No início, ele recusou.
Quando alguém é levado ao extremo, seu potencial explode e tudo se torna possível... exceto resolver problemas de matemática.
Ginóbili não ensinou Zhang Yang a executar diretamente o "passo europeu", indo e vindo pela quadra, mas sim posicionou várias cadeiras, fazendo com que Zhang Yang treinasse cruzando e saltando para desviar das cadeiras e chegar à cesta.
Diante da marcação de Kobe, Zhang Yang instintivamente aplicou as técnicas básicas de "driblar cadeiras" que vinha praticando nos últimos dias, com uma fluidez ainda maior do que nos treinos!
Por isso se diz que combinar treino e jogo é o melhor método para aperfeiçoar a técnica: é preciso reforçar a base com longas sessões de treino, mas também é necessário o lampejo de inspiração durante a partida.
Neste momento, Zhang Yang começava a captar de forma sutil o segredo do passo europeu.
Popovich ficou muito satisfeito com o desempenho de Zhang Yang nesse lance, mas ficou ainda mais surpreso com a capacidade de Danny Green em colaborar na defesa.
O relatório dos olheiros indicava que Zhang Yang sempre teve uma atitude defensiva muito positiva desde o ensino médio, quase como um cão de guarda, com bons fundamentos e instinto defensivo, mas faltava-lhe atenção aos detalhes e experiência; mesmo em sua passagem pelo Warriors, mantinha esse espírito, então esse tipo de defesa era esperado.
Já Danny Green era diferente. Ele ainda não havia mostrado sua defesa na NBA; na Liga de Desenvolvimento, sua atuação era boa, mas o nível ali era comparável ao da NCAA ou da Summer League, não servia como parâmetro.
No início, Jefferson não conseguia acompanhar Kobe, e Green não conseguia fechar a ajuda defensiva. Agora, com Zhang Yang conseguindo acompanhar o ritmo, Green rapidamente chamou a atenção de Popovich.
Porém... agora seria preciso aguentar a fúria daquele sujeito. Popovich olhou para Kobe.
Na final do Oeste de 2008, Kobe encarou o grande defensor Bowen e, com 53,3% de aproveitamento, marcou uma média de 29,2 pontos, com apenas 1,6 arremessos de três e 2 lances livres convertidos por jogo, acertando uma dezena de arremessos de média distância por partida, criando um trauma em Popovich.
Ser frustrado em ambos os lados da quadra em uma única posse deixou Kobe rangendo os dentes, como se estivesse pronto para morder alguém.
Mas, apesar da raiva, ele mantinha a cabeça fria. Em poucos minutos, percebeu claramente que, mesmo sem Duncan e Ginóbili, esse time surpreendente da temporada ainda era um adversário difícil... então começou a reclamar, gritando com os companheiros.
Como Popovich previa, sob o comando de Kobe, o Lakers aumentou instantaneamente a intensidade nos dois lados da quadra.
Nos sete minutos finais do primeiro quarto, o Lakers disparou com 24 pontos, fechando o período com 32. Mas o Spurs não se deixou abater, mantendo-se firme e marcando 16 pontos nesse intervalo.
Com o placar em 30 a 32, o Spurs foi para o intervalo entre os quartos atrás por apenas dois pontos.
Contanto que os jogadores de apoio não sentissem tanto as ausências de Ginóbili e Duncan e conseguissem executar as jogadas, Parker liderando o time seria suficiente para equilibrar o confronto contra o Lakers empenhado.
No segundo quarto, sob comando de Parker, o Spurs manteve o ataque coletivo, marcando 29 pontos. Com Kobe descansando no banco, o Lakers relaxou e fez 25, permitindo ao Spurs virar o jogo: 59 a 57 ao final do primeiro tempo.
Mas o equilíbrio se desfez no terceiro quarto, quando Kobe, Artest, Gasol e Bynum impuseram uma defesa dominante, e Parker sumiu da partida.
Percebendo a confusão de Parker, Zhang Yang pediu a bola e partiu para o ataque individual, utilizando bloqueios para arremessar da linha do lance livre. O pick and roll do Spurs, tradicionalmente executado por Parker, Ginóbili ou George Hill, sempre visando infiltração, foi inovador ao utilizar o bloqueio para o arremesso de média distância, pegando o Lakers de surpresa.
No entanto, Zhang Yang havia começado recentemente a aprender com Ginóbili a aproveitar os bloqueios, e ainda variava pouco. O Lakers, trocando Odom por Bynum e colocando Artest na posição quatro para fazer dupla marcação com Kobe no topo, conseguiu neutralizá-lo.
Mesmo marcando apenas 21 pontos no terceiro quarto, o Lakers segurou o ataque do Spurs a míseros 19 pontos, igualando o placar em 78 a 78.
No último período, Kobe incendiou o jogo com 12 pontos no quarto, liderando o time a 24 pontos no total, enquanto o Lakers manteve o nível defensivo, limitando o Spurs a apenas 15.
No fim, Kobe terminou com 40 pontos na partida, Gasol anotou 17 pontos, 17 rebotes e 6 assistências, Odom marcou 17 pontos, 6 rebotes e 5 assistências, Bynum contribuiu com 10 pontos, 7 rebotes e 2 tocos... O Lakers venceu o Spurs por 102 a 93, impondo à equipe texana a quarta derrota seguida.
Zhang Yang converteu 8 de 20 arremessos, somando 2 de 2 nos lances livres, terminando com 18 pontos, 7 rebotes, 1 assistência e 2 roubos de bola. Embora o aproveitamento tenha sido baixo, o momento de destaque no terceiro quarto deixou Popovich bastante satisfeito. Encarando o bicampeão e soberano Kobe Bryant, Zhang Yang não venceu, mas tampouco se intimidou.
Popovich ainda não via Zhang Yang pronto para ser protagonista, mas como sexto homem e reserva nas horas decisivas, especialmente quando Ginóbili oscilava, ele melhorava a olhos vistos.
Parker foi o melhor do time, com 23 pontos e 6 assistências, acertando 9 de 19 arremessos e 5 de 6 lances livres, mas sumiu no segundo tempo, convertendo apenas 1 de 4 arremessos e tornando-se quase invisível quando a situação complicou, desempenho inferior até ao terceiro-anista George Hill, algo que não agradava Popovich.
Danny Green foi uma grata surpresa, acertando 4 de 7 arremessos, incluindo 3 de 5 nos três pontos, e marcando 11 pontos. Popovich o via apenas como um parceiro de treino, mas a folga na rotação revelou um verdadeiro achado, alguém que contribui nos dois lados da quadra.
Apesar da derrota, Popovich ficou razoavelmente satisfeito. Contra o Lakers em sua melhor fase, esse elenco realmente não era páreo, mas contra equipes comuns de playoffs, o Spurs teria chance, além de poder testar Zhang Yang em situações de maior pressão.
Contra times mais fracos, Parker sozinho seria capaz de liderar o time à vitória dentro do sistema.
O experimento estava iniciado; Popovich aguardava o próximo jogo para avaliar os resultados.
...
A derrota para o Lakers levou o Spurs a quatro reveses seguidos, caindo para um recorde de 54 vitórias e 14 derrotas. E as más notícias não pararam por aí: após o jogo, a liga anunciou uma multa de 150 mil dólares ao Spurs e 100 mil a Popovich por "razões relacionadas ao basquete".
Esse valor não compensava nem de longe o prejuízo econômico causado pelo anúncio de última hora da ausência de Duncan e Ginóbili, mas era o máximo que a liga podia impor.
Diante da punição, Popovich apenas sorriu com desprezo e imediatamente enviou uma carta de apelação à liga.
Provavelmente a apelação não teria efeito e a multa seria mantida, mas Popovich queria ganhar tempo. A multa ao clube poderia ser coberta pelas finanças da equipe, mas a dele, pessoal, ele sabia que o dono não pagaria, então quanto mais demorasse, melhor.
Em 15 de março, o Spurs foi a Dallas e venceu o Mavericks por 107 a 101.
Após alguns dias de descanso, Duncan e Ginóbili voltaram em outro nível!
Ginóbili acertou 8 de 13 arremessos, incluindo 3 de 5 nas bolas de três, e 3 de 4 nos lances livres, terminando com 22 pontos, 3 rebotes e 3 assistências.
Duncan jogou 29 minutos, com 5 de 8 nos arremessos, somando 12 pontos, 12 rebotes, 3 assistências e 3 tocos, mostrando grande performance na defesa, armação e arremessos de média distância.
Com as estrelas em quadra, Zhang Yang teve um salto de eficiência, acertando 5 de 9 arremessos, sendo 1 de 2 nas bolas de três, 3 de 4 nos lances livres, e somando 14 pontos, 4 rebotes e 2 roubos de bola.
Ele vinha aprendendo com Parker e Ginóbili a tirar proveito dos bloqueios, movimentação e visão de jogo de Duncan, tornando-se cada vez mais hábil.
Popovich, no início, era contra a rotação de descanso.
Mas um certo jogador número 3 teimou para que ele implementasse a estratégia, e, pressionado, Popovich acabou concordando, mesmo contrariado. Agora, vendo o efeito positivo do descanso para Duncan, prestes a completar 35 anos, e Ginóbili, quase 34, ele já não achava uma má ideia.
Após o jogo, Dirk Nowitzki, derrotado por Duncan, foi mais uma vez alvo de críticas.
Zhang Yang viu a notícia e achou um tanto injusto: Nowitzki jogou muito bem, acertando 9 de 17 arremessos, 2 de 4 nas bolas de três, 6 de 7 nos lances livres, e somando 26 pontos, 7 rebotes e 2 assistências.
Desta vez, quem comprometeu foi Terry, com 5 de 17 arremessos e 16 pontos.
Na defesa a Terry, estavam Zhang Yang, Ginóbili e Danny Green, revezando-se... Zhang Yang achava que o trio também não foi assim tão eficaz, já que Terry desperdiçava arremessos completamente livres.
O que mais lamentava Zhang Yang era por Marion.
Em 2008, em seu auge, Marion foi trocado pelo Suns para adquirir Shaquille O’Neal, então com 36 anos, o que abalou profundamente seu espírito competitivo.
Tanto no Heat quanto no Raptors, sua passagem foi apagada; antes um jogador de contrato máximo, agora só recebia 7 milhões anuais no Mavericks, tendo se tornado apenas um arremessador de canto e defensor de perímetro, reserva de DeShawn Stevenson.
Ainda assim, Marion mantinha sua dignidade. Segundo relatos, no verão de 2009, Steve Kerr marcou um encontro com ele, oferecendo 26 milhões por três anos para tê-lo de volta ao Suns; Marion ouviu a proposta, não respondeu, mostrou o dedo médio a Kerr e saiu sem olhar para trás, aceitando logo depois uma oferta menor do Mavericks.
No dia 16, o Spurs voltou a San Antonio para enfrentar o Warriors em um back-to-back de mandos alternados.
Ginóbili e Duncan ficaram de fora novamente, desta vez com Popovich avisando a imprensa logo cedo sobre as "lesões controladas" de ambos.
Não havia necessidade de blefar contra o Warriors, e ele sabia que, mesmo sem transmissão ao vivo, o "velho judeu" daria um jeito de multá-lo.
E Parker? Ainda não tinha 29 anos, não havia motivo para poupar.
No tempo original, Parker só começou a ser poupado na temporada encurtada de 11-12, e só entrou em modo de rotação em 12-13, quando seu condicionamento começou a declinar.
No reencontro com seu antigo time após a troca, Zhang Yang foi agressivo, formando ao lado de Danny Green uma dupla de "cães de guarda" nas alas. Green perseguiu Curry, Zhang Yang marcou Ellis, e, com o apoio de George Hill, McDyess, Blair, Splitter e outros, a defesa foi eficiente!
Curry acertou 3 de 8 arremessos, 1 de 1 nas bolas de três, 2 de 2 nos lances livres, para 9 pontos, 4 rebotes e 3 assistências; Ellis marcou 23 pontos, mas com 8 de 21 nos arremessos, mostrando desempenho apenas mediano, apesar de ser o terceiro maior pontuador entre os armadores, ainda distante dos dois primeiros.
Com a dupla de ataque apagada e David Lee focado apenas em estatísticas, o Warriors foi atropelado pelo Spurs.
Parker brilhou com 28 pontos e 11 assistências; Zhang Yang fez 17 pontos, 6 rebotes, 2 assistências, 1 roubo e 2 tocos; McDyess contribuiu com 13 pontos e 14 rebotes; Blair marcou 12 pontos; George Hill, 10 pontos, 2 rebotes e 5 assistências... O Spurs venceu o Warriors por 111 a 96, chegando a 56 vitórias e 14 derrotas.
Restam apenas 12 jogos na temporada regular. Zhang Yang sentia-se ansioso e empolgado ao alcançar este ponto crucial da temporada, conforme se lembrava!
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