132. Ganhamos o prêmio!

Esta noite o céu está limpo.

Observando a lua minguante que brilhava no céu, Zhang Yang tomou um gole de água com gás. Nem sua bebida favorita nem a bela paisagem lunar eram capazes de apaziguar a tristeza em seu coração.

Três horas atrás, eles derrotaram o Indiana Pacers e garantiram a quinta colocação na Conferência Leste. Após a partida, Jordan levou toda a equipe para uma balada, chegando a ligar para uma agência de modelos, mas não convidou Zhang Yang.

Na verdade, Jordan não o negligenciou; ele ordenou que seu motorista levasse Zhang Yang para sua mansão em Charlotte, dando a entender que lá ele poderia se divertir com qualquer coisa e que não precisaria se preocupar com restrições de idade. Contudo, Zhang Yang recusou. Ele não tinha o menor interesse em seguir os passos de Jordan.

Tomando outro gole de água, Zhang Yang relembrou a partida de três horas atrás. O veterano técnico Bickerstaff realmente entendia do assunto. Os arremessos de três pontos de Stojaković eram como uma espada suspensa sobre suas cabeças e, em vez de viver com medo, era melhor enfrentar o problema de frente. Do ponto de vista de uma defesa prioritária, essa estratégia parecia óbvia.

Mas, ao arriscar que a diferença no placar se tornasse irrecuperável, mantendo apenas dois pontuadores consistentes em quadra, Bickerstaff provou por que era um técnico capaz de liderar uma equipe a uma virada histórica como oitavo cabeça de chave. Sua abordagem era ousada.

A capacidade de adaptação de Bickerstaff foi excelente, e o papel dos jogadores foi fundamental. A estabilidade e a calma de Okafor, a resiliência e a liderança de Felton perante seus companheiros, e a garra e explosão de Gerald Wallace — sem esse trio, a equipe provavelmente não teria resistido ao segundo quarto e, consequentemente, não haveria virada. Durante aquele quarto, Stojaković marcou 10 pontos sozinho, mas o trio liderou a defesa que limitou o restante do time de Indiana a apenas 14 pontos no período.

Zhang Yang bebeu mais um pouco de água. Sem perceber, a temporada regular havia terminado. Se tudo tivesse seguido as expectativas iniciais, a temporada já estaria encerrada. Ele acessou o "Portal de Treinamento".

"Nome: Zhang Yang. Altura: 195 cm, Envergadura: 208 cm, Peso: 90 kg. Avaliação de Habilidade: Arremesso de três: 67, Arremesso de meia distância: 81, Bandeja: 85, Drible: 86, Passe: 73, Velocidade: 93, Força: 80, Impulsão: 84, Resistência: 84..."

Zhang Yang lembrou-se de sua primeira avaliação na linha do tempo aos 10 anos, quando estava no Phoenix Suns. Apenas em aspectos como bandeja, força, peso e resistência ele era superior ao que é agora, prestes a completar 18 anos. Em termos de técnica e fundamentos, ele já havia superado o seu "eu de quatro anos no futuro".

Devemos continuar nos esforçando!

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Devido ao Detroit Pistons ter garantido a liderança da conferência, o Charlotte Bobcats, que estava na mesma chave, iniciaria os playoffs no dia 23, ganhando quatro dias de descanso para se preparar.

O dono excêntrico levou os jogadores para festejar a noite toda, rodeado por modelos de diversas partes do mundo. No dia seguinte ao último jogo, a maioria dos jogadores e parte da comissão técnica do Bobcats estava de molho no hotel. Bickerstaff, após dar uma bronca daquelas no filho, o assistente técnico, por ter voltado para casa com as pernas trêmulas, ordenou que ele notificasse os jogadores sobre a folga. O treinamento de preparação começaria no dia 21, às 9h, e a viagem para Cleveland ocorreria no dia 22.

Vendo o temperamento explosivo do pai, o jovem Bickerstaff suspeitava seriamente que o velho também queria ter ido, mas não tinha mais fôlego para acompanhar o ritmo e temia passar vergonha. Mas ele não ousou dizer uma palavra, pois sabia que apanharia.

Zhang Yang passou a manhã tranquilamente, refletindo sobre as partidas marcantes da temporada e pensando em quais técnicas deveria aprimorar. Ele verificou online os novos lançamentos de jogos, planejando relembrar os títulos de sua infância durante a intertemporada.

Ao meio-dia, após receber o aviso do assistente, Zhang Yang ligou para os pais. Eles decidiram não viajar para Cleveland na estreia; acharam melhor não levar as crianças, preferindo assistir aos jogos em casa.

Derozan e Harden também estavam ocupados. Após o final da liga no mês passado, eles e outros jovens formaram um time para passar por um treinamento intensivo com os técnicos Thomas e Johnson, viajando na semana anterior para o Texas para disputar a SWAC (Super Liga de Ensino Médio do Sudoeste). Embora a competição não fosse tão grande quanto a AAU, tinha grande influência nas universidades do sudoeste dos Estados Unidos. Tyson Chandler, por exemplo, ganhou destaque ali antes de se tornar uma estrela.

Os amigos também estavam começando a ficar ocupados... Zhang Yang não sentiu remorso. Um homem deve aprender a desfrutar da solidão. Após o almoço, ele foi ao ginásio treinar. Para sua surpresa, após um tempo, um companheiro de equipe apareceu: Okafor.

Conversando, ele descobriu que Okafor só deu as caras na festa de Jordan por educação, ficando apenas o tempo necessário para o dono cumprimentar a todos antes de ir embora para ficar com a namorada. Zhang Yang só pôde elogiar o caráter do colega.

No segundo dia de descanso, outros companheiros também apareceram para treinar. Zhang Yang ficou satisfeito ao ver que, apesar de alguns excessos, a maioria dos colegas mantinha o foco nos playoffs.

Ao meio-dia, o Bobcats recebeu a notícia: Felton, com médias de 17,1 pontos, 3,2 rebotes, 7 assistências e 1,1 roubo de bola em 10 jogos em abril, superou Zhang Yang e conquistou o prêmio de Novato do Mês da Conferência Leste.

Zhang Yang, no mesmo período, teve médias de 21,2 pontos, 5,1 rebotes, 2,5 assistências e 1,2 roubo de bola. Sua pontuação foi impulsionada por grandes atuações contra o 76ers e o Knicks. Na votação, ele perdeu por apenas dois votos (14 contra 16 de Felton).

Na última semana, o Bobcats fechou a temporada com quatro vitórias consecutivas. Contra Cleveland, Philadelphia, Nova York e Indiana, Zhang Yang obteve médias de 29,5 pontos e conquistou o prêmio de Jogador da Semana da Conferência Leste! Esta foi a primeira vez na história da franquia que um jogador do Bobcats recebeu tal honraria.

Embora o novato tenha conquistado o prêmio, a estrela do Oeste foi Kobe Bryant, que na última semana teve médias de 39,7 pontos. Se não houvesse a divisão entre Leste e Oeste, Zhang Yang dificilmente teria ganho. Ainda assim, para ele, foi uma grande surpresa.

Nos últimos dois dias, a mídia resumiu a temporada. Chris Paul, com 78 jogos, médias de 16,1 pontos e 7,8 assistências, foi apontado pela maioria como o melhor novato. Zhang Yang e Felton disputavam o segundo e terceiro lugares.

A avaliação da mídia sobre Zhang Yang foi: um talento raro para pontuar, com potencial para se tornar um cestinha como Iverson ou McGrady. Surpreendentemente maduro, corajoso, com alto QI de basquete e excelente condição física. Sua resistência foi o que mais impressionou os especialistas, já que ele teve uma frequência de jogo superior à de estrelas como Garnett, Kobe, McGrady e LeBron.

Ao ver essas avaliações, Zhang Yang concordava. Afinal, Felton era quem carregava a armação na maior parte do tempo, enquanto ele entrava para pontuar, assumindo o trabalho pesado.

No dia 22, o primeiro dia dos playoffs chegou. O Bobcats viajou para Cleveland. Ao chegar ao aeroporto de Charlotte para se encontrar com a equipe, Zhang Yang viu Okafor acompanhado por um garoto de cerca de 1,80m.

O garoto, ao ver Zhang Yang, exclamou animado para Okafor: "Emeka, Jack! O Jack chegou!"

Okafor revirou os olhos, frustrado por ser tratado como um mero acompanhante. Zhang Yang perguntou sorrindo: "Emeka, este é seu filho?"

Okafor não aguentou e respondeu: "Você já viu meu filho, ele não cresceria desse jeito de um dia para o outro! Este é o filho do meu irmão!"

O garoto, temendo que seu tio não se desse bem com Zhang Yang, ficou aliviado ao ver a brincadeira entre os dois. Ele se aproximou e disse: "Jack! Eu sou seu fã! Meu nome é Jahlil, e Emeka é meu tio!"