Jack, nossos dias de tranquilidade acabaram. Esses últimos 20 jogos são o verdadeiro inferno."

Zhang Yang sabia disso. Uma onda de times de playoff estava por vir! Ele respondeu: "Chefe, não fique ansioso. Se o adversário chegar, jogamos. Se vencermos, ótimo. Se não, venceremos o próximo."

Ao ver a coragem do companheiro mais jovem, Felton recompôs sua expressão. Não podia parecer assustado. E, de fato, ao manter a postura, a pressão psicológica diminuiu consideravelmente.

Assim como Zhang Yang previu, as equipes de elite que enfrentariam o Bobcats também estavam preocupadas com esse adversário. Em 14 de março, quando o Heat chegou a Charlotte para se preparar para o jogo da noite, Shaquille O'Neal reclamava amargamente por ter que treinar após uma rodada de jogos em noites consecutivas. Mas, com Pat Riley no comando, não havia escapatória.

Ele queria o título, queria superar aquele irritante jogador vindo do ensino médio, e a urgência era evidente; ele sentia que não aguentaria por muito mais de dois anos. Para ser campeão, era necessário uma posição favorável, mas a situação do Leste nos playoffs estava confusa. A Divisão Central estava clara: o Pistons, com 50 vitórias e 13 derrotas, era o líder absoluto. O Cavs, segundo colocado, estava muito atrás, o que, pelas regras da divisão, os manteria na quarta posição. No entanto, Heat e Nets estavam empatados com 40 vitórias e 22 derrotas, lutando pela segunda colocação. Já o quinto colocado, Wizards, estava a apenas três vitórias de distância do nono, o Bobcats. Com 20 jogos restantes, a classificação final era imprevisível.

O'Neal sabia o objetivo do time: evitar o Pacers. Após as trocas de dezembro, o Pacers subiu de um aproveitamento pífio para a sétima posição no Leste. Com a chegada de Peja Stojakovic no lugar de Metta World Peace (Artest), o time tornou-se o único na parte de baixo da tabela visto como uma ameaça real aos favoritos. Nets e Heat queriam evitá-los a todo custo.

Como nem mesmo o "mestre dos cálculos" Riley conseguia prever a classificação final, o jeito era buscar vitórias a todo custo para, na reta final, ter o poder de escolha. Até o dia anterior, o Heat liderava o Nets por uma vitória, mas foram surpreendidos pelo 76ers na prorrogação. Dwyane Wade anotou 38 pontos, 10 rebotes e 6 assistências em 50 minutos, e O'Neal, em 37 minutos, somou 28 pontos, 12 rebotes e 3 tocos, mas não conseguiram parar Allen Iverson, que jogou 53 minutos e registrou 32 pontos, 16 assistências e 7 roubos de bola.

Existem dois tipos de times que incomodam os favoritos: aqueles liderados por um superastro, como o 76ers, e os times jovens e agressivos, como o Bobcats. Não são necessariamente dominantes, mas, quando explodem, são difíceis de conter. O Heat teve o azar de enfrentar ambos em noites consecutivas.

O'Neal, aos 34 anos, observava Wade, que treinava exaustivamente, e sentia uma ponta de pena. Ele já tinha garantido seu contrato de 100 milhões por cinco anos, seu futuro estava assegurado. Mas Wade, ainda em seu contrato de calouro, era submetido a tamanha carga. Talentos do mesmo nível como Kobe, em seu terceiro ano, ainda treinavam sem pressão, e LeBron, no terceiro ano, ainda era exaltado como o futuro. Wade, no entanto, era forçado a transformar o futuro em realidade agora.

Às 18h40, a cerimônia de apresentação começou na Charlotte Arena. Após dois dias de descanso, o Bobcats recebia o Heat, o quarto adversário de uma série de cinco jogos em casa. O jogo foi transmitido nacionalmente, a sétima vez na temporada. Os jogadores do Bobcats tinham um novo objetivo: chegar a 10 transmissões nacionais! Como um time azarão, seus desejos eram simples e genuínos.

Os comentaristas agitavam temas como a "disputa pelo posto de garoto-propaganda da Jordan Brand" e o "duelo dos camisas 3 de três eras diferentes". A disputa envolvia Zhang Yang, Wade, Anthony e Paul. Em termos de patrocínio, Zhang Yang superava os outros, mas o posto de "número um" não se definia apenas por dinheiro, e sim por desempenho, atenção e base de fãs. Wade era, no momento, quem melhor representava a marca, e seus fãs se sentiam incomodados com o tratamento que Zhang Yang recebia da Nike, esperando vê-lo ser superado em quadra.

O tema dos "camisas 3 de três eras" referia-se a Iverson, Wade e Zhang Yang, nascidos com intervalos de seis anos e meio entre eles. Após a cerimônia, os jogadores trocaram cumprimentos. Eles haviam jogado o All-Star Game juntos e ajudado LeBron a conquistar o prêmio de MVP, o que os tornava relativamente próximos, apesar de O'Neal admirar a garra de Wallace e ter simpatia por Zhang Yang.

Às 19h, a partida começou com um combate físico intenso. Bickerstaff escalou Okafor e Perkins para conter O'Neal. No perímetro, Felton, Bogans e Wallace foram designados para marcar Wade e seus companheiros. O Heat abriu 8 a 4, mas o Bobcats reagiu, encostando em 11 a 13 antes da primeira parada técnica.

Zhang Yang foi chamado. Ao observar o jogo, sentiu o peso do tempo sobre O'Neal. O "Shark" ainda era o melhor pivô da liga, com médias de 20 pontos e 9 rebotes em 30 minutos, mas não era mais o jogador dominante que superava todos os outros por uma larga margem. Ele se tornara um pivô de elite "comum". Além disso, sua saúde era uma preocupação crescente. Aos 34 anos, o desgaste físico era evidente, agravado pela forma como Riley o utilizava. O'Neal era o pilar do Heat; sem ele, a equipe teria um desempenho mediano, comparável ao de times como Wizards ou Bucks.

Ao entrar em quadra, Zhang Yang focou em Wade. Este era o maior talento da geração de 2003!

Na retomada, Payton, marcando Zhang Yang, tentou intimidá-lo verbalmente, como de costume. Mas o calouro respondeu de forma cortante: "Você foi derrotado por Jordan nas finais." Payton ficou em silêncio. Ninguém que enfrentou Jordan nas finais saiu ileso. O veterano tentou responder, mas percebeu que a defesa do calouro estava mais sólida e inteligente do que no último confronto. E, quando Payton tentou uma jogada de pivô, Zhang Yang, prevendo o movimento, forçou o erro. O arremesso de Payton bateu no aro.