28. Planos Desfeitos

Apesar das adversidades inesperadas, Thomas estava muito satisfeito. Quanto mais intenso Johnson se mostrava agora, mais isso indicava seu crescente interesse em Zhang Yang, o que certamente era uma vantagem para o jovem. A análise de Johnson só fez Thomas colocar ainda mais fé no potencial de Zhang Yang.

Não era apenas o talento técnico, o arremesso ou outras habilidades específicas que chamavam a atenção de Thomas. O que realmente o conquistava era o fato de Zhang Yang, além de possuir um físico acima da média, demonstrar uma compreensão tática do jogo, dedicação e, talvez, um potencial para liderança.

Os técnicos do ensino médio raramente procuravam habilidades técnicas ao recrutar jogadores; a maioria dos prodígios do ensino fundamental dominava graças ao físico. Quando, além disso, alguém conseguia arremessar de três pontos como Harden ou tinha visão de jogo como Tatum, já era considerado raro. Jogadores como DeRozan, com físico excepcional e, aos 14 anos, arsenal ofensivo tão vasto, eram quase inexistentes, mesmo num estado enorme como a Califórnia.

A princípio, Thomas esperava apenas que Zhang Yang se tornasse um bom jogador no ensino médio ou na universidade. Agora, sentia que talvez pudesse esperar ainda mais. Como um verdadeiro apaixonado por basquete, ávido por formar grandes atletas, o futuro promissor de seus jogadores era motivo de orgulho.

...

Após uma tarde inteira treinando com DeRozan, Zhang Yang voltou para a casa de Thomas ao entardecer, mas não continuou os treinos. Em vez disso, pegou o material didático e as anotações de veteranos que Thomas providenciara para ele, e se debruçou sobre o conteúdo do novo semestre.

Controlar o tempo de treino diário e evitar o excesso de fadiga física era fundamental para manter a consistência nos treinos e não prejudicar seu desenvolvimento corporal. Apesar de sua idade já ter ultrapassado o período de crescimento mais acelerado, ainda havia espaço para crescer — pelo menos até atingir os 1,96 m que “deveria” alcançar.

Dessa vez, ao abrir os livros, Zhang Yang sentiu-se menos irritado do que nos dias anteriores e conseguiu estudar com mais tranquilidade. Talvez fosse a proximidade do início das aulas que despertava nele a típica sensação de voltar à escola. Ou, quem sabe, a ideia de estudar com foco para dominar logo as disciplinas básicas e ter mais tempo para treinar o motivasse.

De qualquer forma, era uma boa notícia. Se continuasse detestando as aulas, dentro de dois anos teria sérios problemas com as notas, e não queria se ver na companhia dos piores alunos...

No dia seguinte, 12 de agosto, teve início o semestre de outono na Escola Secundária de Compton, e Zhang Yang se apresentou pontualmente em sua turma.

Sendo a maior escola pública de Compton, mesmo abrangendo apenas os anos 9º ao 12º, o número de alunos ultrapassava duas mil pessoas, superando muitos colégios que cobriam do 6º ao 12º ano. Só no 10º ano, onde Zhang Yang estava, havia mais de 600 estudantes, quase o total de alunos da escola anterior em que estudara, situada na encosta de uma colina.

O 10º ano era dividido em 14 turmas, agrupadas em quatro níveis: A, B, Honra e Normal. As turmas A e B, com menos de 60 alunos no total, eram formadas pelos estudantes com melhor desempenho do ano, concentrando os melhores recursos educacionais. Os alunos das turmas normais, que representavam mais de 60% do total, geralmente tinham notas baixas e pouco interesse nos estudos.

As turmas de Honra reuniam, em sua maioria, alunos interessados em estudar, mas com rendimento mediano, além de estudantes com talentos especiais. Atletas como DeRozan, por exemplo, selecionados especialmente para o time de basquete, eram alocados nessa turma, que contava com professores melhores do que as turmas normais.

Zhang Yang supunha que também seria colocado na turma de Honra, mas a si mesmo havia cavado uma “armadilha”: seu boletim do 9º ano era repleto de notas A, além de uma bolsa acadêmica, o que fez a coordenadora da turma B requisitá-lo antes do início das aulas.

A ideia de estar em uma turma de elite o deixava apreensivo. Se suas notas ficassem apenas no mínimo exigido pela NCAA para participação em campeonatos, seria o último da classe — e isso partindo de quase todas as notas A! Não queria ser o centro das atenções nem se destacar demais.

Por sorte, ao revisar os livros na noite anterior, percebeu que as matérias obrigatórias eram bastante simples: apenas quatro disciplinas — Inglês, Matemática, Ciências (incluindo Física e Química) e Estudos Sociais (História). Todas eram menos exigentes do que o currículo do ensino médio chinês. Bastava um bom desempenho nessas quatro para se sair bem.

As disciplinas não obrigatórias, como Música e Artes, exigiam apenas que não se desentendesse com os professores para garantir um C. Educação Física não era problema — ele era atleta destacado. E havia ainda uma disciplina técnica, que poderia ser resolvida tirando a carteira de motorista aos 16 anos.

Algumas matérias eletivas eram realmente difíceis, e o antigo Zhang Yang, de olho na bolsa, havia escolhido Tradução Literária, considerada complicada. O atual planejava consultar os veteranos do time sobre quais matérias eram mais fáceis e menos exigentes, buscando apenas acumular créditos.

Para alguém focado no basquete, bastava se garantir nas disciplinas obrigatórias.

...

O primeiro dia de aula transcorreu sem grandes acontecimentos. A escola não realizou cerimônia de abertura, pois uma festa estava programada para o final do mês. O professor fez a chamada, entregou o cronograma e liberou os alunos por volta das dez da manhã.

Como estudante transferido, Zhang Yang não fez novos amigos logo de cara; apenas duas garotas pediram para trocar números de telefone e e-mails, o que não lhe causou grande impressão. Colegas de classe acabam se entrosando com o tempo, e não havia motivo para forçar amizades. Afinal, um estudante pode cumprir seu papel mesmo sem amigos.

Ao sair da sala, Zhang Yang decidiu dar uma volta pela escola, para sentir o clima do início do semestre. Nesse momento, recebeu uma mensagem de DeRozan.

No aniversário de 14 anos de DeRozan, sua mãe havia lhe dado um celular, para facilitar o contato com a família e os amigos ao entrar no ensino médio.

Zhang Yang já conhecia a casa de DeRozan, e gostava do ambiente familiar: pais atenciosos, que, mesmo sem grandes recursos, não poupavam esforços para proporcionar ao filho o que todos os outros tinham, sem, contudo, superprotegê-lo.

Chegou ao Ginásio Allen e viu DeRozan já treinando. Zhang Yang brincou: “DeMar, você é o número um do ensino fundamental! Não deveria estar muito ocupado hoje?”

DeRozan respondeu calmamente: “Essas coisas são muito chatas, um desperdício de tempo. Prefiro treinar.”

Zhang Yang replicou: “Sério, começo a achar que você tem dupla personalidade — em quadra e fora dela são duas pessoas diferentes.”

DeRozan resmungou e continuou com os exercícios. Zhang Yang também pegou uma bola e começou a treinar.

Não demorou muito para Johnson aparecer e chamá-lo até a sala dos treinadores.

Lá, Johnson lhe entregou um formulário. Zhang Yang perguntou: “Horário das aulas? Endereço e horário de retorno para casa... o time precisa mesmo dessas informações?”

Johnson respondeu: “Os membros do time de preparação precisam entregar esses dados. Assim, podemos montar um plano de treino personalizado para cada um.”

“Ah, entendi... Como é? Entrei para o time de preparação?” Zhang Yang só então percebeu, arregalando os olhos.

Vendo sua expressão atônita, Johnson quase explodiu em gargalhadas, mas se conteve para rir depois que ele saísse.

Com um ar severo, Johnson perguntou: “Você não quer entrar para o time de preparação? Posso tirá-lo da lista.”

Zhang Yang respondeu de imediato: “Não! Quero sim! Só achei meio repentino... Já jogo neste fim de semana?”

Johnson: “Sim, o torneio preparatório da Terceira Região da Liga do Sul da Califórnia começa no fim de semana. Prepare-se, entregue o formulário até as seis da tarde. Estarei por aqui até lá.”

Zhang Yang saiu do escritório dividido entre expectativa e preocupação. Entrar direto para o time de preparação era ótimo, mas bagunçava os planos que fizera.

Ele já havia conversado com Thomas sobre o calendário da temporada. As ligas de ensino médio na Califórnia eram bem complexas. Só no sul do estado, centenas de escolas participavam de várias competições, desde a Liga do Sul da Califórnia — a segunda mais importante — até campeonatos municipais. Não era à toa que os treinadores ficavam carecas.

Das três equipes da escola, apenas o time principal tinha calendário fixo: a partir de meados de setembro, começava a fase preparatória da principal liga da CIF. Os times de calouros e de preparação dependiam da decisão dos treinadores sobre em quais campeonatos se inscrever.

Para esta temporada, o time de calouros participaria da Liga Escolar do Condado de Los Angeles, com a lista de dez jogadores definida no início de outubro, e a temporada começando na metade do mês.

O plano inicial de Zhang Yang era treinar intensamente por um mês, tentar uma vaga no time de calouros e, no meio da temporada, buscar um lugar no time de preparação.

Agora, tendo sido promovido diretamente para o time de preparação, perdeu o tempo de preparação que pretendia.

Talvez, graças à chegada de DeRozan, um talento extraordinário, a comissão técnica estivesse arriscando mais e inscrevendo o time de preparação na Liga do Sul da Califórnia, apenas um degrau abaixo da principal.

Normalmente, os times dessa liga eram os principais das escolas de segunda linha. Não era comum um time de preparação de uma escola de elite participar, mas não era inédito.

Os times principais das escolas de segunda linha não eram tão fortes quanto os titulares das escolas de elite, mas tinham jogadores mais velhos — geralmente do 11º e 12º anos. Já os times de preparação das escolas de elite eram compostos por alunos do 9º e 10º anos.

Ao refletir sobre o formato da Liga do Sul da Califórnia, Zhang Yang percebeu que jogar ali poderia ser melhor do que disputar a Liga Escolar do Condado de Los Angeles pelo time de calouros.

A Liga do Sul da Califórnia era bastante “tradicional”: a temporada durava de meados de agosto até o fim de fevereiro, seis meses e meio, mas o número total de jogos (incluindo amistosos, liga e finais) mal passava de trinta.

Esse calendário permitia que os jogadores treinassem e se preparassem com calma entre uma partida e outra.

Dizia-se que era “tradicional” porque muitas ligas secundárias deixaram de ser assim, especialmente as de alto nível. A partir da segunda metade dos anos 90, com Garnett, Kobe, McGrady e outros fazendo sucesso ao pular a universidade rumo à NBA, o basquete colegial ganhou notoriedade, impulsionando até o turismo e atraindo mais investimentos municipais.

Em 2001, com o primeiro draftado direto do ensino médio como número um da NBA, o fenômeno se multiplicou. Diversas ligas aumentaram drasticamente o número de jogos. A principal liga da CIF passou de 24 para 36 partidas na temporada regular, um aumento de 50%. Com mais de dez amistosos e até cinco jogos de torneio, uma equipe podia chegar a 50 jogos em cinco meses e meio.

A Liga do Condado de Los Angeles também já não era “tradicional”, provavelmente devido à proximidade das escolas, promovendo até dez partidas por mês.

Enquanto pensava nisso, Zhang Yang entrou no ginásio e se juntou a DeRozan.

Percebendo o semblante distraído do amigo, DeRozan perguntou: “O que o treinador disse?”

Zhang Yang respondeu: “Me avisou que fui selecionado para o time de preparação e já jogo no fim de semana.”

Os olhos de DeRozan brilharam de satisfação: “É mesmo? Que ótimo! Assim, não preciso mais me preocupar por não ter ninguém para receber meus passes.”

Vendo o entusiasmo de DeRozan, Zhang Yang se tranquilizou. Por que se preocupar? Seu medo era não ter tempo de jogo ou oportunidades de arremesso por não ser bom o suficiente, mas com DeRozan no time, isso não seria problema.

DeRozan, animado, puxou Zhang Yang para treinarem jogadas em dupla. Zhang Yang aceitou com prazer, pois, sendo o responsável por completar as jogadas e arremessar, poderia praticar finalizações e chutes.

Depois de mais de meia hora de treino, quase ao meio-dia, os dois se preparavam para comer alguns hambúrgueres e voltar para a quadra. Quando estavam indo ao banheiro, um jovem negro entrou correndo e se postou diante de DeRozan.

Tatum exclamou: “DeMar, vamos jogar um contra um! Desta vez, sou eu quem vai ganhar!”

DeRozan ignorou e virou as costas. Tatum insistiu: “Está com medo?”

DeRozan parou, olhou para Zhang Yang e disse: “Jack, joga uma bola para mim!”

Zhang Yang ficou em silêncio. Agora entendia o que Johnson quis dizer no dia anterior: “Carmelo não será facilmente batido”.

Talvez Tatum realmente se tornasse a “sombra” de DeRozan nas quadras do ensino médio.

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