24. O fim da primeira experiência

No dia seguinte, 5 de maio à tarde, Zhang Yang deixou Phoenix com a equipe e voou para San Antonio.

Ele estava animado para jogar fora de casa, ansioso para apreciar as paisagens do Texas... Quando Nash, o líder do grupo, o levou ao aeroporto, falou com aquele tom que só homens entendem sobre a atmosfera exótica do lugar e sobre as moças sul-americanas que moram ali, cheias de paixão e energia. Zhang Yang até começou a imaginar, se Nash o convidasse para uma noite de diversão, como poderia aceitar ou recusar sem parecer um novato...

Mas, ao chegar em San Antonio, Zhang Yang percebeu que, em Phoenix, só estivera na casa de Nash, no ginásio e no posto de gasolina; não visitara nenhum outro lugar. Fora de casa, o objetivo era jogar, e ainda era playoff. Chegaram ao hotel já à noite, e a comissão técnica proibiu qualquer saída. Na manhã seguinte, toda a equipe foi junta ao ginásio ATT para se preparar, sem qualquer chance de conhecer as paisagens texanas.

Após sentir uma pequena decepção, Zhang Yang voltou a se concentrar nos treinos.

No dia 7, os Suns enfrentaram os Spurs fora de casa no terceiro jogo da série. Os Spurs, atrás por 0 a 2, não estavam dispostos a desistir e jogaram com intensidade, tornando esta a partida mais difícil da série para os Suns.

No primeiro quarto, os Suns ficaram atrás por 19 a 25, uma diferença de seis pontos. No segundo quarto, reagiram e venceram por 31 a 24, terminando o primeiro tempo com uma vantagem de 60 a 59 sobre os Spurs.

Quando os comentaristas de TV começaram a acreditar que os Suns repetiriam o sucesso do primeiro jogo, sob pressão, Ginóbili explodiu com 18 pontos só no terceiro quarto, liderando os Spurs a um placar de 30 a 22. Os Spurs viraram para 89 a 82, entrando no último período com sete pontos de vantagem.

Liderando por sete pontos após três quartos, os comentaristas mudaram de lado, exaltando os Spurs e afirmando que era a hora da virada, que, com Duncan em quadra, aquela vantagem era suficiente para segurar até o fim.

Mas Duncan decepcionou. No último quarto, não teve o desempenho estável de antes, mostrando sinais de idade e jogando mal tanto no ataque quanto na defesa.

Stoudemire manteve-se em alta, atacando Duncan repetidamente, marcando 12 pontos com 5 acertos em 7 arremessos, além de converter os dois lances livres. Nash acertou 4 de 8, incluindo 2 de 5 em três pontos, somando 10 pontos e 5 assistências, dando grande apoio a Stoudemire no perímetro.

Sob o comando dos dois, os Suns marcaram 35 pontos no último quarto, destruindo a defesa dos Spurs.

No ataque, os Spurs enfrentaram dificuldades: Parker não foi mal, mas também não se destacou; Duncan raramente esteve tão apagado; Ginóbili, pressionado pelo momento, permaneceu brilhante, marcando 12 pontos no quarto, atingindo 30 no segundo tempo, um recorde pessoal nos playoffs, e 37 pontos no jogo, o segundo maior de sua carreira em playoffs... Mas os Spurs marcaram apenas 24 pontos no período.

Stoudemire encerrou com 29 pontos, 8 rebotes, 2 assistências e 2 tocos; Nash com 31 pontos e 9 assistências; Hill com 16 pontos... Os Suns venceram de virada por 107 a 103, abrindo 3 a 0 na série!

Zhang Yang acertou 2 de 4 arremessos, um desempenho razoável, mas o destaque foi nos lances livres: 6 de 6, sendo 4 deles no último quarto.

Após chegarem ao limite de faltas, Popovich recorreu à tática "hack-a-shaq". Stoudemire, com 9 acertos em 10 lances livres, não foi afetado, e os outros jogadores dos Suns também se saíram bem. Então Popovich focou em Zhang Yang, ainda novato.

A ideia de Popovich era bem pensada: atualmente, os novatos têm fundamentos cada vez piores, especialmente nos lances livres. Zhang Yang era ousado, mas sua habilidade era mediana, valia a aposta.

Porém, por coincidência, os lances livres foram o primeiro fundamento que Zhang Yang treinou ao desenvolver seu arremesso...

Assim, Zhang Yang contribuiu, não só marcando 4 pontos em lances livres nos últimos segundos, sob vaias e xingamentos da torcida, mas também dando a Nash, que jogara mais de 40 minutos, um tempo precioso para descansar.

…

No dia 9 de maio, chegou o quarto jogo da série entre Suns e Spurs.

Ao meio-dia, os Suns receberam boas notícias: Nash e Stoudemire foram ambos selecionados para o segundo time da liga.

Duncan, do lado dos Spurs, ficou apenas no terceiro time e no segundo time defensivo, o pior desempenho e menor reconhecimento desde que entrou na NBA.

Com seus dois líderes premiados, o moral já alto dos Suns ficou ainda mais elevado.

Já entre os Spurs, o moral estava em baixa. A imprensa, tão volúvel, antes do início da segunda rodada exaltava Duncan como o melhor da história, eterno e resiliente... Com os Spurs perdendo por 0 a 3, Duncan virou passado, e a era de ouro dos Spurs parecia encerrada... Isso abalou ainda mais a confiança dos jogadores.

Às 20h, com o início do quarto jogo, o impacto do moral ficou claro.

Os Spurs, assim como os Suns no primeiro jogo, ou até pior, jogaram sem energia. Os Suns, sempre atrás e ainda com uma rivalidade por conta das provocações, jogavam com garra mesmo sem confiança.

Já os Spurs, acostumados a vencer, caíram completamente.

No primeiro quarto, os Suns marcaram 39 pontos, abrindo 17 de vantagem sobre os Spurs, que fizeram apenas 22. O jogo perdeu o suspense.

No segundo e terceiro quartos, com placares de 27 a 24 e 25 a 22, os Suns não deram chance aos Spurs de virar, e os Spurs não conseguiram reagir.

O time estável dos Spurs, quando dominado, geralmente não encontra soluções, e, além de alguns poucos jogadores, a maioria já tinha perdido a confiança. Ginóbili, com 10 acertos em 17 arremessos nos três primeiros quartos, marcou 27 pontos, mas dançava sozinho, sem companhia.

Após três quartos, a diferença era de 23 pontos, e Popovich tirou seus principais jogadores, declarando derrota.

Desta vez, ao ser eliminado, Popovich não explodiu de raiva à beira da quadra como antes. Estava estranhamente calmo, já decidido.

Depois de perder para Kobe, com Gasol, em 2008, ele começou a pensar em mudanças, mas então chegou à final do Oeste, e o novo sistema ainda não estava pronto.

Na temporada passada, a eliminação na primeira rodada foi porque Ginóbili ficou fora o ano todo. Antes disso, os Spurs eram segundo do Oeste, quarto da liga, e Popovich achou que mudanças não eram necessárias ainda.

Agora, era hora de mudar!

Popovich voltou sua atenção para Ginóbili, que teve desempenho explosivo nos playoffs. O novo sistema não teria mais estrelas convencionais, mas sim uma arma capaz de decidir jogos nos momentos críticos.

...

No último quarto, já em clima de despedida, Zhang Yang entrou em quadra.

Nos três primeiros quartos, não jogou. Como o time dominava desde o início, o treinador preferiu manter o grupo mais forte para garantir a vantagem, só colocando os jovens quando os Spurs desistiram.

Zhang Yang e Dragic alternavam os arremessos, aproveitando o tempo para os jovens armadores do plano de desenvolvimento da equipe.

Dragic acertou 4 de 7, com 3 de 3 nos lances livres, somando 11 pontos e 3 assistências, todas para Zhang Yang.

Os Spurs já não defendiam. Zhang Yang circulava e recebia para arremessar, acertando 4 de 9 e marcando 8 pontos. Com um rebote ofensivo de Robin Lopez, os Suns marcaram 21 pontos no quarto, enquanto os Spurs fizeram 31.

Perder 10 pontos no tempo final não afetou os Suns.

Com 112 a 99, os Suns venceram novamente, varrendo os Spurs por 4 a 0 e avançando!

Após o apito final, o "Portal do Aprendizado" apareceu diante de Zhang Yang, indicando que sua missão estava cumprida e que havia recebido a "Versão Inicial do Ritmo de Controle do Filho do Vento".

Ao mesmo tempo, uma sensação de cansaço inesperado tomou conta dele, e, intuitivamente, soube que aquela experiência chegava ao fim.

A canção do diretor Tan, "Não suporto te ver virar as costas para mim, na hora de partir não precisa de tantos apego", parecia ecoar em seus ouvidos.

Talvez nem precisasse se despedir... O Zhang Yang daquele lugar continuaria perseguindo seu sonho no basquete... embora fosse um pouco teimoso... Que tenha sorte.

Esta jornada de aprendizado foi bastante satisfatória para ele.

Mesmo que na maioria dos jogos tenha tido papel secundário, no segundo quarto do primeiro jogo contribuiu de modo relevante.

O principal era vencer: para um jogador de basquete, não há alegria maior.

Gostou muito desta equipe.

O time era forte, os veteranos tinham personalidade agradável e, por serem mais velhos, eram muito receptivos aos jovens, sempre dispostos a ajudar e a guiá-los.

Robin Lopez, escolhido na primeira rodada de 2008, Goran Dragic, na segunda rodada de 2008, Louis Amundson, não selecionado em 2006, Jared Dudley, primeira rodada de 2007, todos tiveram boas atuações nesta temporada.

Até Earl Clark, escolha de loteria que nunca teve bom desempenho, não foi abandonado nos playoffs, recebendo um treinador exclusivo.

Se pudesse, gostaria de entrar na NBA em um time assim, onde pudesse vencer ao lado dos grandes e ainda ter oportunidades de crescer.

A visão foi ficando turva, e a última imagem que Zhang Yang viu foi Filho do Vento e Pequeno Rei sob os holofotes, cercados por jornalistas.

Ele sonha que, um dia, em um palco como aquele, não estará mais à margem!

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