118. Está na mesa!

A técnica não melhorou por causa disso, mas Zhang Yang parecia conseguir perceber com mais clareza a posição da bola ao realizar seus movimentos e ao quicá-la... a sensação era sutil, e ele sentia que, na verdade, deveria ser sempre assim.

O arremesso em jogada de isolamento, também conhecido como arremesso após drible, exige que a "condução de bola" seja tão importante quanto o próprio "arremesso".

O aprimoramento do ritmo de controle de bola não só o ajudava a aprender e dominar as técnicas de ataque com a bola de forma mais fluida, como também trazia um grande benefício para o momento do arremesso em uma partida real. Zhang Yang já havia sentido isso quando o talento "Ritmo de Controle de Bola do Filho do Vento (Nível Inicial)" entrou em vigor.

Agora, ele pensava: será que isso também poderia elevar o teto de suas técnicas de ataque com a bola?

Zhang Yang testou conduzir a bola por toda a quadra e, desta vez, a sensação foi ainda mais evidente. Seu domínio sobre a bola melhorou e sua velocidade de transição aumentou ligeiramente!

Jogadores com a mesma velocidade e o mesmo bom controle de bola ainda apresentam diferenças quando avançam na velocidade máxima, e talvez essa diferença resida justamente nisso!

Com a recompensa em mãos, Zhang Yang sentiu-se radiante e continuou a arremessar, sem se importar com os erros.

A nova missão já havia chegado: missão regular de 80 mil pontos de arremesso, talento de arremesso aleatório +1. Desta vez, a missão adicional exigia apenas 20 mil pontos; ele ficou feliz e, ao mesmo tempo, um pouco desapontado.

O lado bom era que "farmar talentos" seria mais rápido agora, totalizando 100 mil pontos. Como a maioria dos próximos jogos seria em casa, ele conseguiria concluir em pouco mais de um mês. Mas ele esperava que a missão para melhorar o ritmo de jogo surgisse logo...

Após dois dias de descanso da sequência de jogos fora de casa, o Bobcats iniciou uma série de cinco jogos consecutivos em seu ginásio.

Na primeira metade da temporada, eles "desfrutaram" de três sequências de pelo menos cinco jogos fora de casa. Dos 30 jogos restantes da temporada regular, apenas 10 seriam fora. O sofrimento finalmente chegava ao fim.

Depois de enfrentar várias equipes de nível de playoffs, o Bobcats recebeu primeiro três adversários mais acessíveis nesta sequência de cinco jogos.

No dia 8 de março, o Bobcats enfrentou o Knicks em casa.

Ao entrar na quadra, Zhang Yang ficou boquiaberto ao ver o grupo do outro lado.

Após o Fim de Semana das Estrelas, o Knicks realizou uma série de trocas. Sob as regras do acordo coletivo de 2005, os salários nas trocas não precisavam ser idênticos, podendo variar entre 5% e 20%. O Knicks conseguiu quebrar o recorde da história da NBA de maior folha salarial em uma única temporada, atingindo impressionantes 126 milhões de dólares.

O teto salarial daquela temporada era de 49,5 milhões de dólares, e o que ultrapassasse 62,58 milhões exigia o pagamento de imposto de luxo. Os gastos totais do Knicks com jogadores e comissão técnica superavam os 200 milhões de dólares.

A despesa salarial do Knicks era maior do que a receita total anual de qualquer outra equipe, exceto Lakers e Rockets, e ainda previam um lucro superior a 50 milhões de dólares...

Tamanho gasto salarial acumulou no Knicks um monte de jogadores de renome:

Armadores: titular Marbury, reserva Francis, terceira opção Nate Robinson.
Alas-armadores: titular Q-Rich, reserva Jamal Crawford, terceira opção Qyntel Woods.
Alas: titular Jalen Rose, reserva Malik Rose, terceira opção Anfernee Hardaway.
Alas-pivôs: titular Antonio Davis, reserva David Lee, terceira opção Maurice Taylor.
Pivôs: titular Eddy Curry, reserva Channing Frye, terceira opção Jerome Williams.

Na manhã seguinte ao Fim de Semana das Estrelas, enquanto Yao Ming convidava a família de Zhang Yang para jantar, conversaram sobre as trocas do Knicks. Ao mencionar o elenco da equipe, Yao Ming sentiu uma ponta de inveja só de olhar para o segundo e terceiro times do adversário.

Isso porque Maurice Taylor, que não conseguia tempo de quadra no Knicks, era o melhor ala-pivô com quem Yao já havia jogado, mas foi negociado pelo Rockets devido ao salário alto.

Porém, juntar essa turma toda... o Knicks somava 18 vitórias e 42 derrotas, sendo o último colocado da Conferência Leste, disputando o fundo da tabela com o Trail Blazers, a outra equipe com a maior folha salarial da liga.

Até o Raptors, que se esforçava ao máximo para perder, não conseguia superar essas duas equipes.

Às 19h, a partida começou.

O ataque do Knicks, na verdade, não era ruim. Mesmo sem entrosamento, apenas alternando jogadas de isolamento, seus 12 jogadores principais mantinham uma média de 97 pontos por jogo, ligeiramente acima da média da liga — claro, devido também ao fato de que os adversários não costumavam levar a defesa contra eles muito a sério.

Mas a defesa era assustadoramente ruim... No primeiro quarto, 4 minutos e 11 segundos após entrar em quadra, Zhang Yang passou por Jamal Crawford no primeiro drible e infiltrou. Ele temia que Curry o bloqueasse, mas Curry apenas ficou parado fora do garrafão assistindo ao seu arremesso, sem sequer tentar um rebote.

Após essa primeira jogada, o estilo de ataque de Zhang Yang mudou: de isolamentos ou arremessos após receber a bola, ele passou a fazer vários cortes em direção à cesta sempre que seus companheiros tinham a posse.

O jogador que melhor defendia no Knicks era o armador Stephon Marbury.

Quanto aos jogadores de garrafão, Curry às vezes estendia a mão para defender quando o tempo estava bom, mas como chovia todos os dias em Charlotte, Curry não estava com disposição para se mover.

Antonio Davis até se esforçava, mas precisava marcar o arremesso de Okafor e ainda ajudar na defesa de Gerald Wallace, que era uma ameaça maior...

David Lee e Channing Frye tinham pouco empenho e capacidade defensiva.

Jerome Williams, conhecido por ter o pior contrato da história, teve uma média de 12 pontos, 6 rebotes e 1,8 toco em 11 jogos de playoffs pelo Supersonics no ano anterior. O Knicks, desesperado, ofereceu-lhe um contrato de 33 milhões por 5 anos. Quando ele se apresentou em setembro, pesava quase 140 quilos e, após 10 minutos em quadra, já suava e ofegava como se fosse morrer.

Naquela noite, Zhang Yang jogou 29 minutos, arremessou 21 vezes, acertou 14, sendo 1 de 1 nas cestas de três, e converteu 5 de 6 lances livres, marcando 34 pontos!

Com os 34 pontos de Zhang Yang, 14 pontos e 12 rebotes de Okafor, 15 pontos, 6 rebotes, 5 assistências e 4 tocos de Gerald Wallace, além das contribuições de Brezec, Matt Carroll e Felton, o Bobcats venceu o Knicks por 116 a 99!

...

Após a vitória, o técnico Bickerstaff organizou uma reunião de preparação para a tarde seguinte, visando o próximo jogo da sequência.

Ao chegar ao ginásio, Zhang Yang viu Felton folheando o manual da equipe.
— Raymond, está olhando a tabela? — perguntou Zhang Yang.
— Sim, estou vendo quando enfrentamos o Knicks de novo.
— Lembro que é o penúltimo jogo, fora de casa, no Madison Square Garden. Estou ansioso, é nossa única chance de jogar no "Meca do Basquete" nesta temporada. Você também quer muito jogar lá, capitão?
Felton respondeu fora do contexto:
— Na próxima vez que os enfrentarmos, vou marcar 35 pontos!

Zhang Yang beliscou a própria coxa. Ele segurou o riso! Ele era um profissional! Não podia rir de jeito nenhum!

Na noite anterior, Felton estava radiante com seus 11 pontos e 16 assistências — um recorde pessoal. Destas 16 assistências, 7 foram para Zhang Yang.

Mas, ao final da partida, Felton ficou estupefato ao saber pelos repórteres que Zhang Yang havia marcado 34 pontos, superando o recorde de 31 pontos que ele mesmo detinha entre os calouros da classe de 2005.

Felton teve que manter a compostura e dizer aos jornalistas:
— É merecido para o Jack. Ele tem uma grande capacidade de encontrar oportunidades de arremesso e, além disso, é preciso muita coragem para infiltrar contra jogadores de 140 quilos como Curry e Williams. Estou orgulhoso do desempenho do Jack.

Zhang Yang foi notícia. Além de ter a maior pontuação em um único jogo entre os calouros da classe, foi sua décima partida com mais de 20 pontos, ficando atrás apenas de Chris Paul, que tinha 19.

Como o "irmãozinho" aproveitou a chance para pontuar, Felton não podia culpá-lo, restando-lhe focar no "asilo" de Nova York, o adversário mais fácil de pontuar depois do Phoenix Suns.

Enquanto o Suns pelo menos tentava dobrar a marcação em jogadores que estavam "pegando fogo", o Knicks apenas assistia os adversários pontuarem. Quando um colega era superado, o pensamento de um jogador do Knicks era: "Ele deixou passar, o que eu tenho a ver com isso?".

Na reunião da tarde, Bickerstaff analisou como explorar as falhas defensivas do adversário. Os jogadores do Bobcats estavam motivados.

Após a vitória sobre o Knicks, seu registro chegou a 29 vitórias e 31 derrotas, superando o 76ers (29-32) e assumindo o nono lugar no Leste!

Os próximos adversários seriam o Warriors e o Hawks. A mídia comentava que eles logo chegariam aos 50% de aproveitamento e entrariam na briga pelos playoffs. Isso gerou uma onda de discussões em todo o país, e os torcedores locais expressaram suas expectativas na internet.

Para a maioria dos jogadores do Bobcats, ser alvo de expectativa novamente era algo que já haviam descartado. Do brilho dos tempos de estudante ao esquecimento no profissionalismo, a diferença era enorme. Agora, com a atenção renovada, eles estavam cheios de energia!

No dia 10 de março, o Bobcats enfrentou o Warriors. Embora o Warriors estivesse na penúltima posição do Oeste (22-40), o Bobcats não os subestimou, pois o elenco era muito talentoso: Baron Davis, Jason Richardson e Troy Murphy, com Derek Fisher como sexto homem.

A má campanha devia-se ao ambiente ruim e à cultura de derrota, além da responsabilidade do técnico Mike Montgomery, que tentava aplicar o estilo universitário na NBA, o que não funcionava para seus jogadores talentosos.

Naquela noite, o Warriors "explodiu". Enfurecidos por serem tratados como degraus para o Bobcats, eles marcaram 17 pontos nos primeiros 5 minutos.

O Bobcats, contudo, manteve a calma. Eles sabiam que não podiam trocar cestas de três com Jason Richardson, um dos melhores arremessadores da liga. Eles jogaram com paciência, focando na defesa e esperando o ímpeto do adversário diminuir.

E diminuiu. Richardson errou, Felton pegou o rebote, avançou e Bickerstaff colocou Zhang Yang em quadra.

Quando o calouro Monta Ellis entrou pelo Warriors, o olhar entre ele e Zhang Yang revelou o desejo de vitória de ambos.

Zhang Yang, enfrentando o mais leve Ellis, usou o corpo para ganhar espaço e proteger a bola. A torcida vibrou. O duelo entre o talento de North Carolina e o ex-segundo melhor jogador do ensino médio do país estava acontecendo.

Zhang Yang superou Ellis com um giro rápido e partiu para a cesta. Ao ver Okafor infiltrando, o defensor hesitou, e Zhang Yang lançou a bola para a cesta, convertendo.

— Isso é uma jogada combinada? Isso é um arremesso?! — pensou o defensor, confuso.

Na troca de ataques, Ellis tentou o isolamento contra Zhang Yang, mas foi contido. Ao errar o arremesso, o Bobcats partiu para o contra-ataque e Okafor cravou após passe de Zhang Yang.

Ellis sentiu-se frustrado. Três meses antes, em seu último confronto, ele se sentia superior. Agora, Zhang Yang acompanhava seus passos e não era mais lento que ele.

— Como alguém de 17 anos pode ter tanto potencial? — pensava Ellis, indignado, lembrando que ele mesmo, o segundo melhor calouro do país, não conseguia mais pará-lo.

Ao final do primeiro quarto, o Bobcats virou o placar para 34 a 30. O jogo seguiu disputado, mas o Bobcats manteve a vantagem, vencendo por 114 a 102 e elevando o registro para 30-31!

Zhang Yang terminou com 18 pontos, 4 rebotes e 2 assistências. Okafor dominou com 28 pontos e 13 rebotes. Gerald Wallace, com sua energia habitual, somou 17 pontos, 4 rebotes, 5 assistências, 4 roubos de bola e 5 tocos.

Embora Wallace estivesse satisfeito, Zhang Yang murmurou sobre os números:
— Por que Gerald não conseguiu mais uma assistência e um roubo? Ou menos uma assistência e um toco? Fico agoniado vendo isso...

No dia seguinte, contra o Hawks, os jogadores do Hawks "quebraram". O príncipe do Bobcats, por que tanta fúria?

O Hawks era uma bagunça, com o melhor grupo de alas da liga mas uma campanha pífia. O técnico Mike Brown, ligado a Larry Brown, era teimoso e tinha uma relação tensa com os jogadores.

O Bobcats, jogando em "back-to-back", não deu chances. Gerald Wallace, querendo completar seus números, foi implacável: 12 pontos, 6 rebotes, 6 assistências, 6 roubos e 5 tocos!

Zhang Yang, sob marcação dupla, marcou 6 pontos, 3 rebotes e 5 assistências. Com as contribuições de Okafor, Felton e outros, o Bobcats venceu por 102 a 81, conquistando a quarta vitória consecutiva e atingindo 31 vitórias e 31 derrotas.

Cinquenta por cento de aproveitamento. Eles estavam na briga!

Após o jogo, toda a equipe celebrou o desempenho de Gerald Wallace, embora ele ainda se sentisse incomodado:
— 12+6+6+6+5... faltou um toco!