Acabei cometendo um massacre sem querer!
Ao ver seus jogadores iniciarem voluntariamente uma guerra de desgaste, Bickerstaff preparou-se para começar a partida em desvantagem no placar.
A defesa dos Rockets nesta temporada estava melhor do que Bickerstaff havia imaginado, sendo pegajosa e sufocante.
Especialmente no início, durante a fase em que Yao Ming estava com o vigor físico no máximo, ele sozinho conseguia dominar toda a área pintada. Os outros quatro jogadores dos Rockets cumpriam rigorosamente suas funções dentro do sistema defensivo de Jeff Van Gundy. Tirando o arremesso de três pontos com recuo de Felton logo no começo, a equipe dos Bobcats praticamente não teve oportunidades de arremessos convencionais.
No entanto, mesmo nessas circunstâncias, eles ainda estavam na liderança!
A visão de jogo de Yang Zhang para encontrar oportunidades e sua capacidade de aproveitá-las deixavam Bickerstaff maravilhado.
Contudo, Bickerstaff relembrou os quatro arremessos convertidos por Yang Zhang: uma enterrada após rebote ofensivo, um arremesso difícil com recuo debaixo de forte marcação, uma cesta em contra-ataque e um arremesso rápido após aproveitar uma oportunidade correndo sem a bola... Todos foram belos lances, mas nenhum deles foi uma pontuação fácil!
Até mesmo naquele lance de contra-ataque, exigiu uma disparada de longa distância, superando primeiro Battier e depois precisando proteger bem a bola para avançar sob a interferência de Alston.
O mais fácil, provavelmente, foi este último arremesso após correr para receber a bola.
Diante desse estilo de jogo, Bickerstaff sentia uma grande preocupação: o condicionamento físico de Yang Zhang aguentaria?
Impedir que Yang Zhang jogasse assim? Com certeza não. Já que estavam liderando, por que iriam querer ficar atrás no placar correndo atrás do prejuízo?
Sendo assim, era preciso pensar em alguma solução...
Em quadra, as duas equipes desperdiçaram seus arremessos seguintes na sequência. Em seguida, McGrady fez uma jogada individual e passou a bola, com Yao Ming infiltrando no momento certo para receber, erguer a bola e arremessar bem alto, convertendo a cesta por cima de Okafor, que havia recuado para o garelão.
Na resposta, Gerald Wallace infiltrou pela ala, passou por McGrady, entrou no garelão e tentou uma floater que não caiu. Contudo, Okafor, cheio de energia, antecipou-se a Yao Ming antes que este pudesse garantir a posição, penetrou no garelão e, com uma enterrada explosiva, empurrou a bola de volta para o aro.
Pedido de tempo dos Rockets!
Com metade do primeiro quarto já passada, o placar marcava 12 a 10, com os Bobcats liderando por dois pontos!
Bickerstaff estava sob certa pressão apenas por preocupação com o desgaste físico de Yang Zhang, mas eles mantinham o controle do andamento da partida.
Já Jeff Van Gundy estava sob uma pressão verdadeiramente colossal!
Começar o jogo com uma defesa tão boa e, ainda assim, estar perdendo por dois pontos!
O adversário queria desgastar Yao Ming. Seria melhor deixar Yao Ming concentrar suas energias em uma explosão ofensiva? Quando cansasse, tirá-lo de quadra, colocar um grupo para fechar o garelão e marcar os chutes de três, deixando McGrady jogando sozinho? Não, não, não! Fazer isso tornaria a consistência de Yao Ming ainda pior.
Então, seria melhor fazer com que Yao Ming servisse puramente para atrair marcação e defender? Também não servia. Se a vantagem no garelão não fosse aproveitada, as oportunidades de McGrady nas infiltrações e no perímetro seriam ainda piores.
Forçar o ataque? Não era garantia de vitória.
Adotar o estilo de jogo do irmão mais velho, com Yao Ming plantado no garelão, McGrady jogando individualmente no perímetro, escalando três arremessadores, bloqueando apenas os tiros de três e o garelão? E o adversário ainda nem tinha colocado nenhum especialista em bolas de três em quadra...
Inúmeros pensamentos cruzavam a mente de Jeff Van Gundy, mas o tempo limite estava prestes a acabar e ele ainda não havia tomado uma decisão. Vendo que o tempo do pedido de tempo estava se esgotando, ele correu para fazer as substituições.
Após queimar sabe-se lá quantos neurônios, Jeff Van Gundy acabou não fazendo nenhum ajuste e, seguindo o costume, diante de um placar apertado, reforçou a defesa, trocando Juwan Howard por Chuck Hayes.
Do outro lado, Bickerstaff colocou Rondo e Mohammed nos lugares de Felton e Perkins. Yang Zhang, Gerald Wallace e Okafor continuaram em quadra.
Yang Zhang ficou um pouco surpreso por não ter sido substituído, pois, como havia atacado com muita intensidade no início, já estava preparado para ser sacado após meia metade de quarto.
Após o término da pré-temporada, a comissão técnica havia conversado com ele sobre seu tempo de quadra, que não diferia muito da temporada passada: jogar de 6 a 7 minutos por quarto e, com exceção do último período, evitar ao máximo jogar o quarto inteiro.
A postura da comissão técnica era claríssima: a saúde dele importava muito mais do que ter grandes atuações.
Ainda assim, continuar jogando era obviamente ótimo. Anotar 8 pontos com 4 arremessos certos em 6 tentativas na metade do quarto era maravilhoso!
Além disso, ele não estava se esforçando tanto assim, pois resumia-se a arremessar.
O motivo principal era que ele quase não tinha desgaste no lado defensivo. Battier corria pouco sem a bola no ataque, posicionando-se geralmente nas alas para abrir a quadra, bastando a Yang Zhang ficar colado nele. Ocasionalmente, quando seus companheiros já haviam cortado o meio da quadra, ele recuava um pouco em direção ao garelão, sendo esse o único momento com um pouco mais de desgaste na defesa.
Assim que Bickerstaff concluiu os ajustes táticos, a expressão de Yang Zhang tornou-se um tanto quanto peculiar...
...
O tempo limite acabou, a partida foi retomada com a posse de bola para os Rockets.
Alston recebeu a reposição na linha central. Ele, que antes estava animado, viu Yang Zhang posicionado no topo do garelão e murchou na hora.
Após a primeira parada oficial, ele poderia ter mais liberdade para buscar suas próprias ações ofensivas, e ao ver que o adversário havia colocado em quadra um calouro de primeira rodada, ele pretendia judiar do novato.
Mas o adversário simplesmente escalou Yang Zhang para marcá-lo! Alston era péssimo em enfrentar oponentes altos e com uma defesa fria.
Na temporada passada, eles haviam se enfrentado duas vezes, e em ambas suas tentativas de arremessos de média e longa distância haviam sido completamente anuladas pelo adversário.
Yang Zhang também não esperava ser encarregado de marcar Alston no topo do garelão, o que para ele também era tranquilo; focar apenas em anular o arremesso era sua especialidade.
Apenas... Ele olhou de relance para Rondo, cujo posicionamento estava excelente. Desde que Battier não estivesse com a bola, Rondo não teria problemas para marcar o arremesso de recepção do adversário.
Alston conduziu a bola até o lado esquerdo do topo do garelão e, ao ver Yang Zhang acompanhando seus passos, sentiu uma pressão enorme.
Que se dane, primeiro tentaria atacar!
Alston cerrou os dentes e começou uma sequência de dribles chamativos. Como esperado, o adversário de segundo ano nem ligou: manteve a mão esquerda na altura da cintura e a mão direita erguida na altura do ombro, pronto para contestar o arremesso.
Sem alternativas, Alston tentou uma infiltração... Finta! Ele recolheu o pé que havia adiantado, trocou a bola por trás das costas, deu um passo lateral para o topo do garelão e armou o arremesso...
Yang Zhang deu um passo à frente imediatamente para acompanhá-lo, saltando com o braço estendido.
Havia uma pequena diferença de velocidade, o que o impediu de ficar perfeitamente à frente de Alston, mas, devido à sua grande envergadura e altura, mesmo estando meio passo atrás, a contestação chegou no ponto certo.
Alston elevou o ângulo de lançamento e soltou a bola... Fora!
A bola bateu na parte interna do aro esquerdo e ricocheteou para a direita. McGrady disparou para tentar o rebote ofensivo... Um nanico escurinho enfiou-se na frente dele e garantiu a bola primeiro!
Rondo garantiu o rebote defensivo!
Battier, Yao Ming e Hayes já estavam preparados para recompor a defesa no momento em que Alston arremessou. Como McGrady não conseguiu o rebote, os três, junto com Alston no topo do garelão, armaram a estrutura defensiva de recuo.
Rondo abriu mão do contra-ataque em velocidade e procurou por Yang Zhang. Vendo que Yang Zhang vinha correndo calmamente, ele não teve escolha a não ser avançar sozinho para o campo de ataque.
Ao chegar ao campo ofensivo, Rondo voltou a procurar por Yang Zhang e o viu correndo em direção à linha de fundo no lado esquerdo, indo para a zona de meia distância... Seria esta uma tabela na ala para receber a bola após um corte em zigue-zague? Ele percebeu a intenção tática de Yang Zhang num piscar de olhos.
Mas para quem ele deveria passar a bola para iniciar o ataque? Felton não estava em quadra, e nem Okafor nem Gerald Wallace eram os armadores para iniciar essa jogada!
Além disso, ele percebeu que Alston estava cheio de falhas defensivas marcando-o... Não deu para segurar, ele disparou em uma infiltração rápida!
Alston não teve a menor reação quando Rondo já havia passado por ele!
Alston virou-se para perseguir, mas não conseguiu alcançar!
Rondo disparou para perto da cesta e deu um passo para a bandeja... Cesta!
Nem Hayes na ala nem Yao Ming no garelão tiveram tempo de reagir!
Yao Ming havia olhado para o topo do garelão momentos antes e viu Rondo protegendo a bola de lado para evitar um roubo de Alston. Quando virou a cabeça para olhar Yang Zhang, que corria da linha de fundo em direção aos 45 graus do lado esquerdo para usar um corta-luz, e voltou a olhar para a frente, Rondo já estava bem na sua frente!
O que passava com esse calouro? Ele infiltrou sem nenhum movimento de partida? Começou a correr do nada?
Enquanto os Rockets estavam chocados, os Bobcats festejavam!
O aro que Yao Ming protegia havia sido violado pelo calouro deles!
...
Yang Zhang celebrou com entusiasmo, batendo palmas com Rondo durante a recomposição defensiva.
Era exatamente esse o lance: a "escorregada sorrateira" de Rondo!
O armador Rondo tinha poucas opções de pontuação, mas suas infiltrações deixavam os adversários com muita dor de cabeça. Diferente de armadores como Paul ou Deron, que armavam a postura corporal avisando o adversário que iriam infiltrar para atrair dobras de marcação e distribuir assistências, Rondo simplesmente ia conduzindo a bola com aparente displicência até que a defesa apresentasse uma falha, partindo de repente direto para o garelão para concluir a jogada.
Exatamente, a infiltração de Rondo visava a pontuação, e não a armação das jogadas.
Apoiando-se em arrancadas em momentos imprevisíveis para os marcadores e em uma velocidade ultrarrápida, Rondo manteve um aproveitamento de arremessos superior a 45% até sofrer uma grave lesão na temporada 2012-2013, sendo que em seu terceiro e quarto anos na liga sua porcentagem de acertos ultrapassou os 50%.
À beira da quadra, Bickerstaff estava surpreso. Ele havia colocado Yang Zhang no topo do garelão para marcar Alston com o intuito de reduzir o desgaste físico de Yang Zhang na defesa lateral, permitindo que ele concentrasse suas energias na produção ofensiva.
Contudo, após o pedido de tempo, Yang Zhang havia delegado a bola para Rondo... E aquele calouro de Rondo simplesmente entrou em quadra pontuando bem embaixo da cesta protegida por Yao Ming!
Deveria ele elogiar Yang Zhang por confiar nos companheiros e jogar de forma altruísta? Ou deveria elogiar Rondo por não se intimidar?
Em quadra, Alston avançou para o ataque e, decidido a não forçar arremessos inconsequentes, iniciou uma infiltração com mudança de direção!
Yang Zhang conteve o espaço para o arremesso de curta distância de Alston em parada brusca. Se o adversário quisesse infiltrar, ele realmente não conseguiria conter; em situações de mano a mano com quadra aberta, ninguém na liga inteira conseguia parar uma infiltração de Alston.
Após ser superado, Yang Zhang não correu atrás desesperadamente, deslocando-se para o lado direito para se colocar entre Battier, que subia em direção aos 45 graus, e Alston.
Rondo recuou na ala para ajudar Gerald Wallace, que havia fechado na linha de fundo, a conter Alston, afastando-se rapidamente em seguida para cortar a conexão de Alston com McGrady, que aguardava na zona de média distância longa na linha de fundo para receber e arremessar.
Com Alston contido por Yang Zhang no perímetro e travado por Gerald Wallace mais para dentro, a distância tornava qualquer tentativa de arremesso inviável. Okafor já havia recuado para o garelão, forçando Alston a passar a bola para Hayes, que estava livre no lado esquerdo do garelão.
Hayes recebeu e arremessou... "Clang"... Okafor garantiu o rebote defensivo com firmeza!
Os olhos de Bickerstaff brilharam. O calouro com cara de pôquer lhe dera surpresas no ataque e não o decepcionara na defesa!
Na Summer League, ele já havia notado a excelente percepção defensiva de Rondo, mas naquele tipo de torneio, enquanto a boa leitura defensiva de um pivô se destacava muito, era difícil para um armador baixinho exibir lances brilhantes nesse aspecto.
Nos primeiros seis jogos da pré-temporada, Rondo cumprira estritamente o manual tático, jogando coletivamente e, tirando a precisão nos passes, sem grandes destaques, chegando a ser considerado pela imprensa o calouro da armação com o pior aproveitamento de arremessos da pré-temporada.
Na partida contra os Pacers, o talento defensivo de Rondo havia aparecido, fazendo boas coberturas e marcações individuais. Embora seu tempo de quadra tivesse sido breve e mais ninguém notasse, ele, como técnico principal, percebera. Por isso, quando pensou em reduzir o desgaste defensivo de Yang Zhang naquela noite, o primeiro nome que lhe veio à mente não foi Alan Anderson, mas sim Rondo.
Em quadra, Okafor apanhou o rebote defensivo e passou imediatamente a bola para Rondo, que havia recolhido para o garelão. Rondo deu dois dribles contornando o garelão e desferiu um passe longo...
Yang Zhang, posicionado mais à frente, disparou no exato momento em que Hayes soltou o arremesso!
Quando Yang Zhang deixou Battier para trás e cruzou a linha de três pontos, a bola caiu exatamente à sua frente. Ele agarrou a bola, infiltrou no garelão e cravou com a mão esquerda para somar mais dois pontos.
16 a 10, a vantagem dos Bobcats subia para 6 pontos, forçando um novo pedido de tempo dos Rockets!
Chamar um tempo com menos de um minuto após a pausa oficial era algo que abalava profundamente o moral da equipe, mas Jeff Van Gundy não tinha escolha: o adversário estava crescendo na partida!
Se permitissem que uma equipe jovem como os Bobcats ganhasse embalo, dificilmente conseguiriam contê-los.
Ele agora se arrependia amargamente de não ter sido firme e apostado diretamente nas jogadas de força com Yao e McGrady desde o início.
Na verdade, a sua alteração conservadora momentos antes não tinha grandes falhas; normalmente, daria para continuar equilibrando o jogo contra os Bobcats.
Quem poderia imaginar que um calouro vindo do banco adversário ganharia tanta confiança logo na estreia e apresentaria um desempenho tão impressionante?
Jeff Van Gundy olhou para Bickerstaff, pensando em como aquele velho tinha tanta sorte.
Do outro lado, Rondo retornou ao banco de reservas recebendo o carinho caloroso dos companheiros, entre tapinhas nas mãos e cafunés na cabeça.
Com 2 pontos, 1 rebote e 1 assistência, Rondo continuava com sua expressão impassível, mas já havia conquistado a confiança da comissão técnica e dos colegas logo em sua estreia!
...
Os Rockets colocaram Luther Head no lugar de Alston, mantendo o restante da formação, enquanto os Bobcats não realizaram alterações.
No recomeço, McGrady converteu um arremesso em suspensão após infiltração, estancando a sangria dos Rockets.
Na resposta ofensiva dos Bobcats, Luther Head deu um passo de distância para cobrir a infiltração de Rondo, mas de nada adiantou: Rondo usou sua velocidade relâmpago para superar Head e entrar no garelão.
Contudo, os Rockets passaram a valorizar mais a infiltração dele no perímetro. Assim que chegou perto da cesta, ele foi contido por Yao Ming, cuja imensa envergadura também dificultou um passe para Mohammed no lado esquerdo do garelão. Porém, o objetivo de Rondo não era passar para o garelão: após penetrar na zona dominada por Yao, ele distribuiu a bola para o alto...
Yang Zhang utilizou um corta-luz na ala para se deslocar até um passo além da linha de lances livres, recebeu a bola e arremessou de média distância sobre a marcação de cobertura de Hayes... Cesta de novo!
Esta era a terceira vez na carreira de Yang Zhang que ele pontuava acima de dez pontos em um único quarto!
Yao Ming olhou para Rondo, que comemorava com Yang Zhang batendo palmas. Como diabos aquele calouro conseguira passar a bola daquela maneira? Quer dizer, como ele tinha conseguido enxergar a movimentação de Yang Zhang no meio daquela multidão?
Nesse instante, Yao Ming lembrou-se daquele jogador dos Nets... Sacudiu a cabeça em seguida. Impossível, absolutamente impossível; os Bobcats haviam usado apenas uma escolha de final de primeira rodada, como poderiam ter tanta sorte a ponto de selecionar um jogador com aquelas características.
Já Yang Zhang estava radiante de empolgação. Na primeira metade do quarto ele fizera movimentações parecidas, mas Felton quase nunca conseguira entregar a bola.
O querido líder gorducho tinha uma visão de quadra um tanto limitada e priorizava a segurança nos passes, e arriscar passes por entre frestas de defensores definitivamente não era algo que ele faria.
Porém, o comandante Rondo com certeza enxergava e, mais do que isso, tinha coragem de arriscar o passe!
Na investida ofensiva seguinte dos Rockets, Rondo assumiu por iniciativa própria a marcação de Luther Head.
Sua prioridade defensiva designada era ajudar a poupar o desgaste físico de Yang Zhang.
Luther Head era diferente de Alston; tratava-se de um arremessador que recebia a bola após correr sem ela. Embora marcar Battier exigisse coberturas defensivas na ala, o desgaste com certeza era menor do que correr atrás de Luther Head pelos bloqueios.
Yang Zhang seguiu saltitante atrás de Battier; atuar ao lado de um armador inteligente era realmente reconfortante.
Claro que o jogador com quem Yang Zhang mais gostava de fazer dupla ainda era o querido líder gorducho, pois este obedecia às instruções, enquanto Rondo... Aquele sujeito tinha personalidade demais e era difícil de comandar. É, o líder gorducho ainda era melhor.
Luther Head conduziu a bola até o topo do garelão cumprindo sua missão de armação primária e repassou para McGrady, que retomou as jogadas individuais.
Exatamente, quando Jeff Van Gundy trocou Alston por um armador focado em arremessos em movimento como Luther Head, declarava que os Rockets entravam em sua modalidade de poder máximo com a dupla Yao e McGrady!
Com McGrady e Yao Ming comandando o ataque, nem mesmo Gerald Wallace ou a dupla de pivôs formada por Mohammed e Okafor conseguiam contê-los.
Poucas posses de bola depois, quando Jeff Van Gundy recolocou Juwan Howard em quadra após o descanso, implementando o esquema de duas estrelas e três arremessadores aprendido com seu irmão mais velho, a defesa dos Bobcats tornou-se ainda mais vulnerável.
No entanto, ele tomou essa decisão puramente por pura falta de opção...
Ao final do primeiro quarto, impulsionados pelos 9 pontos combinados da dupla Yao-McGrady na reta final, pelas bolas de três de Battier e Luther Head e pelo lance livre convertido por Juwan Howard, os Rockets marcaram 16 pontos na metade final do período e fecharam o quarto com 26 pontos, mas ainda assim perdiam por 4 pontos para os Bobcats!
Yang Zhang converteu 6 de seus 10 arremessos no primeiro quarto, somando 2 de 2 nos lances livres para anotar 14 pontos no período, quebrando seu recorde pessoal de pontuação em um único quarto e liderando sua equipe para fechar a parcial vencendo por 30 a 26!
As mudanças trazidas pela entrada de Rondo no ataque dos Bobcats pegaram a preparação defensiva de Jeff Van Gundy de surpresa, deixando-o sem saber de imediato como fazer ajustes na defesa.
Sempre que se via diante da necessidade de promover ajustes inéditos, ele relutava, gerava uma infinidade de ideias e acabava... não mudando nada.
Se ele não tivesse acionado rapidamente a modalidade ofensiva com Yao e McGrady, mantendo o estilo da primeira metade do período, a diferença no placar provavelmente já teria disparado para a casa dos dois dígitos!
Contudo, embora o placar estivesse controlado, a dor de cabeça de Jeff Van Gundy era ainda maior.
McGrady jogou o quarto inteiro e contribuiu com 8 pontos e 3 assistências. Até aí, tudo bem; mas Yao Ming jogou os doze minutos da parcial inicial acumulando 9 pontos, 4 rebotes, 1 assistência e 1 toco!
Diferente do jogo de abertura da temporada anterior, quando apenas Okafor defendia o garelão dos Bobcats de forma sólida enquanto Brezec e Jumaine Jones serviam de brinquedo para Yao Ming — permitindo que o pivô chinês passasse facilmente dos dois dígitos logo no primeiro quarto e atuasse por mais de 40 minutos —, desta vez ele estava sendo desgastado alternadamente pelo sistema de duplas torres formado por Perkins e Okafor, além de Mohammed e Okafor. No ataque, mesmo parado, ele sofria o jogo físico de Perkins e Mohammed, enquanto na defesa o adversário o atacava incessantemente... Yao Ming estava exausto ao término do primeiro quarto!
Jeff Van Gundy também queria saber: o que faria dali em diante?
...
No retorno do intervalo entre os quartos, os Bobcats escalaram o quinteto formado por Felton, Matt Carroll, Gerald Wallace, Millsap e Mohammed.
Do lado dos Rockets, após hesitar por alguns minutos, Jeff Van Gundy optou pela rotação segura de praxe, mandando Yao Ming descansar e colocando em quadra a formação com Alston, McGrady, Steve Novak, Hayes e Mutombo.
Bonzi Wells, promovido com grande expectativa pela diretoria dos Rockets antes do início da temporada como um dos componentes do "Big Three", continuava sem ver a quadra no segundo quarto.
A diretoria impedia Jeff Van Gundy de utilizar Wells na partida de estreia, e tampouco ele próprio tinha vontade de fazê-lo. Tratava-se de um ala de 1,96 m e 115 kg, e quem saberia como utilizá-lo? Quando assinou contrato no início de setembro, Wells pesava apenas 100 kg, e em menos de dois meses havia engordado mais de dez quilos!
Restava-lhe confiar exclusivamente na capacidade individual de McGrady e nos arremessos inconsequentes de Alston.
Com o início do segundo período, McGrady e Alston não decepcionaram Jeff Van Gundy no aspecto ofensivo.
Ao ver que Yang Zhang anotara 14 pontos em um único quarto, McGrady ficou furioso: um mero calouro estava pontuando à sua frente na marra! Ele daria o troco na mesma moeda!
Enquanto isso, Alston explorava bem as infiltrações e arremessos de longa distância contra a marcação de Felton.
Mas a defesa daquela formação dos Rockets...
Felton e Millsap executavam o pick-and-roll com uma enxurrada de infiltrações fulminantes no garelão.
O talento de Millsap para os bloqueios entusiasmava Felton; era exatamente o tipo de parceiro de garelão de que ele gostava. Embora a capacidade de cortar e receber ainda deixasse a desejar, a agressividade na luta por rebotes ofensivos era formidável, e a finalização direta sem precisar driblar trazia grande perigo, conquistando a aprovação de Felton ainda na pré-temporada.
Gerald Wallace, massacrado por McGrady na defesa, redirecionava sua raiva para o ataque. Quando Felton cansava, Wallace assumia as rédeas ofensivas.
Observando Mutombo postado de maneira imponente no garelão, porém lento de passos e ineficaz nas contestações — conseguindo ocasionalmente um toco para balançar o dedo com pompa, o que parecia intimidador, mas trazia pouco impacto real ao andamento do jogo —, a verdade era que ele continuava incapaz de conter as investidas.
Van Gundy desejava ardentemente que o dono da franquia gastasse um pouco para contratar um pivô reserva mais jovem, mas sabia que o patrão recusaria.
Afinal, tratava-se de Mutombo: barato, extremamente famoso e perfeito para iludir os torcedores chineses. O proprietário jamais faria substituições ou investiria mais dinheiro para contratar um pivô reserva de alto nível.
Com 7 pontos na metade do quarto, McGrady elevou sua contagem pessoal para 15 pontos, superando os 14 de Yang Zhang.
Alston somou 5 pontos e, com um arremesso de média distância convertido por Novak após recepção, os Rockets marcaram 14 pontos na metade da parcial.
Contudo, na chegada do tempo limite oficial do segundo quarto, os Rockets não só não conseguiram reduzir a diferença como viram a desvantagem aumentar em 3 pontos.
Com Felton anotando 4 pontos e 3 assistências, Matt Carroll com 3 pontos, Millsap com dois, Gerald Wallace com 4, além de Mohammed e o recém-entrado Perkins contribuindo com dois pontos cada, os Bobcats marcaram 17 pontos na metade do período!
47 a 40, a vantagem dos Bobcats ampliava-se para 7 pontos!
Ao observar McGrady retornar ao banco respirando com dificuldade, Jeff Van Gundy percebeu que haviam entrado em um ciclo vicioso...
McGrady havia jogado 18 minutos seguidos, convertendo 6 de 12 arremessos (sendo 3 de 1 nos tiros de três) e acertando 2 de 3 lances livres para somar 15 pontos. Sua atuação era excelente, mas o desgaste físico era imenso.
Agora, Yao Ming havia recuperado o fôlego e poderia retornar, mas sem McGrady em quadra, era previsível que a presença de Yao apenas mantivesse o placar parelho até que McGrady descansasse, momento em que Yao já estaria exausto...
Como resolver tal situação? Não havia solução!
Não bastava apenas sua dificuldade em promover ajustes táticos sem hesitação; faltavam também condições materiais para implementar maiores alterações.
Afastando a dupla estelar, o elemento de maior peso na equipe era Battier — adquirido através da troca por Rudy Gay —, mas este cumpria o papel de arremessador operário e não oferecia sustentação ofensiva, enquanto Alston já figurava como o terceiro principal pontuador da equipe...
Jeff Van Gundy sentia vontade de decretar o colapso daquele mundo!
...
Durante a fase de explosão pontuadora de McGrady, Felton e Gerald Wallace lideraram a equipe para conter a pressão dos Rockets, que atuavam sem Yao Ming, inclinando definitivamente a balança da vitória em favor dos Bobcats.
Na reta final do segundo quarto, as equipes pontuaram de forma igualitária em 11 a 11, e ao término do primeiro tempo, os Rockets reduziram a diferença para 51 a 58.
Com o retorno de Yao Ming à quadra, a defesa dos Rockets subiu dois níveis de intensidade, contendo a pontuação de ambos os lados, mas sem conseguir reverter de fato a tendência de declínio da equipe.
Após o intervalo do meio de tempo, embalados por um ritmo avassalador, os Bobcats impulsionaram nova ofensiva. Na primeira metade do quarto, com Yao e McGrady simultaneamente em quadra, os Rockets conseguiram manter o duelo equilibrado, mas após a saída de Yao, o sistema defensivo desmoronou completamente.
Na primeira metade da parcial, os Bobcats perderam por 12 a 14, mas atropelaram na metade final com uma parcial de 17 a 12, fechando o quarto em 29 a 26. Ao término do terceiro período, a vantagem dos Bobcats saltara para a casa dos dois dígitos, liderando por 87 a 77!
Com 9 pontos no primeiro quarto, 6 no segundo e 9 no terceiro, Yao Ming acumulou 26 minutos em quadra ao longo de três períodos, convertendo 10 de 17 arremessos e 4 de 5 lances livres para somar 24 pontos, 9 rebotes, 2 assistências e 3 tocos.
Com 8 pontos no primeiro quarto, 7 no segundo e 10 no terceiro, McGrady jogou 30 minutos em três períodos, acertando 9 de 19 arremessos (incluindo 3 de 7 de longa distância) e convertendo 4 de 6 lances livres, alcançando a marca máxima da partida até então com 25 pontos, 4 rebotes, 6 assistências, 1 roubada de bola e 1 toco.
Ambos apresentavam excelentes números, mas a atuação coletiva dos Bobcats naquela noite era simplesmente avassaladora! A dupla somara 49 pontos em três quartos e conduzira a equipe a expressivos 77 pontos, e ainda assim perdiam por 10 de diferença!
Mais do que isso, a exaustão física estampada no rosto de ambos era evidente!
Enquanto Yao Ming sofria desgaste contínuo imposto pelo adversário, McGrady não encontrava facilidades na marcação: Gerald Wallace o vigiava de perto o tempo todo, havia sempre defensores prontos para fechar o garelão e abdicar de seus próprios homens, além de dobras de marcação vindas da ala com Rondo, Yang Zhang ou Alan Anderson... Para alguém que não atravessava uma noite de loucura em seu estado de forma, conseguir manter um aproveitamento superior a 45% sob tal pressão defensiva já era um feito extraordinário.
Diante disso, para o último quarto, Jeff Van Gundy optou por manter Yao e McGrady sentados juntos no banco.
Logo no início do período derradeiro, Yang Zhang infiltrou no garelão e liquidou uma rápida bandeja rápida sobre a cobertura de Mutombo, elevando sua contagem pessoal para 26 pontos — superando McGrady — e dando o sinal verde para a carnificina promovida pelos Bobcats!
Com ausências de Yao e McGrady, os Rockets revelaram-se incapazes tanto de pontuar quanto de defender.
Em pouco mais de quatro minutos, os Bobcats deslancharam em sucessivos contra-ataques. Yang Zhang acumulou 7 pontos convertendo três arremessos, incluindo uma jogada de cesta e falta (2+1) sobre Alston na qual converteu o lance livre de bonificação. Somando à sua cesta de infiltração inicial, ele somou 9 pontos no trecho, elevando sua marca pessoal na partida para 33 pontos!
Impulsionados pelos 5 pontos adicionais de seus companheiros, os Bobcats impuseram uma parcial de 14 a 4 naquele momento.
101 a 81, a vantagem dos Bobcats disparava para 20 pontos.
Jeff Van Gundy pediu tempo e decretou a rendição!
Yao e McGrady sentaram-se para descansar... e dali não mais se levantaram.
Do outro lado, Bickerstaff colocou em quadra a formação composta por Rondo, Alan Anderson, Matt Carroll, Jumaine Jones e Millsap. Ele desejava permitir que Yang Zhang buscasse a marca de 40 pontos, mas, por se tratar de um "Duelo Chinês", a situação não era propícia, ficando para uma próxima oportunidade.
Era preciso demonstrar respeito pelo time do outro atleta chinês, evitando tornar o placar excessivamente humilhante.
Contudo, seus comandados pareciam não ter compreendido suas intenções... Rondo liderou Matt Carroll e Millsap em investidas implacáveis de contra-ataque para inflar estatísticas!
Nos pouco mais de sete minutos restantes, os Bobcats aplicaram um parcial de 24 a 13!
Matt Carroll converteu arremessos de três de forma implacável, acertando 4 de 6 tentativas para somar 12 pontos! Somando aos 9 anotados nos três primeiros quartos, ele aproveitou o "garbage time" (minutos finais com placar definido) para elevar sua pontuação pessoal para 21 pontos!
Às 22h24, soou o apito final da partida.
Manter a postura agressiva mesmo no "garbage time" arrancou vaias até mesmo dos torcedores dos Rockets, que haviam permanecido apáticos durante quase todo o confronto, mesmo quando o jogo entrara em ritmo de definição.
Bickerstaff chegou a pensar em arremessar seu copo no chão: se soubesse, teria deixado seu querido Jack continuar em quadra para buscar mais uns 7 pontos! Mas seria justo culpar os jogadores? Certamente não; restava apenas lamentar o azar dos adversários...
Com 14 pontos no primeiro quarto, 3 no segundo, 7 no terceiro e 9 no último, Yang Zhang esteve em quadra por 31 minutos, convertendo 13 de 24 arremessos (com 2 de 4 de longa distância) e acertando 5 de 6 lances livres, finalizando a noite com 33 pontos, 4 rebotes, 2 assistências e 2 roubadas de bola!
Somando aos 16 pontos e 7 assistências de Felton, aos 10 passes para cesta, 6 assistências e 6 pontos de Rondo no último quarto, aos 21 pontos de Matt Carroll, aos 14 pontos, 5 rebotes, 3 assistências e 3 tocos de Gerald Wallace e aos 12 pontos e 10 rebotes de Okafor... Com o placar de 125 a 94, os Bobcats massacraram os Rockets por uma diferença de 31 pontos!