40. Um novo desafio está prestes a começar

Com o fim do outono e a chegada do inverno, as camas na Califórnia, nesse início de estação, tornaram-se verdadeiras tentações demoníacas, enfraquecendo a determinação dos jovens. Ainda assim, Zhang Yang resistia diariamente ao chamado do conforto e mantinha uma rotina rigorosa de treinos, sem jamais ceder.

A persistência nos treinos árduos trouxe, de fato, suas recompensas. No fim de outubro, Zhang Yang superou a pontaria de Shaquille O’Neal e Tim Duncan nos lances livres, considerando isso um marco em sua evolução. No entanto, nesse ponto, seu progresso nos lances livres atingiu um pequeno obstáculo, exigindo mais tempo e volume de treino para avançar, o que, naquele momento, não apresentava um bom retorno pelo esforço. Assim, ele decidiu aumentar o tempo dedicado aos arremessos de média distância em cinco ângulos diferentes na linha de lance livre.

O treino de arremessos progredia de forma gradual, enquanto o controle de bola também mostrava avanços constantes. Quando jogava ao lado de DeRozan, começou a ousar jogadas individuais diretamente no topo do arco, experimentando mudanças de direção e infiltrações. O resultado ainda era incerto, mas sua coragem era inegável: assim que ganhava alguma confiança no treino, já arriscava em jogos. Johnson não apenas não impedia essas tentativas, como também designava companheiros para treinar junto com ele nas infiltrações.

Com a evolução do arremesso, a pontuação acumulada nesse quesito crescia cada vez mais rápido. O inverno avançava, as mangas curtas deram lugar às longas e, ao sair, o casaco tornou-se necessário. Em meados de novembro, a avaliação de arremesso de Zhang Yang finalmente ultrapassou o patamar 60.

Ele supunha que a avaliação de controle de bola viria antes, já que dominava bem as jogadas de infiltração e contra-ataques; contudo, a consistência nos arremessos sob pressão ainda era um desafio, e a primeira avaliação sólida acabou vindo, para sua surpresa, justamente nos arremessos.

Refletindo melhor, percebeu que, em relação ao controle de bola, seu papel no time não exigia muitos passes. Sempre que surgia uma chance, tanto para ele quanto para os colegas, preferia finalizar por conta própria.

No basquete colegial, o nível geral de arremesso não é alto, então alguns meses de treino intenso já o elevaram a um patamar aceitável, superando até mesmo Tatum em tão pouco tempo. Por outro lado, os armadores que entram para o time da escola de Compton geralmente já têm excelente domínio de bola. Mesmo Keith, que normalmente atua como arremessador de linha lateral, era capaz de exibir habilidades criativas nas partidas do pátio; apenas não servia como portador da bola oficial nos jogos, devido à falta de vigor físico e velocidade.

Ou seja, no ensino médio, o controle de bola é geralmente muito superior ao arremesso – na verdade, muito superior mesmo.

Isso só reforça a importância do físico nos esportes competitivos. Zhang Yang dominava menos a bola do que Keith, mas seu porte atlético de elite permitia-lhe atropelar adversários durante as partidas.

Chegou o final de novembro, época de Ação de Graças. Zhang Yang experimentou o tradicional peru assado e logo entendeu por que um animal com tanta carne não se popularizou na China; afinal, é preciso confiar na seleção cuidadosa de Zhang Qian e Zheng He.

Os dias passaram e, ao término do semestre de outono do 10º ano, chegou o dia 20 de dezembro, um sábado. Às 15h, o time de base da Escola de Ensino Médio de Compton enfrentava fora de casa o time principal da Academia Parque da Liberdade, adversário do primeiro amistoso da temporada.

Nessa tarde, Ron Rodd, estrela da equipe rival, sentiu na pele a crueldade do talento. Quatro meses antes, o pivô branco chamado Miller claramente era inferior a ele; mas, em tão pouco tempo, embora Rodd ainda fosse superior, a diferença diminuiu consideravelmente, e Miller já podia lhe fazer frente nas jogadas individuais.

O estudante chinês que, quatro meses atrás, mal ousava driblar, agora voava nos contra-ataques, tornando-se a primeira opção da Compton High ao iniciar uma transição rápida.

Rodd percebia nitidamente que aquele rapaz oriental escolhia melhor as rotas nos contra-ataques do que o “cabeça de carvão” – algo que também deixava Tatum desconsolado...

A defesa intensa no topo do arco, quando o rapaz oriental e o “cabeça de carvão” estavam juntos em quadra, surpreendia Rodd. Foi depois de ver Zhang Yang transformando-se numa “fera” defensiva que Tatum também passou a adotar tal postura.

E aquele “primeiro aluno do ensino fundamental” realmente exibia o espírito de “primeiro”...

Antes, o time rival se impunha tanto pelo talento individual quanto pelo entrosamento coletivo, dominando Compton High sem dificuldades. Agora, precisavam de esforço conjunto para se manter no jogo.

Embora a equipe de base de Compton High tenha evoluído taticamente, ainda estava a léguas de distância do time principal da Academia Parque da Liberdade. Em termos de jogadas, este último rivalizava com o time principal de Compton High. Limitados pelo talento individual, jogavam essencialmente de forma coletiva, enquanto Compton High dependia mais das estrelas DeRozan e Afflalo, ambos entre os cem melhores do país. Na última classificação nacional, Afflalo já figurava entre os cinquenta melhores de 2004.

Rodd não se conformava e liderou seus colegas com garra. Sabia que, no futuro, talvez não fosse páreo para aqueles jogadores, mas, ao menos naquele dia, não queria perder... Infelizmente, quanto mais lutava, mais animados ficavam DeRozan, Tatum e Zhang Yang!

Restando 9 minutos e 22 segundos para o fim, o armador Courtney, da Academia Parque da Liberdade, errou uma tentativa de três pontos. Tatum pegou o rebote defensivo e partiu para o contra-ataque pela direita, lançando a bola com maestria. Zhang Yang acompanhou pela esquerda, saltou alto e finalizou a ponte aérea com uma enterrada vigorosa.

O placar apontava 111 a 100, faltando 38 segundos. A diferença de 11 pontos selava o resultado. O jogo terminou em 113 a 103, e a equipe de base de Compton High vingou a derrota sofrida quatro meses antes no amistoso!

DeRozan foi o cestinha com 26 pontos, 5 rebotes e 3 assistências. Zhang Yang somou 22 pontos, 6 rebotes, 2 assistências, 2 roubos de bola e 1 bloqueio. Tatum marcou 20 pontos, 3 rebotes, 7 assistências e 3 roubos – os três passaram dos 20 pontos.

Ao ver os atletas celebrando juntos a vingança, Johnson também se contagiou pela emoção.

Após a partida, o time de base acumulava 6 vitórias e 5 derrotas, ocupando o décimo lugar entre as 21 equipes da liga do sul da Califórnia – um desempenho sólido. Antes da temporada, Johnson havia estabelecido como meta terminar entre os intermediários da liga, algo bastante ambicioso; sequer as equipes de base das tradicionais escolas South California High ou Inglewood High poderiam garantir isso.

Sua confiança vinha, em parte, da ausência de talentos no 11º ano e, por outro lado, de contar com DeRozan, em quem depositava grandes esperanças.

O resultado: antes mesmo das férias de inverno, sua meta já fora atingida, com quase três meses de antecedência!

No entanto, apenas três aspectos realmente superaram suas expectativas.

O primeiro, sem dúvida, foi o talento de DeRozan. Com metade da temporada 2003-2004 jogada, DeRozan era o atleta mais destacado entre os alunos do 9º e 10º anos em toda a Califórnia, progredindo em ritmo impressionante. Ninguém – Stewart, Afflalo, Ship, entre outros – conseguia acompanhá-lo. Nos últimos anos, apenas dois outros jogadores californianos poderiam ser comparados a ele: um deles, Jordan Farmar, armador de elite nacional do Santa Barbara High.

O segundo ponto foi a rapidez com que os jogadores assimilavam as táticas. O terceiro, a velocidade de evolução de Zhang Yang – na verdade, esses dois poderiam ser resumidos em um só.

Em termos de talento, o outro nome que Johnson colocava ao lado de DeRozan era Zhang Yang.

Talvez, pensava ele, sua equipe realmente lançasse dois jogadores na NBA!

Quanto a Tatum, Johnson misturava satisfação e frustração. O progresso de Tatum nesse ano foi muito superior ao do 9º ano, mas, ao passar dos 75 para os 80 pontos, ainda ficou atrás da evolução de Zhang Yang e DeRozan, impactando menos o desempenho coletivo.

Não era falta de qualidade de Tatum; os outros dois, simplesmente, tinham talentos extraordinários.

...

Após uma derrota, treinavam para extravasar a frustração; após a vitória, treinavam para celebrar. Tatum sempre reclamava que Zhang Yang e DeRozan pensavam em treinar o tempo todo, mas ao retornarem à escola, nesse dia, acabou seguindo os dois para mais uma sessão de arremessos extras no ginásio.

Às 18h, encerraram o treino e foram tomar banho.

Entre rapazes, o banho coletivo é sempre acompanhado de conversas aleatórias. Como as provas finais haviam acabado, o assunto da vez eram as notas... Quem disse que os "alunos problemáticos" não gostam de conversar sobre desempenho escolar?

Tatum perguntou: “Como vocês se saíram nas provas?”

DeRozan respondeu: “Em ciências, tirei B. O resto, tudo C. Só em educação física foi A.”

Tatum: “Tudo C? Eu tirei um D e até um F, vou ter que fazer recuperação ano que vem... E você, Jack?”

DeRozan se adiantou: “Nem pergunta, ou você vai passar raiva.”

Tatum: “Verdade, Jack é da turma B, deve ter notas ótimas... Mas, espera aí, ele era bom no 9º ano. Este semestre, ele passou o tempo todo no ginásio, treinou mais que você, DeMar. Deve ter ido mal, não é, Jack?”

Vendo o olhar esperançoso do amigo, Zhang Yang quase não queria desapontá-lo, mas respondeu: “Tive dois C, em Artes e Atividades Comunitárias, e um B em Música.”

“Só dois C? O resto tudo reprovado?” Tatum não acreditava; suas notas não eram tão ruins assim, mas insistiu na pergunta: “O resto, então, foi tudo abaixo de C?”

Ousado, não? Zhang Yang não deixou barato: “O resto foi tudo A.”

“Não! Não é justo!” O grito de Tatum ecoou até fora do vestiário. Quem passava por ali pensava que algo inconfessável acontecia e logo se afastava, para não ser atingido por acaso.

Mais uma vez, Zhang Yang se tornara o “nerd” da turma, criando certa distância dos colegas, mesmo sem querer.

O ambiente escolar faz toda a diferença. Estando com outros estudantes aplicados da turma B, era impossível não se dedicar. O DNA de aluno exemplar do ensino médio despertou por completo, e, como o conteúdo do ensino médio americano é mais fácil que o chinês, com provas ainda mais simplificadas, bastava se preparar, assistir às aulas e fazer os deveres com seriedade para conquistar A nas quatro principais disciplinas.

Vendo Tatum completamente desanimado, DeRozan tentou mudar de assunto: “Jack, você vai voltar para Montanha Oculta no Natal?”

Zhang Yang respondeu: “Claro. E você?”

“Só depois do Natal.”

“Ótimo, treinamos juntos depois.”

“Certo...”

Após o banho, Zhang Yang correu de volta para a casa do treinador. Naquela noite, haveria um jantar de confraternização dos técnicos, então Thomas não jantaria em casa. Zhang Yang improvisou uma refeição leve e seguiu para o quintal, decidido a continuar treinando arremessos.

Tanta disposição vinha do fato de, após o jogo e os treinos extras da tarde, estar a apenas 221 pontos de alcançar a marca dos cem mil arremessos!

Escolher a missão avançada meses antes, pressionando-se um pouco mais, foi a decisão certa. A pressão do desafio o motivou a treinar com ainda mais afinco.

Duas horas depois, já eram mais de nove da noite e as luzes da rua estavam acesas. Finalmente, o contador de arremessos marcava 99.999. Zhang Yang estava exausto.

Pegou a bola sob a cesta, correu para fora, mas dessa vez não arremessou. Correu de volta para dentro, saltou e tentou uma bandeja acrobática... Sem forças, lançou a bola com o que restava de energia... Por sorte, ela tocou no aro e caiu suavemente na rede.

Diante dele, a Porta da Provação apareceu, e o número um nela transformou-se em dois!

“Nome: Zhang Yang... Altura: 1,90m, Peso: 79kg... Arremessos: 66, Controle de bola: —, Capacidade atlética: 92... Recompensa da provação: Ritmo de controle de bola de Steve Nash (nível inicial)... Pontuação de arremessos: 100.000/100.000.”

“Você acumulou 100.000 pontos em arremessos. Missão cumprida. A segunda provação será iniciada.

Data de início: 25 de dezembro de 2003, à noite.

Linha do tempo: após ter ajudado o time do Sol a varrer o Spurs em 2010.

Nível de dificuldade da provação: será escolhido após o início...”

Peço votos mensais e recomendações!