Isto é ódio verdadeiro!
Os Spurs garantiram o primeiro lugar da liga e ocuparam as manchetes, mas, apesar da alta repercussão, ninguém se surpreendeu; se eles tivessem terminado a metade da temporada com 44 vitórias e 8 derrotas e não conquistassem o primeiro lugar, aí sim seria motivo de espanto. Os jogadores dos Spurs também não demonstraram muita empolgação... Antes do confronto com o Jazz, todos estavam bastante motivados nos preparativos, mas, após assegurar a liderança, parecia que ninguém se importava tanto.
Talvez todos estivessem aprendendo com o famoso camisa 21, fingindo indiferença com elegância...
Quando Zhang Yang estava aprendendo com Ginóbili sobre o ritmo de driblar e escapar dos bloqueios, perguntou ao argentino se ele realmente não se importava com o primeiro lugar.
Ginóbili respondeu: “Você precisa aprender a aproveitar o processo de disputar o topo, não se preocupar com o resultado... só precisa se preocupar se não conseguir o primeiro lugar.”
Zhang Yang piscou os olhos, convencido pela lógica!
O time garantiu o título da temporada regular, mas o objetivo opcional de Zhang Yang ainda não havia sido cumprido: era necessário vencer mais uma partida para quebrar o recorde histórico da equipe.
Porém, do lado de Popovich, após perder a chance de superar os 67 triunfos do Dallas, ele já não se preocupava com o recorde; depois de conquistar o título da temporada regular, menos ainda.
No dia 12, um dia antes do duelo contra o Suns, antes mesmo da chegada da equipe adversária a San Antonio, Popovich anunciou que Duncan e Ginóbili ficariam de fora dos jogos contra o Suns, nos dias 13 e 17.
Como havia um jogo contra o Lakers no dia 15, Popovich não conseguiu inventar uma lesão convincente para espaçar as partidas; seria um esforço mental pensar em duas formas diferentes de “machucar” os jogadores em uma semana, então decidiu não fingir.
Zhang Yang não sabia que Popovich estava preocupado com isso; caso soubesse, certamente sugeriria instalar uma “virilha inteligente” em Duncan e um “tendão inteligente” em Ginóbili.
Até Parker poderia receber um “glúteo inteligente” de reserva.
Com os dois jogadores mais fortes ausentes, Zhang Yang sentiu pressão para cumprir sua missão.
Contra o Lakers, a vitória não era garantida; a equipe de Los Angeles estava em uma sequência de oito triunfos, com grande ímpeto. Vencer o Suns seria a prioridade para quebrar o recorde.
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Na tarde seguinte, o Suns chegou a San Antonio.
À noite, Zhang Yang gastou um pouco e convidou Nash para jantar em um restaurante sofisticado.
Ele era muito grato pela orientação de Nash durante os playoffs da temporada anterior.
Após o jantar, Nash comentou com emoção: “Eu sabia que você conseguiria se destacar; se Kerr não tivesse recusado a equiparação do contrato e você tivesse ficado no time, nossas chances de avançar aos playoffs seriam maiores... Não imaginei que você seria trocado para os Spurs. Parece que você vai conquistar o título antes de mim.”
Zhang Yang respondeu: “Acho que sim, estou bem próximo do título.”
A chance de conquistar o campeonato este ano era baixa; o sistema desta temporada ainda carecia de algo, e nos jogos mais intensos o time sofria. Isso não era algo que ele pudesse resolver, mas não se preocupava, pois Popovich resolveria depois.
Os próximos três anos seriam o auge absoluto da disputa pelo título.
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O que Zhang Yang não sabia era se “ele mesmo” renovaria o contrato no futuro; considerando que “ele” optou por sair do Suns e ir para o Warriors, o dinheiro era um fator importante... Mas era difícil prever: Kerr ofereceu dois anos por trezentos mil, enquanto o Warriors pagava mais de quinhentos mil em dois anos, quase o dobro. Para um jogador de base, qualquer pessoa escolheria o contrato do Warriors.
Se aquela linha do tempo trouxesse mais uma jornada, ele saberia qual seria a escolha.
No dia seguinte, 13 de abril, às oito da noite, os Spurs receberam o Suns em casa.
Stoudemire partiu para Nova York, deixando o Suns enfraquecido, caindo de candidato ao título para um time comum de playoffs.
Mesmo assim, com Nash, Jason Richardson, Hill, Frye e outros, o Suns se manteve entre os oito melhores do Oeste nos primeiros meses.
Mas, antes do Natal, Kerr fez sua última negociação no Suns — trocou Richardson, principal pontuador com média de 19,3 pontos, e o organizador do banco Hedo Turkoglu, pelo Magic e por Vince Carter.
Essa troca arruinou o Suns!
Atualmente, Nash, com médias de 14,7 pontos e 11,5 assistências, é o líder em pontos e assistências do time.
Carter já não era mais uma estrela; enquanto estava no Magic, tinha média de 15 pontos, e, no Suns, caiu para 13,5, abaixo até do veterano Hill, de 38 anos.
Por outro lado, Marcin Gortat, que nos três anos anteriores tinha médias de 3,8 pontos e 3,6 rebotes, foi bem alimentado por Nash e chegou a 13 pontos por jogo, compensando um pouco.
Durante o All-Star Weekend, Steve Kerr pediu demissão, deixando o problema para seu sucessor.
Mesmo com o time prejudicado por Kerr, com Nash em quadra, o ataque do Suns nunca era ruim!
No primeiro quarto, o Suns explodiu, marcando 31 pontos contra 27 dos Spurs, com 4 pontos de vantagem!
No segundo quarto, os Spurs resistiram ao fogo do Suns e empataram em 29 a 29, impedindo o adversário de ampliar a diferença.
No terceiro, ambos os times sentiram o cansaço, com menos contra-ataques, e os Spurs finalmente aproveitaram o ataque posicional para vencer o quarto por 29 a 26, reduzindo a diferença para apenas 1 ponto.
No último período, os times batalharam até o fim. Aos 11:44, Nash acertou um três pontos após o bloqueio, elevando o quarto para 26 a 25 e o placar geral para 112 a 110, deixando o Suns dois pontos à frente nos minutos finais.
Os Spurs pediram tempo. Popovich colocou Zhang Yang e Parker, com Danny Green, Richard Jefferson e Bonner, três especialistas em arremessos de três.
Após o tempo, Parker conduziu a bola, gastou o relógio até restarem 8 segundos e passou para Zhang Yang. Bonner fez um bloqueio no topo da chave para Zhang Yang, que usou o bloqueio para escapar de Carter e, ao driblar para dentro, deixou Frye para trás, parou no lado direito do garrafão, recebeu a bola, saltou e arremessou...
No momento decisivo, Zhang Yang estava empolgado, mas não tremia; o arremesso de média distância, quase sem marcação, foi certeiro!
112 a 112, os Spurs empataram!
Nash se arrependeu naquele instante; o truque de Zhang Yang ao escapar do bloqueio e dar um passo lateral para superar Frye foi justamente ensinado por ele!
Nos últimos quatro segundos, o Suns não conseguiu pontuar, levando o jogo à prorrogação.
...
Os veteranos de ambos os times suspiravam, já exaustos, mas teriam de continuar correndo.
Suspiraram cedo demais... No primeiro tempo extra, Nash marcou 4 pontos e 2 assistências, Parker fez 6 pontos e 1 assistência; o duelo foi equilibrado, 9 a 9, levando à segunda prorrogação.
Ainda não acabou; no segundo tempo extra, o placar foi 7 a 7, chegando ao terceiro tempo de prorrogação!
Zhang Yang caiu no segundo tempo extra; jogou mais de 37 minutos no tempo regular, completou o primeiro tempo extra, e foi substituído após pouco mais de 3 minutos no segundo, totalizando 46 minutos em quadra.
Nesse tipo de partida, era preciso confiar em Parker!
Na terceira prorrogação, Parker brilhou sozinho, marcando 8 a 4 e definindo o jogo!
Parker esteve em quadra por 55 minutos, acertando 16 de 28 arremessos, com 12 de 16 lances livres, somando impressionantes 44 pontos e 9 assistências.
Com os 29 pontos de Zhang Yang, 24 de McDyess, 10 de Bonner, 13 pontos e 5 assistências de George Hill... os Spurs venceram o Suns por 136 a 132, elevando o recorde para 64 vitórias e 16 derrotas, quebrando o recorde histórico da franquia!
Ao soar o apito final, alguns veteranos simplesmente sentaram no chão.
Antes da definição, todos lutaram ferozmente.
Após a decisão, os veteranos do Suns pensaram que o três pontos de Nash no tempo regular, que poderia ter revertido o placar, não faria diferença; vencer mais uma não os levaria aos playoffs, e ainda perderam.
Os veteranos dos Spurs também acharam que teria sido melhor se Zhang Yang não tivesse acertado o arremesso de empate; já eram os primeiros, vencer mais uma não aumentaria o salário... Mas, felizmente, venceram, senão o sentimento seria ainda pior.
A “porta da jornada” apareceu diante de Zhang Yang, informando que a missão de “melhor recorde da equipe” estava cumprida, e ele recebeu o prêmio “passos diabólicos do Mago”.
Mas ele estava exausto, fechou a porta da jornada e decidiu descansar antes de olhar.
Quarenta e seis minutos em quadra parecia muito... e era mesmo, especialmente para um jogador de segundo ano; o pior era que o Suns jogava em ritmo acelerado e os Spurs eram obrigados a acompanhar. Por azar, Zhang Yang era o segundo melhor em contra-ataques do time, principal opção de Parker na transição.
Ao ver Nash, jogando 57 minutos e marcando 26 pontos, 2 rebotes e 20 assistências, e Hill, com 50 minutos, 24 pontos e 17 rebotes... Zhang Yang percebeu que ambos realmente odiavam os Spurs! Muito mesmo!
Vingar o confronto do ano anterior não foi suficiente; cada oportunidade era motivo de revanche!
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Peço votos!