114. Ataque da opinião pública

"O irmãozinho não costuma dizer que a pressão gera motivação?"

"Como é que, desta vez, a ausência de pressão também parece algo bom?"

Durante a sessão de fisioterapia, Felton compartilhou sua perplexidade com Okafor. Anteriormente, Felton não gostava muito de Okafor, achando-o arrogante demais. Quando descobriu que o motivo de Okafor não querer falar com ele era o fato de Felton não ter um diploma universitário, ficou um pouco sem palavras, mas não se irritou. Pelo contrário, sentiu uma ponta de satisfação por "alcançar os critérios de aprovação" do colega, pois sabia que se tratava de um "padrão elevado". Além disso, ele obteria seu diploma logo após a defesa de sua tese — algo fácil para um atleta universitário de sucesso como ele.

Após conversar mais algumas vezes, Felton passou a achar Okafor um sujeito legal: educado, articulado e lógico, bem diferente de muitos outros companheiros de equipe que mal pareciam entender o que se dizia. Além disso, Okafor não tinha a menor intenção de disputar a liderança do time...

Se Felton contasse a Zhang Yang sobre a atitude de Okafor quanto a "disputar a liderança", Zhang Yang ajudaria seu "pequeno gordinho" a atualizar sua percepção: o sujeito simplesmente não via nem Felton nem Zhang Yang como uma ameaça. Enquanto Okafor não sofresse uma lesão grave, mesmo que Felton e Gerald Wallace se unissem para desafiá-lo, se o time precisasse trocar alguém, seriam eles os negociados.

Ao jogar ao lado de um Okafor em forma e sem lesões, Zhang Yang entendeu por que Howard, com médias de 12 pontos, 10 rebotes e 1,7 tocos, teve apenas uma fração dos votos de primeiro lugar em comparação a Okafor na votação de novato do ano da temporada passada. Ele era, simplesmente, bom demais.

Naquela votação, Howard recebeu apenas 6 votos de primeiro lugar, enquanto Okafor obteve 66.

Em termos de potencial futuro, Howard poderia ser superior, mas isso era comparar com o próprio Howard; o talento de Okafor era, sem dúvida, de elite. Somado ao seu esforço, ética de trabalho e à durabilidade que demonstrou mais tarde, médias de 15 pontos e 10 rebotes deveriam ser apenas o ponto de partida.

Okafor comentou: "Acho que o que Jack quer dizer é que o desempenho não melhora apenas com pressão e motivação. No ano passado, Gerald e eu trabalhamos muito. Sentíamos que, como núcleo de um time novo, tínhamos a obrigação de torná-lo forte e carregar a pressão da cidade de Charlotte, mas conseguimos apenas 18 vitórias. Este ano, mesmo eu ficando três meses fora por lesão, já chegamos a 25 vitórias. A qualidade do elenco é a chave, não a pressão. Para buscar os playoffs, só precisamos nos esforçar; cada passo em direção a eles é um progresso."

Felton respondeu: "Então é isso! É verdade, Emeka. Pensando assim, a pressão desaparece de repente, mas o desejo pelos playoffs não diminui nem um pouco!"

Ao ver que Felton entendeu, Okafor assentiu satisfeito. Quando o nível cultural do interlocutor era adequado, o limite de Okafor para manter uma conversa civilizada era bem baixo: bastava que a outra pessoa soubesse ouvir.

...

Às 18h do dia 26, começou o jogo em casa entre os Bobcats e os Trail Blazers.

Zhang Yang, sentado à beira da quadra, observava Jarrett Jack, da mesma agência de agenciamento, estrear como titular. Ele lamentava a ausência de Blake.

Steve Blake, da "Geração de Ouro de 2003", entrou na NBA após se formar na universidade e possuía uma excelente prontidão competitiva. Na faculdade, foi o melhor armador da história da conferência ACC — talvez nem precisasse do "um dos". Liderou a Universidade de Maryland ao título da NCAA em 2002. Embora o prêmio de MOP tenha ficado com seu colega Juan Dixon, que brilhou na final, a maioria dos torcedores universitários considerava Blake o melhor.

Os Wizards selecionaram Blake com a intenção de torná-lo titular, mas, surpreendentemente, descobriram no verão que podiam explorar uma brecha nas regras para contratar Arenas. Agiram rápido, conseguiram a contratação e, assim, surgiu a "Cláusula Arenas".

Blake acabou como reserva. No seu ano de calouro, até que foi bem, com 18 minutos por jogo, 5,9 pontos, 2,8 assistências e 37,1% de aproveitamento nas bolas de três. Quem diria que, na temporada 04-05, Arenas jogaria 40 minutos por jogo, deixando Blake sem espaço...

Finalmente, no verão passado, o contrato de novato de Blake terminou. Ele deixou os Wizards e juntou-se aos Trail Blazers, que careciam de um armador de elite, conquistando rapidamente a titularidade. Porém, seu reserva era o "deus" Jarrett Jack.

Após carregar o time por grande parte da temporada, Blake não resistiu. Perto do fim de um jogo antes do All-Star Weekend, escorregou ao receber um passe e sofreu uma torção grave no tornozelo, ficando fora por 3 a 4 semanas. Dado o estilo de jogo de Blake, que mal tirava os pés do chão ao arremessar ou pegar rebotes, era difícil entender como conseguiu torcer o tornozelo daquela forma.

Naquela noite, Okafor voltou à titularidade como ala-pivô e, junto com Gerald Wallace e o reserva Perkins, limitou o aproveitamento de Randolph a apenas 38%.

Contudo, Randolph não estava preocupado com eficiência ou vitória; ele arremessou 21 vezes, acertando apenas 8. Para chegar aos 20 pontos, até tentou duas bolas de três, mas errou ambas. Com 5 de 7 nos lances livres, terminou com 21 pontos e 10 rebotes.

Após enfrentar Randolph duas vezes, Zhang Yang finalmente entendeu por que sua reputação era tão ruim. Ele costumava se perguntar como um jogador com médias de 20+10 poderia ser tão malvado. Ele achava que Randolph "inflava" estatísticas como Towns ou Whiteside, mas, na realidade, Randolph evitava a defesa a todo custo, ficava parado sob a cesta adversária após o ataque esperando um passe longo para um contra-ataque, deixando seus companheiros em desvantagem numérica de 4 contra 5.

O desempenho de Zhang Yang naquela noite foi misto: em 23 minutos, marcou 14 pontos, 4 rebotes e 1 roubo de bola. Acertou 5 de 9 arremessos de meia e curta distância, mas errou todas as 4 tentativas de três pontos. Mesmo com o aproveitamento ruim, Bickerstaff não se irritou e até o incentivou a arremessar sempre que tivesse oportunidade.

Com os 16 pontos de Gerald Wallace, 12 pontos e 9 assistências de Felton, 14 de Zhang Yang, 15 pontos e 9 rebotes de Okafor, e 11 pontos e 10 rebotes de Brezec, os Bobcats venceram os Trail Blazers por 103 a 88, conquistando a primeira sequência de 4 vitórias na história da franquia!

O registro dos Bobcats chegou a 26 vitórias e 29 derrotas, igualando o Magic e ficando a apenas um jogo de distância do 76ers, o nono colocado da Conferência Leste.

...

Quando a notícia da primeira sequência de 4 vitórias dos Bobcats chegou à imprensa, os torcedores ficaram surpresos ao ver que o time estava, silenciosamente, na briga pelos playoffs.

A última vez que notaram os Bobcats foi no último jogo de janeiro, quando venceram de forma surpreendente o Cavaliers, quarto colocado do Leste, fechando o mês com 8 vitórias e 8 derrotas — um recorde de rapidez para atingir 50% de aproveitamento desde a fundação da equipe na era do basquete moderno. Aquilo gerou certa atenção, mas o interesse logo diminuiu, pois o time tinha apenas 20 vitórias e as atenções se voltaram apenas para as estatísticas de Zhang Yang e Gerald Wallace.

Agora, ao final de mais um mês, os torcedores notaram que o time já estava com 26 vitórias e 29 derrotas, o que significava que, nos últimos 9 jogos, os Bobcats venceram 6.

Embora tenham vencido times como Blazers, Jazz, Raptors e 76ers — verdadeiros "peixes pequenos" — e aproveitado a ausência de Nash para bater o Suns, perdendo para potências como Mavericks, Clippers e Nuggets, o feito ainda era impressionante.

Contudo, o que realmente atraiu a atenção desta vez foi... aquele homem.

No último dia de fevereiro, o adversário dos Bobcats seria, novamente, o Cavaliers! As mídias promoveram a sequência de 4 vitórias apenas para criar expectativa para esse jogo.

...

A última vez que o jogo entre os dois times foi transmitido nacionalmente, foi por causa dos três titulares no All-Star Game. Desta vez, o motivo era a defesa que os Bobcats fizeram sobre LeBron James no último encontro.

O desempenho de James postado no poste baixo contra Felton surpreendeu a todos. Com uma diferença de 20 centímetros de altura e cerca de 20 quilos, James, em quatro tentativas de postar-se, errou dois arremessos, cometeu um erro e, na última, precisou recuar para tentar novamente.

Isso gerou críticas à capacidade de James. Seus fãs debateram fervorosamente, mas o fato era claro: após quatro tentativas, ele não marcou um único ponto.

Isso aumentou a audiência dos jogos do Cavaliers. Desde o início de fevereiro, o time jogou 10 partidas, 5 delas transmitidas, a maior proporção da liga. Três delas foram transmissões de última hora, atendendo à demanda dos fãs.

Como esperado, os adversários do Cavaliers nessas 10 partidas tentaram imitar a defesa dos Bobcats. Mas a maioria das tentativas foi desastrosa, irritando James, que, em um acesso de fúria, marcou 38 pontos e um triplo-duplo contra Arenas.

Ao final dos 10 jogos, poucas equipes conseguiram parar James de fato. A estratégia não era errada, mas exigia um pivô robusto e capaz, algo que a maioria dos adversários do Cavaliers não possuía.

Os fãs de James voltaram a se exaltar, zombando dos críticos. Diziam que era apenas inveja e que os Bobcats tiveram sorte. Os críticos, por outro lado, mantiveram sua posição: não tinham nada contra James pessoalmente, mas detestavam o exagero da mídia e a arrogância de seus torcedores.

A disputa durou semanas, com ambos os lados esperando ansiosamente pelo novo confronto. No dia 27, um dia após o jogo contra os Blazers, os Bobcats tornaram-se o time do momento. A mídia invadiu Charlotte, e a internet foi inundada por "torcedores de um ano e meio" dos Bobcats.

Ao mesmo tempo, o time sofreu ataques constantes. Em vez de analisar a defesa, a mídia focava em falhas no registro ou nos jogadores, chegando até a ataques pessoais.

No início, os jogadores estavam empolgados. O time sempre recebia imprensa, mas eram quase sempre jornalistas chineses ou locais da Carolina. Desta vez, até Perkins estava cercado de repórteres. Mas, após uma tarde, o clima mudou. As perguntas eram provocativas e mal-intencionadas. Felton, por exemplo, foi questionado repetidamente sobre ter menos arremessos que Zhang Yang, ganhar menos em patrocínios, ter sido draftado depois de Deron Williams (que o venceu na final da NCAA) e ter um desempenho inferior a Chris Paul. Aquilo o deixou furioso.

Na manhã do dia 28, Jordan anunciou o fechamento do ginásio para entrevistas. Eles precisavam focar na preparação. O silêncio voltou ao ginásio, e os jogadores sentiram-se aliviados.

Antes da reunião pré-jogo, Felton desabafou com Zhang Yang: "Os fãs do LeBron são loucos. Não tenho nem coragem de entrar na internet."

Zhang Yang respondeu: "Na verdade, a grande maioria dos fãs dele é normal. Você só vê a minoria radical porque eles falam sobre você."

Okafor completou: "A maioria silenciosa, certo? Exato, Raymond. Jack está certo. Você não pode culpar os fãs inocentes pelas ações de uma minoria extrema."

Felton retrucou, insatisfeito: "Vocês também foram atacados! Emeka, chamam você de 'feito de vidro' e dizem que é pior que Howard. Jack, falam coisas ainda piores sobre você..."

Zhang Yang: "Isso não prova justamente que eles estão com medo? Pense bem, chefe: essa raiva toda não é porque temem que você pare o LeBron novamente? Então, o que você precisa fazer agora não é se irritar, mas se preparar. Pare-o novamente, cale a boca deles... E, chefe, você percebeu uma coisa?"

Sua voz era calma e suave, mas o conteúdo era firme, transformando a frustração de Felton em sede de vitória.

Felton perguntou: "O quê?"

Zhang Yang: "O LeBron não se manifestou sobre você tê-lo parado."

Felton franziu a testa, pensativo, e seus olhos se arregalaram: "É verdade! Jack, você tem razão! De ontem para hoje, não vi nenhuma notícia dele dando entrevista. Por quê? LeBron não adora estar na TV 24 horas por dia? Por que tão discreto agora?"

Zhang Yang beliscou a própria perna — assessorar esse líder era cansativo, mas necessário: "Porque ele tem medo de ser humilhado. Ele talvez saiba que, se negar, será desmentido, mas não pode admitir que você o parou. Então ele fica discreto. Depois do jogo, quando a atenção mudar, ele voltará a ser o mesmo. E talvez ele esteja concentrado em como te atacar. Talvez tudo isso seja obra da equipe dele para desestabilizar nossa mente. Se perdermos hoje, eles vencem e nós viramos piada."

Felton: "Entendi!"

Zhang Yang continuou: "Então, chefe, você deve ajudar seus companheiros a manter o foco, dissipar a interferência da mídia e dar a volta por cima."

Felton: "Certo... e como eu faço isso?"

Okafor disse: "Apenas diga o que o Jack acabou de dizer, do seu jeito."

Felton achou a ideia excelente. Correu para o centro da sala de reuniões e começou a motivar seus companheiros. Zhang Yang sentiu-se exausto, mais do que jogando.

Percebendo o olhar inquisitivo de Okafor, Zhang Yang sorriu: "Meu chefe não é muito inteligente, peço que você o ajude."

Okafor assentiu, voltando a atenção para Felton. Ao ouvir os gritos de "vencer o LeBron" dos outros jogadores, Okafor entendeu o motivo de Zhang Yang. Um calouro de 17 anos não tinha voz "suficientemente alta", mas um campeão da NCAA e escolha de top 5, sim. Além disso, o calouro prodígio realmente considerava Felton, seu veterano de faculdade, um amigo.

Na porta da sala, Jordan, que viera pessoalmente para ajudar, ficou surpreso ao ver a cena. Embora sua mentalidade tivesse se voltado mais para os negócios, ele odiava esse tipo de bombardeio midiático. Ele queria vencer hoje.

Ao ver Felton liderando o grupo, Jordan atualizou sua visão sobre o pupilo. Talvez ele não tivesse talento de nível All-Star, mas, com esse esforço e capacidade de liderança demonstrada no ano de calouro, talvez pudesse ser desenvolvido como o líder da equipe!