Tenho uma sugestão um tanto prematura.

Rememorando com um certo atraso, Zhang Yang percebeu que, após o início da segunda metade da temporada, as primeiras partidas ainda foram tranquilas, mas a partir do final de fevereiro, quando o calendário ficou mais apertado, ele sentiu que os veteranos Duncan e Ginóbili estavam cada vez mais exaustos após os jogos. Contudo, na época, ele não deu muita importância a esse detalhe.

Primeiro, porque se lembrava que ambos, na temporada 2013-2014, ainda eram os pilares do time, enfrentando de igual para igual o trio estelar de Miami e quase varrendo os adversários. Segundo, porque os dois sempre foram de poucas palavras na presença de outros, jamais admitiriam cansaço diante dos companheiros, ambos assumindo responsabilidades sem reclamar, para não afetar o grupo.

Por isso, Zhang Yang não pensou muito no assunto naquele momento.

No entanto, após três derrotas consecutivas — mais precisamente depois do jogo dramático em dupla prorrogação contra o Dallas, seguido por um back-to-back —, dos três pilares, apenas Parker manteve o rendimento, enquanto os outros dois tiveram atuações muito ruins.

Dado que a simples presença deles em quadra já transmitia confiança ao elenco, todos se concentravam em cumprir seus papéis específicos dentro do sistema do time. Zhang Yang, como parte desse mecanismo, não reparou nos sinais de fadiga dos dois veteranos, em ataque ou defesa.

Se olhássemos apenas para os pontos marcados, ninguém do Spurs costumava pontuar muito; Zhang Yang, com média de 14 pontos, já era o terceiro maior pontuador, acima até de Duncan, o que mascarava qualquer problema mais sério de desempenho.

Mas, ao analisar os dados detalhados, ficava claro: o aproveitamento nos arremessos e a contribuição defensiva de ambos estavam muito aquém do esperado.

No hotel, Zhang Yang abriu seu e-mail. Durante a fisioterapia, havia pedido a Englander que lhe enviasse a planilha estatística da equipe na temporada.

Bastou uma olhada rápida para identificar o problema.

Talvez, naquela época, ninguém enxergasse aquilo como uma questão grave, mas para Zhang Yang, que conhecia o futuro dos Spurs na era do “sistema Spurs”, era um alerta preocupante.

O trio principal tinha jogado todas as partidas da temporada até então! Não perderam sequer um jogo, nem mesmo em sequências de partidas seguidas.

Pelo lado de Popovich, parecia não haver intenção de dar descanso aos três... Ele sempre foi intransigente em relação ao trio, mesmo nos playoffs da temporada anterior. Agora, seu estilo começava a mudar, mas não totalmente.

Analisando a situação atual, Zhang Yang, já quase um mês no Spurs, sentia cada vez mais estranheza com a campanha final de 4 vitórias e 8 derrotas — mesmo com poucas opções de ataque além de Ginóbili e certa fragilidade em jogos decisivos, não era para o time desmoronar daquela forma.

Portanto, o desgaste físico talvez tivesse um impacto ainda maior no desempenho final da temporada e nos playoffs do que o próprio sistema tático incompleto e a formação do elenco!

Talvez, justamente por terem sofrido um colapso físico ao fim da temporada e sido surpreendidos nos playoffs, Popovich tenha mudado sua filosofia de rodízio.

...

Na manhã seguinte, Zhang Yang chegou cedo ao ginásio ATT para treinar, como de costume.

Após o back-to-back, o time teria dois dias de folga, sem treinos marcados. Ainda assim, Popovich apareceu pouco depois das nove.

Ao passar pela quadra e ver Zhang Yang já treinando, Popovich o cumprimentou.

Geralmente, Zhang Yang respondia e voltava ao treino, mas desta vez, interrompeu e acompanhou Popovich até o escritório da presidência.

Popovich, disfarçando a preocupação, perguntou: “Jack, aconteceu algo? Veio me procurar por algum motivo?”

Zhang Yang não respondeu de imediato, devolvendo a pergunta: “Greg, está preocupado com o desgaste físico do Tim e do Manu?”

Na noite anterior, pensou muito em como formular suas palavras, mas decidiu ser direto, pois não tinha grandes restrições.

Popovich retrucou: “Você também percebeu? Faz sentido, com sua percepção de jogo, não deixaria passar.”

Zhang Yang foi ao ponto: “Tem alguma solução?”

Popovich sorriu, respondendo: “Estou pensando em reduzir o tempo deles em quadra. A pressão vai recair sobre Tony, Antonio, George... e você também.”

Zhang Yang argumentou: “Assim eles continuarão sem descanso real, o desgaste vai se acumulando jogo a jogo. E ao diminuir o tempo deles, o funcionamento tático do time também sofre. No fim, eles não descansam direito e o rendimento do time cai, agravando ainda mais a situação até nos arruinar.”

Popovich deu de ombros: “E qual seria a alternativa? Quer que eu faça mágica e os torne cinco anos mais jovens?”

Zhang Yang sugeriu: “Tenho uma ideia, nada madura ainda...”

Popovich brincou: “Menos de um mês de casa e já quer dar as cartas? Não é à toa que teve coragem de disputar a bola com Monta Ellis.”

Zhang Yang: “Quem não almeja ser protagonista nunca será um bom jogador.”

Popovich riu: “Gostei da sua resposta. Conte, então, qual é sua sugestão.”

Zhang Yang explicou detalhadamente.

Os olhos de Popovich se arregalaram: “Então você quer mesmo tomar as rédeas? Jack, você ainda é jovem, não precisa ter tanta pressa. Não é capaz de carregar tudo sozinho ainda, precisa deles para te proteger.”

Zhang Yang admitiu: “Tenho meus interesses, quero experimentar mais o papel tático do Manu, treinar mais o estilo dele, mas sei muito bem que, na execução desse plano, eles são o verdadeiro coração do time. Nosso sistema pode sobreviver sem qualquer peça, menos sem Tim Duncan.”

Popovich olhou fixamente para Zhang Yang por um tempo, então assentiu: “Entendi sua ideia. Agora volte ao treino.”

Zhang Yang concordou, sentindo-se satisfeito por ter feito sua parte, e retornou aos exercícios.

Popovich ficou pensativo em seu escritório. Depois de um tempo, saiu e foi até o corredor, observando Zhang Yang treinando infiltrações aproveitando bloqueios, contornando cadeiras até atacar a cesta. Não percebeu nele ansiedade nem expectativa exagerada, apenas movimentos calmos e disciplinados — não era alguém esperando ansioso por uma grande resposta.

Ou seja, o audacioso rapaz só queria sugerir aquela ideia; se fosse rejeitado, não se abateria.

Popovich reconheceu que, ao ouvir a proposta de Zhang Yang, sua primeira reação foi de que aquela era realmente a melhor solução, mas isso desafiava novamente sua visão de basquete.

Quando um superastro aceita fazer tal coisa?

Veja Michael Jordan: aos quarenta anos, jogava todas as partidas, com média de 37 minutos por jogo.

Se Duncan fizesse isso sem motivo urgente, quanta crítica receberia?

Popovich voltou ao escritório ainda indeciso, até que de repente viu que uma prateleira do bar estava vazia.

Onde foi parar aquela garrafa enorme de vinho?

Ah! Teve uma ideia!

Por que Duncan teria que arcar com o peso da crítica? Talvez fosse a hora do “vilão Popovich” assumir o fardo!

...

No dia 13 de março, o Spurs chegou ao Staples Center, em Los Angeles. À noite, enfrentariam fora de casa o Los Angeles Lakers.

O Spurs vinha com 54 vitórias e 13 derrotas, líder do Oeste e da liga. Os Lakers, com 45 vitórias e 22 derrotas, eram o segundo do Oeste e quarto geral.

Ambos os times ainda tinham 15 jogos restantes. Com nove vitórias de vantagem, muitos já consideravam o Spurs campeão da conferência... para alguns, até campeão da temporada regular, pois o Bulls, com 49 vitórias e 20 derrotas, estava cinco atrás.

Normalmente, este seria o período de maior disputa pelo título de conferência e da liga, como a briga acirrada entre Bulls e Heat no Leste. Mas, no Oeste, o Spurs já havia deixado todos para trás.

Ainda assim, havia outros atrativos.

Lakers x Spurs: o grande destaque promovido pela liga — uma prévia da final do Oeste.

O Spurs exibia um desempenho digno do Bulls de 96 na temporada regular; os Lakers, bicampeões em busca do tri, prometiam um duelo imperdível.

Além disso, o confronto das lendas: o trio dos Spurs (conhecido como GDP) contra o trio lendário dos Lakers (Kobe, Gasol e Odom), atraía todos os olhares.

Quanto a Bynum... nesta temporada, média de 11 pontos e 9 rebotes, ainda não era considerado uma estrela de primeira linha nem pelos americanos. Na votação para o All-Star em Los Angeles, até Yao Ming, que estava fora da temporada, recebeu mais votos nos Estados Unidos do que Bynum.

Os grandes veículos de imprensa passaram dois dias promovendo a “prévia da final do Oeste”. O jogo da noite era aguardado com ansiedade.

Ao entardecer, na entrevista ao vivo antes da partida, o técnico do Spurs fez um anúncio solene: “Lamento informar uma notícia triste: hoje, ao meio-dia, Manu e Tim invadiram meu quarto para roubar meu vinho tinto, foram pegos, tentaram fugir, acabaram trombando e se machucaram. Por isso, não poderão jogar esta noite...”

David Stern, esperando por um jogo espetacular diante da TV, ficou furioso.

Queria arrancar a cabeça do velho Popovich!