Como foi possível que, em cinco anos, você não tenha percebido um talento tão extraordinário?

Zhang Yang também reconheceu aquela pessoa, e a impressão era ainda mais profunda — Aaron Afflalo.

Afflalo estava prestes a entrar no décimo segundo ano, e naquele verão fora classificado pela Associated Press na 82ª posição entre os melhores estudantes do ensino médio dos Estados Unidos da turma de 2004.

No entanto, esses dois prodígios, ambos entre os cem melhores do país, apesar de estarem juntos e parecerem brincar, transmitiam uma sensação de rivalidade intensa.

Zhang Yang já havia deduzido, ao pesquisar informações, que ambos não se dariam bem na próxima temporada.

Chegando ao último ano, era inevitável a disputa pelo papel de protagonista.

Na temporada anterior, o time contava com Rodrick Stewart, que terminou sendo o 36º colocado entre os melhores da turma de 2003; com ele ali, ambos jogavam humildemente como coadjuvantes.

Agora Stewart se formou e foi para o time dos Troianos da USC; naturalmente, os dois miravam a posição de líder. Só assim teriam mais oportunidades de arremesso, maior importância tática, melhores estatísticas, e poderiam almejar uma classificação ainda mais alta, garantindo mais destaque na universidade.

Quando os dois melhores do time entram em conflito, quem sofre são os colegas.

Mas isso não era problema para Zhang Yang, que só assistia como espectador curioso.

Seu objetivo era entrar para o time de calouros ou o de reservas na nova temporada; deixaria que eles brigassem entre os titulares. Quando estivesse mais desenvolvido e pudesse integrar o time principal, ambos já teriam se formado.

Com os dois protagonizando, logo outros do grupo se aproximaram para acompanhar a provocação.

DeRozan e Tatum, sob os gritos da torcida, foram para o centro da quadra para um duelo.

Zhang Yang preferiu observar de um canto menos movimentado.

Como imaginava, para um jogador como DeRozan, esse tipo de desafio não era problema algum; avançando e arremessando com facilidade, marcava pontos sem esforço.

Tatum, por sua vez, não era alguém sem talento; o duelo entre eles era equilibrado.

O confronto era mais emocionante do que Zhang Yang esperava, e ele se divertia assistindo.

Thomas, observando pelo monitor, percebeu o movimento na quadra e correu com dois assistentes para ver o espetáculo. Evitaram a multidão e ficaram ao lado de Zhang Yang.

Ao notar a curiosidade de Zhang Yang, Thomas apresentou os dois assistentes.

O que tinha um penteado parecido com o de Thomas era John Johnson, responsável pelo time de calouros e reservas, além do desenvolvimento técnico dos jovens jogadores; segundo Thomas, Johnson era quem mais trabalhava duro na equipe.

O outro, com uma quantidade de cabelo impressionante, parecia ter absorvido todo o cabelo dos colegas; era Del Burke, encarregado das táticas e acompanhava o time principal nos jogos.

Assistindo ao duelo intenso, Thomas perguntou a Zhang Yang:

— Jack, Carmelo é um jogador forte, não é mesmo?

Zhang Yang analisou:

— Corpo forte, explosão excelente, sabe usar bem o físico, controla a bola com maestria, e é ótimo no ataque.

Thomas assentiu:

— Ótima análise. Essas são as virtudes de Carmelo. Apesar de não ser tão famoso quanto DeMar, na temporada passada, já no primeiro ano, ele se tornou o melhor entre os calouros e reservas. Será seu maior rival, junto com DeMar, nos próximos três anos.

Zhang Yang quis se mostrar modesto, mas acabou apenas respondendo:

— Obrigado.

A resposta despertou o interesse de Burke, que perguntou:

— Jack, quem você acha que vai vencer?

Zhang Yang respondeu sem hesitar:

— DeMar, ele vai atacar como uma serpente, eliminando todos os adversários.

Thomas não entendeu:

— Como uma serpente?

Burke compreendeu a referência:

— Você quer dizer como Kobe Bryant?

Zhang Yang confirmou:

— Ele tem Kobe Bryant como ídolo.

Burke prosseguiu:

— Por que tem tanta certeza que DeMar vai vencer?

Zhang Yang explicou:

— Tatum sabe usar bem seu físico, mas parece não ter muitos recursos para pontuar. DeMar já está ajustando o modo de defender. Se Tatum só sabe atacar, está fadado à derrota...

Mal terminou de falar, DeRozan bloqueou Tatum na linha do garrafão, e Tatum forçou um arremesso que bateu no aro.

Zhang Yang já havia notado o empenho defensivo de DeRozan ao jogar com Jones e os outros.

Na NBA, DeRozan nunca foi destaque em defesa, mas jovem, não era um peso morto; sua atitude era correta, só faltava habilidade e percepção defensiva necessárias ao nível da NBA.

Na escola, esse tipo de atitude já era suficiente para não ser um mau defensor.

Se Tatum fosse um atacante completo, DeRozan teria dificuldades, mas só sabia atacar; depois de alguns lances, DeRozan encontraria o segredo da defesa, e Tatum só poderia torcer para que DeRozan não estivesse inspirado.

Aquela jogada marcava uma linha divisória; depois disso, DeRozan continuou dominando, e Tatum, embora não totalmente neutralizado, teve a taxa de sucesso nas infiltrações drasticamente reduzida.

Burke elogiou:

— Jack, Tony sempre diz que você tem inteligência para o jogo, parece que é verdade.

Ele pensou o mesmo, mas era um treinador profissional; aquele garoto, que ouviu dizer ter jogado beisebol, estava no basquete há menos de um mês. Era diferente, ainda mais por ser apenas um adolescente de quinze anos.

Antes que Zhang Yang pudesse se mostrar modesto, Johnson, que permanecia calado, interveio:

— O um-contra-um não é o ponto forte de Carmelo. Sua maior virtude é organizar o ataque. Ser bom no duelo é uma coisa, mas em jogo real não há tantas oportunidades de um-contra-um.

Zhang Yang ficou intrigado; será que o treinador tinha algum acordo secreto com Carmelo? Não era pai e filho, um era mais claro que o couro cabeludo, o outro tão escuro quanto os cabelos.

DeRozan mal começara sua carreira no ensino médio e já podia estar em conflito com o assistente ao vencer o pupilo favorito dele? Que início de protagonista era esse?

Espera aí, talvez Zhang Yang também tivesse irritado o assistente.

A ideia passou rápido, e Zhang Yang respondeu:

— Tem razão, duelo é uma coisa, jogo é outra... Mas acredito que DeMar continuará imparável mesmo nas partidas.

Percebendo a tensão, Burke provocou Johnson:

— John, melhor pensar em como consolar seu estudante favorito, ele vai sofrer um grande baque hoje.

Johnson percebeu o deslize, tossiu e disse:

— Carmelo não vai ser derrotado tão facilmente, não precisa de consolo. Não tenho estudantes favoritos, gosto de todos que se esforçam.

Thomas e Burke trocaram olhares, um pouco resignados. Aquele colega era peculiar, discutindo com um adolescente de quinze anos, e ainda por cima provocando.

Por outro lado, Zhang Yang agradou aos dois pela resposta; não era impulsivo como outros jovens, aceitava os conselhos dos treinadores, mas defendia firmemente os amigos.

Quanto a Johnson, se ele iria implicar com Zhang Yang e DeRozan, ambos não se preocupavam; Johnson só tinha um temperamento estranho, mas era impecável profissionalmente. O que preocupava era que Zhang Yang pudesse se ressentir dele, levando DeRozan a fazer o mesmo... Isso sim seria problema. DeRozan, um talento desses, se ameaçasse transferir, haveria escolas em Los Angeles dispostas a recebê-lo, levando Zhang Yang junto sem hesitar.

Mas essa preocupação era exagerada. Vendo Johnson constrangido, Zhang Yang achou o assistente até simpático.

Dos três treinadores, Zhang Yang agora conhecia um pouco de cada.

Johnson era direto, gostava de proteger os “seus”; para Zhang Yang, era melhor lidar com um treinador assim do que com aqueles de mente intricada.

Burke parecia mais esperto, do tipo animado.

Thomas... era um homem honesto.

...

O duelo perdeu a emoção depois que DeRozan conseguiu neutralizar Tatum.

10 a 7, 10 a 5, DeRozan venceu ambos os confrontos.

No começo, o combinado era uma disputa só, mas Tatum, inconformado com a derrota, pediu melhor de três; acabou sendo ainda mais derrotado.

DeRozan ergueu o queixo arrogantemente e olhou para todos de cima, enquanto Tatum, frustrado, não teve coragem de pedir melhor de cinco e aceitou a derrota.

Josh Ship, que antes apoiava Tatum, foi até DeRozan, deu um tapinha no ombro e riu:

— DeMar, você é incrível! Carmelo não é páreo para você. Sou Josh, capitão do time, seja bem-vindo.

Afflalo logo acrescentou:

— DeMar, você é excelente. Quando eu me formar, será sua vez de liderar o time.

Com os líderes reconhecendo, os outros jogadores foram cumprimentar DeRozan.

Tatum não suportou, virou-se e saiu envergonhado...

DeRozan, porém, não gostava daquele tipo de celebração. Pediu desculpas dizendo que precisava treinar, ignorou os olhares e voltou para o canto da quadra, focado em arremessos.

Zhang Yang ouviu algumas vozes dissonantes, mas dessa vez não discutiu; acompanhou DeRozan no meio da quadra, treinando fundamentos.

A plateia se dispersou, cada um voltou ao que fazia; alguns criticaram DeRozan em particular, outros não ligaram, afinal, todo gênio tem suas esquisitices.

Os três treinadores permaneceram; já estavam ali, decidiram orientar o treino.

Burke percebeu que Johnson observava Zhang Yang e perguntou:

— Ei, John, você não vai guardar rancor de um estudante, vai?

Johnson olhou Burke de cima a baixo:

— Esse garoto treina diferente. Os outros, quando começam no basquete, só querem jogar... Tony, ele sempre treinou assim?

Thomas respondeu:

— Sim, ele ficou dez dias na minha casa, treinando fundamentos por cerca de cinco horas diariamente, manhã e noite.

Johnson refletiu:

— Cinco horas de fundamentos por dia? Ele realmente tem disciplina. Com esse tipo de treino, o progresso inicial não é tão rápido quanto quem só joga, mas depois que dominar a base, vai evoluir assustadoramente... Tony, você disse que ele começou a jogar há menos de um mês?

Thomas, vendo Johnson surpreso, riu:

— Ele começou em 18 de julho, mesmo dia que conheceu DeMar. DeMar me contou que, no início, Jack mal conseguia driblar sem bater a bola no próprio pé.

Johnson olhou para Zhang Yang com outros olhos:

— Embora ainda não tenha fundamentos perfeitos, para três semanas está ótimo, e o treino é bem estruturado. Isso não é só esforço... Ele tem análise de jogo, parece ter talento tático, e ainda é tão dedicado... Espera, Tony, você disse que ele jogava beisebol antes?

O olhar do colega ficou afiado, Thomas ficou sem jeito e respondeu:

— Sim, jogou beisebol por cinco anos, mas não era muito bom; perdeu o interesse e decidiu trocar pelo basquete.

Johnson olhou Thomas com reprovação:

— Ele não é do seu estado natal? Um talento desses e você nunca percebeu em cinco anos? Assim você é o treinador de basquete mais perspicaz da Califórnia?

Thomas ficou sem palavras.

Ele era treinador de basquete; mesmo quando voltava para casa, ia buscar talentos nas quadras, não nos campos de beisebol. Que culpa tinha?

Que peso injusto!

...

...

Fiquei acordado até tarde para terminar este segundo capítulo. Se não escrevesse, sentiria que estaria decepcionando os leitores que apoiam Xiaofeng. Não consigo dormir... Peço votos!