Esse prodígio de 17 anos merece ser promovido com todo empenho!

Jordan e a comissão técnica estavam discutindo, não porque achassem que Zhang Yang arremessava demais; eles estavam dispostos a lhe dar oportunidades de chute, mas analisavam se esse estilo de jogo era o mais adequado e se seria necessário corrigir algo. Na noite anterior, durante o jogo, nada pareceu fora do lugar, mas quando viram depois que Zhang Yang arremessou quinze vezes em dezessete minutos... era inevitável discutir se o estilo do jovem colegial estava equivocado.

Se houvesse problemas, era melhor corrigir logo; aos dezessete anos, havia muito espaço para trabalhar. Até, como Jordan sugeriu, se Zhang Yang realmente não conseguisse contribuir ofensivamente nessa idade, poderia começar pelo desenvolvimento defensivo, como Kobe Bryant nos primórdios: primeiro foi para o time de defesa ideal, depois para o time ideal da liga.

Do lado de Zhang Yang, ele não tinha a menor dúvida sobre a correção do seu próprio estilo. Após várias experiências – nos Suns, nos Celtics, até nos Spurs na era de sistemas – ser o principal arremessador nunca lhe trouxe problemas. Se conseguia criar espaço e receber a bola, se não arremessasse, a jogada morria em suas mãos. Se conseguia acertar aquele tipo de arremesso, atraía mais atenção defensiva quando se movimentava sem a bola, o que ajudava os companheiros e criava um ciclo virtuoso.

O problema agora era não estar convertendo os arremessos. Um jogo de pré-temporada lhe mostrou o tipo de confronto físico que enfrentaria na NBA, algo impossível de sentir apenas nos treinos internos. Nos jogos colegiais, mesmo após disputas físicas mais duras, ele ainda conseguia converter, e a maioria das disputas no perímetro não o incomodava. Depois de aprender a usar melhor o corpo, dominou a liga sul-californiana na reta final do ensino médio. Nos treinos do time, ninguém se esforçava ao máximo, exceto Gerald Wallace...

Mas o jogo oficial da NBA era outra história. Os adversários realmente batiam, tentando destruí-lo com força física. Melhorar o físico não seria um objetivo de curto prazo, então o jeito era aprimorar o arremesso. Com experiência de jogo real, ele compreendia melhor o que precisava ser ajustado, coisa que nem um treinador de elite como Englander poderia ensinar. Mas, claro, entendendo os pontos a melhorar, podia discutir as soluções com Englander.

Dois dias depois, no dia 13, os Bobcats receberam o Orlando Magic em casa para mais um jogo de pré-temporada. Zhang Yang conheceu Dwight Howard, sorridente como um garoto radiante. Recentemente, tinha visto nas notícias que Howard fora detido em uma área de entretenimento adulto – não por causa de namoradas, mas por não ter idade para beber. Após ser liberado sob fiança, Howard justificou-se aos jornalistas dizendo: “Sou um devoto religioso, fui lá representando Deus para salvar as almas das jovens perdidas.”

Francis, que cuidara bem de Yao Ming nos Rockets, cumprimentou Zhang Yang, o novato chinês, que respondeu com educação e compostura. Mas o jogador do Magic que Zhang Yang mais queria conhecer era Grant Hill. Ele, Felton e Anderson – o trio de novatos – foram pedir uma foto a Hill, que, com sua gentileza, deixou-os muito à vontade. Zhang Yang reparou nos fios brancos nas têmporas de Hill, que, segundo as notícias, acabara de completar trinta e três anos. Aquele era o quinto ano de Hill no Magic, mas já perdera quatro temporadas por lesões; por mais forte que fosse a mente, o corpo acabava mostrando sinais de desgaste.

Às sete da noite, começou o segundo jogo de pré-temporada dos Bobcats. Okafor estava muito ativo, usando sua base sólida para defender Howard com eficiência. No recesso de verão, Okafor aumentou nove quilos, chegando a 127, claramente com o objetivo de defender Howard, o que estava dando resultado. O lado negativo era visível: sua defesa se restringia mais ao garrafão e os médicos alertaram para o risco de lesões com tanto peso extra.

Apesar de Okafor limitar bem Howard, o Magic não dependia dele para pontuar: Francis, Hill, Turkoglu, Nelson, Arroyo, DeShawn Stevenson... eram os principais anotadores. Entre os titulares dos Bobcats, só Okafor e Gerald Wallace conseguiam defender bem seus pares (Howard e Hill, respectivamente); os demais eram dominados, e o Magic defendia melhor do que os Bobcats.

A diferença entre os times era evidente. Após oito minutos, o placar era 19 a 12 para o Magic. Os Bobcats pediram tempo, fizeram substituições e Zhang Yang entrou junto com Brevin Knight, Kareem Rush, Gerald Wallace e Brezec.

Fim do tempo, Bickerstaff reparou em Zhang Yang sendo marcado por DeShawn Stevenson... quantos colegiais havia na liga! Stevenson também fora rookie vindo direto do colegial, escolha 23 do draft de 2000, e sua defesa era superior à de Harrington. O Magic era um time de playoff do Leste, projetado para mais de 35 vitórias, e sua defesa coletiva não se comparava à dos Hawks.

Bickerstaff já esperava uma sequência de erros de Zhang Yang. Mas, na prática, foi diferente: depois que entrou, o ataque dos demais jogadores ganhou mais espaço! Stevenson marcou Zhang Yang de perto, então ele calmamente o levou para longe da bola, criando melhores condições para os companheiros iniciarem a jogada. Se Stevenson tentava ajudar na cobertura, Zhang Yang acelerava e, se recebia, arremessava imediatamente, tentando atrair de volta a atenção do marcador. Se a defesa recuperava a posse e Knight não estava em quadra, Zhang Yang liderava o contra-ataque sozinho. No drible sob pressão, não era páreo para Felton, mas em transições rápidas sem oposição, era mais veloz.

No fim, os Bobcats perderam de 103 a 95 para o Magic, oito pontos de diferença. Mas em pré-temporada, o resultado não importava... nem mesmo na temporada regular. O que contava era o desempenho dos novatos.

Felton, enfrentando Francis e Nelson, foi ainda melhor do que contra Joe Johnson e Tyronn Lue. Francis, nos primeiros anos, compensava a falta de técnica defensiva com energia e físico, o que já não era o caso agora aos 28 anos; talvez por excesso de festas, seu ataque vinha caindo e a defesa piorara bastante. Jameer Nelson era um armador forte (1,83m, 90kg), mas Felton era ainda mais robusto e conseguia dominá-lo fisicamente. Felton jogou vinte e cinco minutos, acertou quatro de nove arremessos e quatro de cinco lances livres, somando doze pontos, três rebotes, cinco assistências e um roubo, desempenho que agradou a comissão técnica.

Já Zhang Yang surpreendeu Jordan e os técnicos! Acertou quatro de oito, sendo dois em cinco nos arremessos de média distância, um de dois em bandejas e um de um em contra-ataque; não cobrou lances livres, marcou oito pontos. O aproveitamento não foi brilhante, mas aquele contra-ataque com enterrada empolgou. Contra uma defesa mais forte que a dos Hawks, manter uma taxa de acertos razoável já era bom sinal.

Ele pontuou menos sob a marcação de Stevenson, não porque errasse mais, mas porque arriscou menos. Defensivamente, também foi bem, acompanhando de perto os arremessadores sem bola. Zhang Yang não insistiu em arremessar quinze vezes como na partida anterior; sabia o que fazer: se tivesse espaço, arremessava; se não, abria a quadra. Não ficou frustrado por não receber a bola, como tantos novatos.

Seu jovem de dezessete anos era diferente dos demais colegiais: talvez não contribuísse muito, mas pelo menos não atrapalhava, o que já era mais do que alguns veteranos de vinte anos do time podiam dizer! Além disso, após críticas de Bickerstaff sobre sua gestão de energia no primeiro jogo, Zhang Yang mostrou evolução no ritmo de movimentação ofensiva. Jogou um minuto a menos, pois Stevenson e Keyon Dooling, os adversários diretos, corriam o tempo todo, ao contrário de Childress, que ficava parado.

Nos quinze dias seguintes, os Bobcats jogaram mais cinco partidas de pré-temporada: dia 16 contra o Heat, dia 18 contra o Magic, dia 20 contra o Nets, dia 23 contra o Bucks e dia 25 contra o Pacers.

Contra Heat e Nets, os Bobcats venceram, pois ambos já tinham estilos de jogo maduros e não deram muito tempo aos titulares, como Shaq, Wade, Kidd ou Carter – entraram apenas para cumprimentar a torcida. Era um teste para os coadjuvantes e contratados de training camp, o que facilitou surpresas dos Bobcats. Contra Magic e Bucks, que estavam em ascensão e tratavam cada jogo como oportunidade de crescimento, os Bobcats foram dominados. O caso mais peculiar era o Pacers: elenco forte, bom treinador, sistema tático maduro... mas ninguém queria realmente jogar. Havia desavenças internas e as estrelas Artest, Stephen Jackson e Jermaine O’Neal já pediram para ser trocadas; o time estava em modo de tanque.

Em sete jogos de pré-temporada, os Bobcats tiveram quatro vitórias e três derrotas. O resultado pouco importava para a diretoria e a comissão técnica; eles se preocupavam com o progresso dos jogadores.

Okafor parecia aquém do ano de novato. Com 127 quilos, sua proteção ao aro melhorou muito – contra o Heat, bloqueou o primeiro gancho de Shaq, que, irritado, cravou na jogada seguinte. Mas Okafor perdeu eficácia defensiva fora do garrafão, e seu arremesso caiu: no ano anterior, acertava 34% dos longos de dois, agora, apenas 25% (3 em 12 nos sete jogos).

Gerald Wallace evoluiu bastante: média de 18 pontos e 5 rebotes, com incríveis 60% de aproveitamento nos arremessos, e finalização muito melhor nas infiltrações. O problema era o lance livre: nas sete partidas, média de seis acertos em dez tentativas tanto em arremessos de quadra quanto em lances livres...

Felton, apesar de vários problemas, tinha um estilo maduro e já conseguia mostrar seu talento na NBA; no geral, desempenho razoável.

Os técnicos, porém, estavam mais atentos ao desempenho de Zhang Yang em cada jogo. Houve surpresas, insatisfações e até dor de cabeça. Sua leitura tática era excelente, movimentação sem bola de alto nível – melhor que muitos especialistas em arremesso de vinte e sete anos – e ainda tinha potencial para criar jogadas. Durante a sequência de três jogos fora, sem treinos normais, os técnicos viram Zhang Yang praticar sozinho a postura de tripla ameaça; ainda não conseguia usar em jogo, pois faltava técnica de apoio, mas Englander relatava o progresso a Jordan, que ficava em silêncio por alguns segundos.

A fraqueza física era real: contra o Magic acertou quatro de oito, mas diante de White Chocolate e Payton do Heat se arriscou com cinco de um. No entanto, não importava o quão mal estivesse, se surgisse a oportunidade, Zhang Yang arriscava; fazia de tudo para arremessar! Isso deixava os técnicos felizes e, ao mesmo tempo, exasperados...

O que mais lhes impressionava era sua maturidade em quadra: sabia exatamente o que fazer, raramente ajudava muito, mas quase nunca cometia erros!

Após a pré-temporada, a diretoria e a comissão técnica dos Bobcats estavam certas: aquele prodígio de dezessete anos merecia todo o investimento do clube!

Por que Jordan, o futuro dono e os treinadores dedicavam tanta atenção, quase obsessiva, a Zhang Yang? Porque, na verdade, não tinham muito mais o que fazer! Jordan prestar atenção em Felton? Só pensaria em dar uma lição no calouro: “Três anos de faculdade e ainda joga assim?” Ele também saiu após o terceiro ano, mas já foi imediatamente para o segundo time ideal. Carter, seu calouro, era mais fraco, mas após três anos de NCAA também foi eleito o melhor rookie. Felton, por outro lado... não havia como comparar.

Gerald Wallace era esforçado e opinativo demais; Jordan até tentou orientá-lo, mas foi educadamente rejeitado. Isso o irritou profundamente: sendo uma lenda viva do basquete, como podia sentir o desprezo alheio? Okafor nem jogava na mesma posição.

Assim, Jordan só podia se fixar em Zhang Yang. Na comissão técnica, Bickerstaff, o filho, Randy Brown e outros não tinham muitas opções. Criar um sistema vencedor para os Bobcats? Nem se trouxessem Phil Jackson, Popovich, Carlisle, D’Antoni... seria possível. O caminho era acumular talentos, perder para draftar melhor. Ganhar era difícil, perder era fácil, então o foco era mesmo nos novatos.

Okafor, Wallace e Felton já tinham estilos maduros, bastava dar minutos e posse de bola. Restava estudar Zhang Yang. Englander fora contratado por Jordan para desenvolvê-lo.

Harrington, Stevenson, Josh Smith: “Todos rookies do colegial, mas que diferença de tratamento!”

Zhang Yang ganhou o reconhecimento do time, mas era duramente criticado de fora. Jordan, Bickerstaff e Englander eram exigentes para ajudá-lo, mas a mídia só via defeitos: média de dezoito minutos em quadra, dez arremessos por jogo, apenas cinco assistências em sete partidas – egoísta. Aproveitamento de 40% ainda chutando – inconsequente. Quase só arremessos de média distância, só pontuando em cortes ou contra-ataques – macio demais.

Sempre que via essas críticas, Zhang Yang lia as notícias sobre Bynum... e se sentia mais tranquilo. No primeiro ano, Bynum foi um fantasma na pré-temporada: zerou em pontos e rebotes duas vezes, e era mais criticado que Zhang Yang. Certa vez, Bynum discutiu com um repórter após ser provocado, quase partindo para a briga. Zhang Yang pensou em ligar para ele: “Melhor não dar entrevistas, amigo – não adianta querer holofotes e não aguentar críticas.”

Ele mesmo, quando jogava mal, evitava entrevistas e focava nos treinos. Com dezessete anos, não havia necessidade de se preocupar tanto com câmeras; depois teria tantas oportunidades de mídia que se cansaria delas. No período de treinos e draft, ele e Bynum até se davam bem – não eram amigos íntimos, mas sim colegas de profissão, merecendo alguma preocupação. Mas, lembrando que os Lakers tinham aquele “alguém”, viu que não precisava se preocupar tanto.

Zhang Yang voltou a focar em si. No dia seguinte ao fim da pré-temporada, 26, os Bobcats deram folga. Pela manhã, Zhang Yang convidou Felton e Anderson para um café da manhã. Após a refeição, sugeriu, de forma educada, que ambos precisavam aprimorar seus estilos de jogo. Ao ouvir o novato dar conselhos, Felton respondeu na lata: “É mesmo, Jack, você precisa melhorar, treinar mais seu arremesso, já desperdiçou muitos passes meus.”

“Eu é que não reclamei dos passes ruins quando consegui me desmarcar; se você acertasse metade das oportunidades que eu crio, já seria ótimo. E ainda reclama que desperdiço seus passes?” Zhang Yang respondeu: “Você está certo, chefe! Vou me esforçar!”

Apesar de ficar levemente incomodado por ser corrigido pelo novato, Felton gostou de ser chamado de “chefe”... “Então, como devo ajustar? Vou considerar sua sugestão.” Anderson tinha menos resistência: reconhecia que Zhang Yang era mais inteligente e talentoso, sabia de suas próprias limitações e ficava feliz com qualquer conselho.

Quando ambos esperavam alguma dica simples, Zhang Yang tirou dois envelopes... Felton e Anderson receberam envelopes com seus nomes; ao abrir, encontraram várias páginas de análise: avaliação do estilo de jogo, sugestões de aprimoramento, pontos a melhorar – alguns detalhados, outros só apontados.

Anderson ficou impressionado com o “relatório de análise”. Felton foi mais direto: “Eu tenho tanto defeito assim? E você não podia nem falar, teve que escrever?”

Zhang Yang explicou: “É muita coisa para lembrar. Depois de cada jogo, faço o mesmo comigo: anoto tudo no computador.” Felton lembrou que, durante a série de jogos fora, dividiam o quarto, e toda noite via Zhang Yang digitando sem parar no notebook – pensava que ele estivesse conversando com alguma garota, como fazia na faculdade. Mal sabia que o novato estava analisando sua própria performance e ainda ajudava o “chefe” a entender o seu próprio jogo!

Vendo a expressão um pouco magoada de Zhang Yang, Felton: “Sou um péssimo chefe...”

...

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(Fim do capítulo)