12. O Talento Singular de Harden

Ao ver DeRozan ser empurrado, Jack agiu imediatamente, girando o braço e desferindo um tapa redondo no rosto de Jones, que o fez cair de lado no chão. Isaiah correu para atacar Jack por trás, mas Harden, que vinha correndo, o derrubou com um encontrão.

Jack já tinha se virado, pronto para reagir, mas não esperava que Harden fosse tão confiável naquele momento! Só que, com o peso de Harden... ao ver Isaiah voando e se contorcendo no chão, sentiu pena dele por meio segundo.

Jack não parou, levantou-se e, junto com Harden, investiu contra Andrew, que avançava em sua direção. Em poucos movimentos, os dois derrubaram Andrew. A sintonia entre eles era notável; trocaram olhares de respeito mútuo.

A briga começou de repente, mas o público não se surpreendeu muito. Jogos com a presença de pequenos encrenqueiros eram assim mesmo. Mas não esperavam que aqueles dois estudantes do fundamental fossem tão ferozes! O espanto da plateia era constante.

Quando todos pensaram que o tumulto havia acabado, sete ou oito jovens da gangue “Fogo Fátuo” invadiram a quadra, gritando, e a plateia voltou a soltar gritos, mas apenas para se divertir.

— Droga! — xingaram Jack e Harden ao mesmo tempo, mas não recuaram. DeRozan, que já havia se levantado, posicionou-se ao lado deles.

Quando estavam prontos para lutar, mesmo sabendo que poderiam perder, um rapaz surgiu do nada e deu um chute no primeiro dos “Fogo Fátuo”, fazendo-o voar para trás. Isso assustou tanto o grupo que eles pararam imediatamente.

Um jovem negro, alto e magro, ficou diante deles e gritou para a gangue: — Ei, ei, ei! Aqueles três fracassados não conseguem ganhar jogando e querem resolver na briga, tudo bem. Mas vocês ainda têm coragem de ajudar? Tenham um pouco de vergonha!

Logo atrás dele, um brutamontes com mais de dois metros de altura e pelo menos cem quilos veio correndo e parou ao lado deles.

Jack relaxou ao vê-los e sorriu: — Jarrett, Tyson, vocês voltaram?

Jarrett Young respondeu: — Meu tempo de trabalho extra deste mês chegou ao limite. Coincidentemente, o time de futebol veio para Hidden Hills fazer um amistoso. Peguei carona e voltei. Em alguns dias, volto para a escola com eles. Passamos na sua casa e soubemos que você estava jogando; viemos conferir. Não imaginei que você havia começado a jogar basquete, e ainda fez uns pontos, nada mal!

Tyson Roy ignorou os jovens da gangue e cumprimentou com a cabeça.

Jack, mantendo os velhos hábitos, brincou: — Jarrett, você continua o mesmo, não perde uma oportunidade de conseguir algo de graça.

Depois de algumas provocações, ele apresentou os amigos antigos e novos uns aos outros.

Jarrett Young era membro do time de beisebol da Escola Secundária do Sul da Califórnia. Sua mãe era amiga da mãe de Jack, e foi ele quem apresentou Jack ao beisebol quando este chegou aos Estados Unidos.

Pouco depois de entrar no ensino médio, Jarrett percebeu que não tinha talento suficiente para seguir carreira no beisebol. Diferente de muitos outros rapazes negros, ele não desistiu, nem se perdeu, mas focou nos estudos e em trabalhos de meio período.

Como estudante, Jarrett tinha um limite de horas para trabalhar: não podia ultrapassar três horas por dia, nem setenta e duas horas por mês. Mas, com o certificado concedido pela prefeitura, recebia um salário mínimo de quinze dólares por hora se trabalhasse mais de sessenta horas no mês. Por isso, mesmo nas férias, ele ficava em Los Angeles para completar as horas, raramente voltando para Hidden Hills.

Tyson Roy era membro do time de futebol americano da mesma escola, amigo de infância de Jarrett e, por isso, também era próximo de Jack.

Diferente de Jarrett, que abandonou cedo o sonho esportivo para focar nos estudos, Tyson era titular do time e tinha boas chances de conseguir uma bolsa integral na universidade.

Com três anos de diferença, nos dois primeiros anos de Jack nos EUA, foram esses dois que o acompanharam, protegendo-o. Três anos atrás, ao ingressarem no ensino médio, voltaram raramente para Hidden Hills, às vezes só se viam uma vez por ano, no Natal. Mas a amizade de infância era marcante; mesmo depois de muito tempo sem contato, a proximidade permanecia.

Ao saber que Jarrett era o responsável por ter levado Jack para o beisebol, DeRozan exclamou: — O que você tinha na cabeça? Fez o Jack jogar beisebol, desperdiçando o talento dele para o basquete.

Assim que falou, DeRozan se arrependeu, percebendo que podia ter ofendido.

Mas Jarrett era mais simpático do que parecia e respondeu resignado: — Eu não sabia que ele tinha talento para o basquete. Ele era rápido, forte, com boa visão de jogo. Achei que se daria bem como arremessador ou defensor externo.

DeRozan coçou a cabeça, sem graça, e concordou: — O Jack realmente tem o físico certo para isso.

Ele próprio tinha jogado beisebol no primário e sabia que a opinião de Jarrett fazia sentido.

Após alguns minutos de conversa, o grupo não ficou mais ali e saiu junto para a casa de Jack.

O grupo de Jones já havia fugido, cabisbaixo. Dez contra cinco, vantagem para nós? Ao verem os antigos “donos do pedaço” do bairro, nem ousaram continuar. Todos eram da mesma idade e sabiam bem do que os dois eram capazes: brigavam com ferocidade e não hesitavam... Até os dois garotos eram assim. Isaiah achou que sua coluna tinha sido quebrada, e Jones estava tonto depois do tapa de Jack. Ambos precisaram de ajuda para sair, além do outro garoto, famoso por discutir com três ao mesmo tempo na escola. Melhor evitar encrenca e procurar alguém mais fácil de intimidar na próxima vez.

...

Jarrett Young e Tyson Roy raramente voltavam. Era a primeira vitória de Jack numa partida, e seus pais estavam felizes, preparando uma grande refeição para os amigos.

Jarrett Young e Tyson Roy, como nos velhos tempos, foram ajudar na cozinha.

Jack também quis ajudar, mas sua mãe, achando que ele estava suado do jogo, o mandou direto para o banho.

DeRozan e Harden também subiram para tomar banho. DeRozan tinha praticamente a mesma altura de Jack, só um pouco mais magro, então podia usar suas roupas sem problemas.

Harden... Bem, Tyson Roy, com seus dois metros e mais de cem quilos, emprestou uma bermuda e uma camiseta a Harden, que serviram perfeitamente.

Com a vitória no jogo e na briga, o jantar foi animado.

Depois, todos ajudaram a arrumar a mesa e cada um voltou para sua casa. Jack até queria que Harden dormisse lá, pois havia um quarto de hóspedes, mas Harden, com medo de levar bronca da mãe, preferiu ficar na casa de DeRozan, levando as roupas sujas para lavar e secar, prometendo devolver a Tyson no dia seguinte.

Jarrett Young e Tyson Roy, por sua vez, foram visitar outros amigos, pois já tinham passado boa parte do dia com Jack, assistido ao jogo e ajudado a manter a ordem.

Ao se despedir dos amigos na porta, Jack ainda sentia a emoção do jogo da tarde. Jogar basquete era realmente incrível.

Já mais calmo, analisou o desempenho do dia e teve uma percepção mais clara de suas capacidades físicas.

Fisicamente, ele era superior aos irmãos Mills no time adversário. Se Jack fosse nota 90, Isaiah Mills, o mais atlético dos dois, teria cerca de 80 e poucos.

Jones era difícil de comparar, pois era muito rápido.

Mas sua explosão e impulsão eram medianas; jogadores como Allen Iverson, rápidos, fortes e com salto alto, eram exceção, quase únicos.

DeRozan era seu “par” em capacidade física: menos rápido e menos forte que Jack, mas com melhor impulsão, velocidade de arranque e agilidade.

Harden era mais difícil de comparar, pois estava muito acima do peso.

Durante o jantar, Jack perguntou o peso de Harden: 215 libras, cerca de 97 quilos, até mais do que imaginava.

DeRozan contou a Jack um fato interessante: Harden teve asma quando criança e não podia fazer exercícios por muito tempo. Além disso, adorava comer, e seus dois irmãos mais velhos viviam comprando comida para ele, então engordou cada vez mais. Ao se formar no ensino fundamental, pesava mais de 90 quilos, mesmo sem medir nem 1,70 metro.

Depois que os sintomas de asma desapareceram, Harden começou a jogar basquete para emagrecer, mas o peso não caía.

Três anos depois, Harden cresceu até mais de 1,80 metro, mas ainda pesava entre 95 e 97 quilos.

Talvez esse fosse seu talento: se não perdia peso, ao menos crescia em altura.

Quanto à técnica, Jack não se preocupou em analisar quem era melhor, pois sabia que ele era o mais fraco do grupo. Até Isaiah Mills, que jogava de forma mais física, tinha um ataque direto muito forte.

Nas três partidas de dez pontos, Jack marcou seis cestas: quatro no segundo jogo, duas no terceiro; cinco foram bandejas e uma foi enterrada, somando trinta pontos de valor para seu treino.

Depois de marcar a primeira, pensou em deixar que outros jogassem por ele, mas decidiu que seria melhor continuar treinando, pois assim seu progresso seria mais sólido.

...

Na manhã seguinte, Jack acordou cedo como de costume, pegou com uma mão a marmita grande preparada pelo pai e, com a outra, saiu quicando a bola enquanto caminhava.

Os encrenqueiros não apareceriam por uns dias, depois da surra e do vexame. E mesmo que fossem cara de pau, Jack não se preocupava. Não achava que eles levantariam da cama cedo para ir ao parque, ainda mais sabendo que à noite precisariam ir nas filas de distribuição de comida.

Como precisava carregar a marmita, Jack de vez em quando deixava a bola escapar e tinha que buscá-la. Felizmente, eram pouco mais de seis da manhã, e a rua estava quase deserta.

Chegando à quadra do parque, já passava das seis e meia.

Harden, ainda bocejando, reclamou ao ver Jack: — Vocês exageram! Treinar tão cedo! DeMar me acordou às seis, mas você chegou tarde, hein? Se soubesse, teria dormido mais dez minutos...

DeRozan viu Jack se aproximar enquanto quicava a bola e entendeu o motivo do atraso. Admirou o esforço do amigo e, em pensamento, culpou Jarrett Young mais um pouco...

Mas Jarrett não tinha culpa. Quando Jack cresceu de repente no início do ensino fundamental, o professor de educação física sugeriu o basquete, mas Jack insistiu no beisebol. Nessa época, Jarrett já havia ido para Los Angeles cursar o ensino médio.

Harden, ainda reclamando, olhou para a marmita na mão de Jack e disse: — Acordei tão cedo que nem tomei café...

Jack lançou um olhar de desprezo e sugeriu: — Que tal comer antes de treinar?

Harden imediatamente pegou a marmita, sorrindo de orelha a orelha.

DeRozan também lançou um olhar para Harden e, ao vê-lo pronto para abrir o pote, bateu em sua mão: — Vai lavar as mãos primeiro!

Harden foi, resignado, lavar as mãos — mas levou a marmita junto, com medo de que alguém roubasse sua comida.

Jack percebeu como aqueles dois realmente se completavam.

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