Quem resistir até o fim será o verdadeiro vencedor!

Ao observar os movimentos de Zhang Yang, as emoções reprimidas de Wade explodiram. Ele correu em direção a Zhang Yang proferindo xingamentos, mas foi contido por Mourning, que reagiu rapidamente.

Os árbitros entraram em quadra prontamente, aplicando uma falta técnica em Zhang Yang e, em seguida, outra em Wade, expulsando-o da partida. Mourning acompanhou Wade, que ainda resmungava, até o túnel dos vestiários, e a situação foi controlada pelos oficiais.

A falta técnica aplicada em Wade foi um pouco rigorosa, mas justificável, já que ele ofendeu o adversário e demonstrou intenção de briga. Além disso, a reação de Wade ao gesto de "degola" de Zhang Yang foi desproporcional, especialmente se comparada à postura de Zhang Yang no primeiro quarto. Na perspectiva dos árbitros, Zhang Yang havia apenas se aproximado calmamente para "discutir" a jogada, enquanto Wade reagiu de forma excessiva, o que motivou sua expulsão. Como faltavam apenas oito segundos e a vantagem era de 11 pontos, a decisão não alteraria o resultado; o Heat poderia recorrer da falta posteriormente.

Os árbitros, no entanto, estavam frustrados. Consideravam Zhang Yang um novato exemplar — que agradecia ao receber a bola e apenas "teorizava" com os rivais —, mas foram surpreendidos por aquela atitude no final. Por que não esperar o apito final para provocar? Agora, teriam que redigir um relatório detalhando o incidente para a apelação do Heat. Como ambos receberam faltas técnicas, estas se anularam. Com poucos segundos restantes e 11 pontos de diferença, os árbitros encerraram a partida.

Wade jogou 41 minutos, acertando 12 de 27 arremessos e 8 de 12 lances livres, totalizando 32 pontos, 5 rebotes, 8 assistências e 2 roubos de bola. O’Neal, em 29 minutos, converteu 9 de 15 arremessos e 6 de 10 lances livres, somando 24 pontos, 13 rebotes, 2 assistências, 1 roubo de bola e 4 tocos. Antoine Walker e Jason Williams anotaram 16 pontos cada. A pontuação do Heat concentrou-se nestes quatro jogadores.

Do outro lado, os números dos Bobcats estavam mais distribuídos. Zhang Yang marcou 21 pontos no tempo regulamentar e 6 na prorrogação, totalizando 27 pontos, 6 rebotes, 5 assistências e 3 roubos de bola. Gerald Wallace registrou 19 pontos, 6 rebotes, 3 assistências, 2 roubos e 3 tocos; Felton somou 17 pontos e 9 assistências; Okafor teve 14 pontos e 15 rebotes; Jumaine Jones contribuiu com 10 pontos e Brezec com 9 pontos e 5 rebotes.

Após a prorrogação, os Bobcats derrotaram o Heat por 117 a 106, conquistando a quinta vitória consecutiva e elevando seu registro para 32 vitórias e 31 derrotas.

Após os Cavaliers, foi a vez do Heat ser batido. As quatro jovens estrelas dos Bobcats ganharam destaque. Os dois maiores talentos da geração de 2003 foram superados por eles. Wade provocou, perdeu, e ao ser provocado de volta, perdeu a compostura, o que gerou chacota. Os fãs de Wade argumentaram que os Bobcats só venceram porque o Heat estava em uma sequência de jogos sem descanso, mas isso apenas os tornou alvo de mais escárnio; tanto a estrela quanto os torcedores mostraram não saber perder. Tratava-se de um time novo, com dois novatos, um jogador de segundo ano e um dispensado da turma de 2001, contra o elenco experiente do Heat.

A liga agiu rápido quanto aos gestos de comemoração irregulares. Na manhã seguinte, a falta técnica de Wade foi anulada, mas ambas as faltas iniciais foram mantidas, e cada jogador foi multado em 5 mil dólares. Felton tentou pagar a multa de Zhang Yang, mas foi recusado.

— Eu sou o líder, é meu dever — insistiu Felton.
— Não precisa, chefe. Uma marca de protetores cervicais me ofereceu um contrato de patrocínio — respondeu Zhang Yang.

Felton ficou atônito. Como ele conseguia ganhar dinheiro assim? Ele lembrou que Deron Williams havia recebido 400 mil dólares e Chris Paul só obteve patrocínios após o All-Star Weekend, enquanto ele mesmo já havia garantido 3 milhões no ano anterior. "Justo", pensou, "o caçula merece ganhar mais". Se o caçula come carne, ele, como líder, também colhe os frutos.

Após um dia de descanso, em 16 de março, os Bobcats enfrentaram o Seattle SuperSonics. Aproveitando o ímpeto da sequência, abriram 67 a 52 no primeiro tempo. Gerald Wallace e Okafor jogaram pouco no segundo tempo, enquanto Zhang Yang, Felton, Melvin Ely e Brezec aproveitaram para pontuar. O jogo terminou em 119 a 97, estabelecendo um novo recorde de 6 vitórias consecutivas para a franquia, elevando o registro para 33 vitórias e 31 derrotas.

Ray Allen teve um bom desempenho, mas Zhang Yang sentiu que ele estava apático, jogando apenas para manter suas médias, ao contrário do confronto anterior meses atrás. O desânimo de Allen era compreensível diante da queda do Sonics para 24 vitórias e 40 derrotas, após uma temporada anterior de 52 vitórias.

Após um breve respiro, a tabela tornou-se brutal: nos próximos 8 jogos, 6 seriam contra equipes com 50 vitórias ou mais. Nos dias 18 e 19, os Bobcats enfrentaram os Pistons, líderes da liga, em jogos seguidos. No primeiro, perderam por 101 a 78. Ficou evidente que os Pistons prepararam o jogo com alvo fixo. Riley e o técnico Flip Saunders já viam os Bobcats como um adversário perigoso para os playoffs.

No dia 19, em Detroit, os Bobcats mantiveram a luta, empatando o primeiro tempo em 56 a 56 e o terceiro quarto em 85 a 85. No entanto, no último período, a experiência de Billups e Hamilton prevaleceu, e os Bobcats perderam por 114 a 108.

No dia 21, em Washington, enfrentaram os Wizards. Apesar de Arenas e Butler brilharem, Gerald Wallace e Okafor dominaram o garrafão, garantindo uma vitória por 109 a 104. No dia seguinte, as equipes se enfrentaram novamente. Os Wizards venceram por 119 a 114, impulsionados pelos 94 pontos combinados de seu trio principal.

Após quatro jogos em cinco dias, os Bobcats tiveram dois dias de descanso. No dia 24, Zhang Yang e Felton treinaram juntos. Felton estava desanimado por estarem com 50% de aproveitamento. Zhang Yang, porém, mostrou a tabela: Pacers, Wizards, Bulls, Bucks e 76ers estavam na mesma situação, todos ansiosos e sem conseguir se distanciar.

— Não podemos ser impacientes como o Magic, que caiu na tabela por tentar forçar resultados. Temos que ter paciência e manter esse ritmo. Quem aguentar até o fim será o vencedor!