120. Duelo com Wade!

Haslem tentou o rebote, sem sucesso, e Brezec assegurou a posse defensiva. Payton liderou seus companheiros na recomposição, impedindo um contra-ataque adversário. Na transição, Felton e Okafor iniciaram o ataque com um bloqueio. Wade era exatamente o tipo de defensor que Felton temia: mais alto, mais rápido e mais forte que ele.

Além disso, Wade defendia com excelência. No balanço da metade da temporada, sua defesa era classificada pela mídia entre a sexta e a sétima posição entre os armadores, superado apenas por Kidd, Kobe, Billups, Raja Bell e Hinrich. Porém, desta vez, quem saiu para cobrir o bloqueio não foi Haslem, mas Antoine Walker! Haslem e Walker trocaram a marcação. Felton tentou penetrar, mas não conseguiu se livrar do marcador e teve seu ângulo de arremesso bloqueado.

Zhang Yang estava sendo seguido de perto por Payton. Embora a velocidade de Payton não fosse mais a mesma, ele usava movimentos de antecipação para interceptar as linhas de passe, contornando os bloqueios e mantendo-se sempre entre Zhang Yang e Felton. Felton, pressionado, passou para Gerald Wallace, que estava sendo marcado por Haslem. Wallace forçou a entrada no garrafão para uma bandeja, mas foi contido por Mourning.

Após o Miami Heat alterar sua rotação de garrafão, substituindo James Posey, Haslem e O'Neal por Antoine Walker, Haslem e Mourning, a defesa tornou-se mais forte — e, acima de tudo, mais adaptada para enfrentar os Bobcats. A capacidade de manipulação de Pat Riley era notável; era um mistério como ele convenceu um Antoine Walker de 29 anos, no auge da carreira, a aceitar um corte salarial e se dedicar à defesa.

Na temporada anterior, o Atlanta Hawks enviou Walker de volta ao Boston Celtics porque ele não aceitou uma renovação de 40 milhões de dólares por quatro anos. No verão passado, após uma conversa com Riley, Walker concordou em assinar um contrato de 36 milhões por quatro anos para se juntar ao Heat como sexto homem. Com o corpo de um ala-pivô e a velocidade de um ala, Walker era extremamente eficiente na defesa de bloqueios, resolvendo a deficiência dos pivôs do Heat em sair do garrafão. Além disso, O'Neal, jogando em noites consecutivas, começou a se poupar defensivamente após as primeiras posses, o que fazia o desempenho de Mourning parecer superior ao dele.

No ataque do Heat, Payton pediu a bola novamente para enfrentar Zhang Yang. Wade achou que Payton talvez não conseguisse superar o jovem, mas, como se tratava de um veterano, cedeu o pedido. Como Wade previu, o arremesso de costas de Payton foi novamente contestado por Zhang Yang! Payton ficou chocado com a evolução defensiva do novato. Dois meses antes, no início de janeiro, ele ainda conseguia brincar com o garoto no poste baixo, mas desta vez fora totalmente lido.

Na verdade, a situação era diferente do que ele imaginava. Em termos de técnica pura de costas para a cesta, ninguém na liga superava Payton. A habilidade, a experiência e o físico de Zhang Yang haviam melhorado, mas não ao ponto de pará-lo individualmente. Ele apenas tomou a decisão de focar unicamente no arremesso, ignorando as fintas. Antes, Zhang Yang não ousava fazer isso por medo da retaguarda, já que o garrafão tinha o lento Perkins ou o defensivamente frágil Brezec. Agora, com o retorno de Okafor, ele podia confiar em seus companheiros.

No ataque dos Bobcats, Zhang Yang pediu a bola no poste alto, encostando em Payton. Felton sinalizou o ajuste e passou a bola. Ele achava que era uma boa ideia; se Zhang não conseguia pontuar de frente e Wallace não conseguia romper a defesa, restava apenas o jogo de costas. Caso contrário, a escalação de Zhang seria inútil.

Payton sentiu-se humilhado. Após errar duas vezes contra o novato, este agora queria enfrentá-lo da mesma forma? Contendo a raiva, Payton relembrou a defesa contra Jordan e focou totalmente na marcação. Sem usar o "trash talk", ele estava determinado a parar o garoto. Mas o jogo de costas de Zhang Yang era diferente do que ele esperava. Com um ritmo variável, Zhang enganou Payton com uma finta, girou e converteu o arremesso! 13 a 13, empate!

Payton olhou para Zhang Yang voltando para a defesa, confuso. Um talento lapidado por Jordan que jogava de costas para a cesta com um estilo tão clássico? Parecia o estilo de Larry Bird. Que ironia, considerando as queixas de Jordan por nunca ter enfrentado Bird nos playoffs. Obviamente, Payton não tinha assistido ao All-Star Game daquele ano, nem ao vídeo onde Zhang Yang exibiu seu arsenal técnico contra Kobe.

Na transição, Payton, sentindo-se humilhado, quis responder, mas Wade pediu a bola. Payton lembrou que não era mais o jogador de três anos atrás. Apesar de ter sido reserva no All-Star em 2003, após assinar com os Lakers, ele havia se tornado um jogador de papel secundário. Ele teve que focar na defesa. Wade assumiu o comando, e a torcida começou a gritar "defesa". O entusiasmo era reflexo do marketing sobre a "terceira geração de camisas 3". Eles sabiam a diferença entre Zhang e Wade, mas isso não diminuía a excitação.

Felton, motivado pelos gritos, defendeu intensamente, mas ainda assim foi superado por Wade. A primeira passada de Wade era a melhor da liga! Felton reagiu rápido, recuando para obstruir o caminho até a cesta. A defesa contra LeBron naqueles dois jogos não fora em vão! Brezec, Okafor, Felton e Wallace formaram um cerco. Mesmo assim, Wade parou na altura do cotovelo direito e converteu o arremesso. Após o duelo contra os Pistons na temporada anterior, Wade treinou exaustivamente seu arremesso de média distância, atingindo 48,1% de aproveitamento, atrás apenas dos 49,4% de Kobe.

Após a cesta, Wade provocou Zhang Yang com o queixo. O objetivo não era uma disputa de "quem é o melhor", mas sim instigar o novato. Se Zhang Yang entrasse no duelo individual, Wade acreditava que a vantagem seria do Heat.

A torcida, que havia silenciado com o arremesso de Wade, voltou a vibrar, gritando o nome de "Jack". O talento de North Carolina estava sendo desafiado por uma superestrela. Zhang Yang, empolgado, pediu a bola novamente no poste alto. Ao recebê-la, foi pressionado por Payton. Zhang não conseguia armar o arremesso; qualquer tentativa seria interceptada. Isso era a "Luva"? Em vez de recuar, ele driblou com a esquerda, girou sobre o corpo de Payton e, ao encontrar Mourning no garrafão, disparou um arremesso que passou por cima das mãos do gigante e caiu na rede!

A arena explodiu. Zhang Yang respondeu à altura. Wade aplaudiu; ele não esperava por aquela jogada. Payton marcara perfeitamente, e a interferência de Mourning fora precisa. Apenas um gênio poderia aproveitar aquela brecha infinitesimal.

No ataque do Heat, Wade tentou penetrar novamente, mas a defesa dos Bobcats, agora compacta, o forçou a um arremesso difícil que não entrou. No contra-ataque, Zhang Yang disparou. Wallace recuperou a bola, Felton conduziu e passou. Wade já estava na cola de Zhang, com uma velocidade assustadora. Zhang entrou no garrafão e executou um "euro-step". Wade previu o movimento e bloqueou o caminho, mas Zhang, em vez de completar o passo, pausou o movimento como se tivesse apertado um botão de pausa e finalizou a bandeja.

Zhang Yang comemorou com Wallace. Ele havia incorporado o ritmo de Larry Bird ao passo europeu. Funcionou! Ele decidira arriscar, e a finta enganou Wade. 17 a 15, Bobcats na liderança!

Wade, sentindo-se humilhado por um novato, voltou ao ataque. Ignorando a defesa compacta, ele forçou a entrada, evitou o bloqueio de Wallace com um drible, desviou de Felton e, em meio ao corpo de Brezec, finalizou uma bandeja acrobática. Após a cesta, ele pulou e gritou para Zhang: "Novato! Isso é que é um 'euro-step'!" E, num momento de descontrole, fez um gesto obsceno.

A torcida vaiou Wade intensamente. Zhang Yang caminhou em direção a ele, mas foi contido por Felton, que sabia do temperamento do "irmão mais novo" em situações de conflito. Os árbitros separaram os jogadores, e Wade recebeu uma falta técnica. Felton converteu o lance livre: 19 a 18.

A partida prosseguiu. Zhang Yang não forçou mais o jogo de costas. Ele correu pela quadra, recebeu a bola de Felton e, marcado por Wade, executou uma finta de corpo, eliminou Antoine Walker e converteu um arremesso de média distância. A bola tocou no aro e entrou. Zhang Yang, com um gesto de ombros, provocou Wade. Quatro cestas consecutivas: 20 a 17 para os Bobcats.

No ataque seguinte, Wade tentou responder, mas foi bloqueado espetacularmente por uma defesa coletiva dos Bobcats. Mourning cometeu uma falta tática para parar o contra-ataque, e Riley substituiu Mourning por O'Neal, tentando acalmar Wade, embora sem muita esperança. O duelo de egos estava longe de terminar.