Enfim, descobri por que conseguiram obter a terceira escolha.
Capítulo 95 – 94. Finalmente entendi por que conseguimos a terceira escolha
Após o jogo de abertura, o time dos Felinos teve dois dias de descanso. No dia 31, descansaram completamente, e, com a chegada de um novo mês, em 1º de novembro, Zhang Yang viajou com a equipe, dando início a uma sequência de dois jogos fora de casa.
A primeira parada foi na Filadélfia, onde o primeiro adversário dessa sequência dupla era o Setenta e Seis.
No dia 2, os Felinos chegaram ao Centro Wachovia para se preparar. Como também usava a camisa 3, Zhang Yang foi questionado por jornalistas se Allen Iverson era seu ídolo. Ele respondeu: “Meu objetivo é ser o melhor jogador a vestir a camisa número 3.”
Os repórteres acharam o novato de 17 anos ousado! Mas, dessa vez, Zhang Yang foi ousado de propósito.
Ele e o “Pequeno Gordo” discutiram como ele poderia ajudar mais a equipe em quadra. Seu deslocamento sem a bola já era excelente, mas o arremesso de média distância ainda não era eficaz o suficiente. Contra adversários com defesa coletiva forte, como o Foguetes, sua movimentação não causava impacto suficiente.
A conclusão da conversa: virar o alvo da defesa adversária.
Como novato vindo do ensino médio, Zhang Yang já era naturalmente alvo de marcação. Se conseguisse atrair ainda mais a atenção defensiva dos adversários, facilitaria o ataque dos companheiros e até poderia ajudar defensivamente.
Como aconteceu contra os Falcões: Harrington insistiu que Childress o atacasse no mano a mano. No início, Childress foi proativo, mas depois não queria mais jogar assim, pois não era bom em jogadas individuais. Bastava o adversário saber defender que ele não conseguia pontuar, mas Harrington insistia... Mesmo que o rival superasse Zhang Yang, os companheiros saberiam que aquela área seria atacada e a ajuda na defesa seria mais fácil. Aliás, entre os armadores, nenhum tinha impacto defensivo muito superior ao dele.
Brevin Knight era um passador, Felton era baixo e não conseguia marcar jogadores mais altos. Kareem Rush era muito dedicado e colaborava bem coletivamente, mas tinha dificuldades no um contra um, com capacidade atlética inferior até ao irmão universitário, Brandon Rush. Contra adversários velozes, não acompanhava. Os melhores defensores do time eram Alan Anderson, Gerald Wallace, Keith Bogans, Brezec, Okafor... todos jogadores de garrafão.
Zhang Yang achou viável atrair a marcação. Não temia pressão, já era naturalmente ativo na defesa, não conseguiria jogar sem intensidade e, já que gastava energia, preferia aumentar o desafio para aprimorar ainda mais sua defesa.
Mas como ampliar essa atenção dos adversários e virar o alvo principal? Felton sugeriu com tato: “Quando te perguntarem sobre algum astro rival, responda como faz nos nossos treinos.”
Zhang Yang ficou confuso e achou a sugestão suspeita, mas seguiu o conselho do veterano – afinal, uma ordem é uma ordem.
O retorno, porém, foi muito diferente do esperado.
Após entrevistar Zhang Yang, os jornalistas foram até Iverson e transmitiram a frase do novato. Iverson respondeu: “Isso é legal. Para ser o melhor camisa 3 da história, ele precisa pelo menos de um MVP. Jovens precisam ter essa ambição. Será que ele pode me superar? Claro que pode. Ouvi falar do arremesso decisivo contra Yao Ming, comprei a gravação e vi. Fiquei impressionado com sua atuação. Ele sempre faz o movimento certo, não se abate quando erra, tem ótima leitura de jogo, aproveita bem as oportunidades de contra-ataque, e seu ritmo nas infiltrações é excelente. Tem talento para atacar com a bola. Sua força mental é incrível. Vejo muito de mim nele: é preciso muita coragem para, após errar quatro arremessos seguidos, ainda tentar o arremesso decisivo. Ele tem todas as características para se tornar um grande jogador.”
Como superastro da liga, ainda eleito titular no All-Star em seu ano de aposentadoria, Iverson fez com que o recente brilho de Zhang Yang reacendesse.
No final da tarde, durante o aquecimento, Gerald Wallace brincou com o colega: “Iverson disse que você será tão grande quanto ele. Agora estou até sentindo pressão, preciso tomar cuidado para você não me superar.”
Zhang Yang comentou: “Ele nem ficou irritado? Dizem que ele é arrogante e prepotente.”
Gerald Wallace explicou: “Iverson é arrogante, mas com os astros da sua época. Com veteranos, sim, ele é prepotente. Mas com novatos talentosos, ele costuma elogiar. Ser o alvo de superação de alguém tão promissor quanto você é motivo de orgulho.”
Zhang Yang: “Gerald, você gosta do Iverson?”
Gerald Wallace: “Admiro. Quando decidi jogar basquete, vi muitos jogos da NBA procurando alguém para me inspirar. Foi a garra de Iverson que me atraiu. Decidi ser tão aguerrido quanto ele.”
Zhang Yang: “Você escolheu a camisa 3 por causa disso? Quer que eu te devolva?”
Gerald Wallace acenou: “Não precisa, não tenho apego especial a astros. Gosto, admiro, só isso. Já que você gosta, fique com a 3.”
Zhang Yang: “E a camisa 45, por quê? Tem alguém que você admira que usou esse número?”
Gerald Wallace, com tom de quem conta segredo: “Vou te contar, mas não fale para ninguém... Michael sempre quis me ensinar a jogar. Eu não queria aprender com ele, mas tinha medo de ofender. No dia em que você me disse que queria a 3, troquei para a 45, o número que ele usou ao voltar da primeira aposentadoria. Falei que admirava a coragem dele de voltar após um ano e meio parado... De fato, admiro. Ele é o maior da história.”
Zhang Yang suou frio. Jogar sob o comando de Michael Jordan era duro – até para fofocar, tinha que elogiá-lo, com receio de represálias.
...
Às 19h, começou o duelo dos Felinos contra o Setenta e Seis na Filadélfia.
Zhang Yang não conseguiu provocar Iverson, mas não foi preciso: o Setenta e Seis jogou muito mal!
Iverson foi bem, arremessando quase 30 vezes, acertando 9 em 21 tentativas, além de 11 lances livres em 15, somando 29 pontos, 4 rebotes, 5 assistências e 2 roubos de bola.
Tantas tentativas e ainda assim 43% de aproveitamento – impressionante.
Mas Webber foi massacrado por seu ex-companheiro de banco – Gerald Wallace acertou 9 de 15 arremessos, 6 de 10 lances livres, anotando 24 pontos, 7 rebotes, 2 assistências, 3 roubos e 2 tocos, além de segurar Webber a 6 acertos em 17 tentativas, que, graças a 8 lances livres convertidos, conseguiu chegar a 20 pontos.
Okafor defendeu muito bem, embora no ataque tenha feito 14 pontos em 6 de 14, mas pegou 15 rebotes e deu 3 tocos.
Com os dois principais do adversário errando 23 arremessos, Brevin Knight decolou, com 8 pontos e 14 assistências.
O garrafão adversário foi anulado, não atacava e não defendia, Iverson lutava sozinho, enquanto Iguodala e Korver ainda eram verdes...
103 a 89, vitória tranquila dos Felinos, começando a temporada com duas vitórias seguidas!
Zhang Yang não enfrentou defesa consistente: Iguodala estava marcando Gerald Wallace, Samuels e Korver não conseguiam acompanhá-lo, Iverson não conseguia contestar seus arremessos e Willie Green, mesmo dedicado, não tinha talento defensivo suficiente – bastava um corta-luz para sumir... Fora Iverson, Zhang Yang não viu nem sombra do time de 2001 que chegou às finais, a defesa sumiu.
Aproveitou a oportunidade: vindo do banco, jogou 19 minutos, acertou 5 de 9 arremessos, 3 de 3 lances livres, somando 13 pontos, 3 rebotes, 1 assistência e 1 toco, criando ótimas oportunidades para os cortes de Gerald Wallace, além de contribuir no contra-ataque, inclusive com sua primeira assistência e seu primeiro toco da carreira – justamente no camisa 3 adversário, numa dobra insana.
Notou ainda uma coisa: sem Yao Ming protegendo o aro, a dupla Wallace e Okafor era realmente feroz!
No fim do jogo, Zhang Yang tirou foto com Iverson, encerrando seu primeiro duelo contra o ídolo.
No dia 4, os Felinos foram ao United Center em Chicago, enfrentar o antigo time do chefe.
Rumores diziam que Jordan já havia comprado 67% das ações dos Felinos pertencentes a Robert Johnson, tornando-se o verdadeiro dono e continuava adquirindo mais, aguardando apenas a votação de fim de ano para ser oficialmente o proprietário.
Assim, o confronto dos Felinos contra os Touros atraiu mídia e torcida.
Como o novato mais comentado do início de temporada, Zhang Yang foi novamente entrevistado no United Center.
Contra o antigo time do chefe, Zhang Yang retomou seu tom humilde: “Os Touros foram muito sortudos, tiveram Michael Jordan por 12 anos, e nesse período foram a maior equipe. É uma honra enfrentá-los, mas infelizmente já não têm mais Michael Jordan.”
A frase, para o público em geral, soava respeitosa, mas para alguns jogadores dos Touros, foi um espinho.
Para eles, a mensagem era clara: sem Jordan, os Touros não são mais grandiosos, e não é tão honroso enfrentá-los. E o pior: não podiam rebater, pois era verdade. Após a segunda aposentadoria de Jordan, passaram seis anos fora dos playoffs, e mesmo seu melhor ano foi inferior ao pior ano de Jordan, já quase com 40 anos, nos Magos.
Além disso, a humildade das palavras de Zhang Yang impedia qualquer resposta agressiva, sob risco de parecerem desrespeitosos.
Às 20h, começou o duelo fora de casa contra os Touros.
Após seis anos de reconstrução, os Touros voltaram aos playoffs liderados por Kirk Hinrich na temporada passada.
O quinteto inicial era Hinrich, Nocioni, Luol Deng, Michael Sweetney e Tyson Chandler. No banco: Ben Gordon, Chris Duhon, Malik Allen, Othella Harrington, Darius Songaila, Eric Piatkowski... Com exceção dos titulares, todos muito jovens. O elenco, apesar do futuro salarial pesado, não tinha grandes falhas e já era um time forte do Leste, estável em ambos os lados da quadra.
Contra esse adversário, os Felinos logo ficaram atrás no placar.
Porém, com Jordan assistindo no banco, a pressão sobre os jogadores era maior do que a imposta pelos adversários, ajudando-os a segurar a diferença, mantendo-a inferior a cinco pontos.
O ponto de virada veio no nono minuto do primeiro quarto, quando Zhang Yang entrou no lugar de Kareem Rush.
Assim que entrou, foi alvo de vários jovens dos Touros.
Jogadores como Nocioni, Harrington e Malik Allen, mais experientes, não se deixaram afetar pelas declarações de Zhang Yang. Mas Hinrich, Luol Deng, Ben Gordon e Chris Duhon, e até Chandler, que nos primeiros anos foi chamado de fracasso, miraram Zhang Yang.
Reforçaram o corte das linhas de passe, dobraram a marcação em suas recepções e, nos contra-ataques, focaram em Zhang Yang, o novato elogiado por Iverson.
Não chegaram a defender de forma caótica como os Falcões, mas dentro do sistema, deram mais atenção a ele.
Isso já afetou o sistema defensivo.
Os Touros tinham bons defensores em todas as posições, sua defesa coletiva não perdia para a dos Foguetes, mas não tinham um pivô como Yao Ming para proteger o aro sozinho.
Gerald Wallace aproveitou, liderando Felton, Okafor e Voskuhl em ataques seguidos ao garrafão. Nos últimos três minutos do primeiro quarto e nos quatro minutos iniciais do segundo, os Felinos viraram o jogo de uma desvantagem de quatro para uma vantagem de três, vencendo o período por sete pontos!
Na parada, Hinrich viu Zhang Yang, mesmo marcado e com 1/3 nos arremessos, comemorando com os companheiros e percebeu que caíram no jogo do novato!
Antes pensava que talvez Zhang Yang só quisesse elogiar Jordan, mas como acabou ofendendo, decidiu, junto aos jovens, marcá-lo de perto.
Agora viu que era tudo intencional! Mas não revelou aos colegas, apenas ordenou que parassem de focar tanto em Zhang Yang, e, como líder, foi obedecido.
Mas já era tarde: após a sequência de 18 a 11, os Felinos estavam embalados e passaram a jogar de igual para igual.
Nas três parciais seguintes, Zhang Yang jogou mais 14 minutos, sem conseguir influenciar tanto a defesa rival, mas sem comprometer: acertou 2 de 5 nos arremessos, fez 4 pontos, pegou rebotes, sofreu faltas e converteu os dois lances livres, totalizando 6 pontos e 3 rebotes em 14 minutos, atuando como arremessador sem a bola e ponteiro nos contra-ataques, além de não cometer erros defensivos.
No final, Hinrich apareceu: uma bola de três colocou os Touros à frente por 99 a 97.
Sem ninguém para decidir, Bickerstaff pediu tempo e colocou Zhang Yang!
Dessa vez ele não conseguiu se livrar da marcação – depois do arremesso decisivo nos jogos anteriores, os Touros estavam atentos.
Gerald Wallace, com 20 pontos, também era alvo. Com os dois marcados, só restou um corajoso!
Felton infiltrou pelo lado direito do garrafão, girou e fez um arremesso curto... bola limpa!
99 a 99, o jogo foi para a prorrogação!
Mas aí a diferença de elenco apareceu.
Okafor, com queda física nesta temporada, jogou 36 minutos no tempo normal e não aguentou o ritmo na prorrogação, caindo na defesa.
Wallace e Felton ainda foram valentes, o primeiro fez 4 pontos e o segundo converteu uma bola de três, mas foram os únicos a pontuar.
Zhang Yang, que jogou 21 minutos no tempo normal, não entrou na prorrogação.
Do outro lado, o “Jordan do banco” Ben Gordon fez 7 pontos só na prorrogação, Hinrich acertou mais uma de três, Chandler fez uma cravada...
Prorrogação 11 a 7, placar final de 110 a 106, vitória dos Touros por quatro pontos!
A derrota veio pela falta de profundidade do elenco – apesar de rodar 12 jogadores, a qualidade caía muito fora do time titular.
Mas, mesmo assim, forçar a prorrogação contra um time forte já era grande feito. Jordan, no banco, deixou de lado a expressão séria e sorriu, satisfeito.
Zhang Yang terminou com 8 pontos, 5 rebotes, 1 assistência e 1 roubo em 3 de 8 nos arremessos, 0 de 1 nas bolas de três e 2 de 2 nos lances livres – primeira vez que não atingiu dígitos duplos, ficou incomodado...
Mal sabia ele que ainda sofreria mais: Kirk Hinrich, considerado o mais rancoroso dos novatos de 2003, agora mirava o humilde novato do ensino médio.
Sem tempo para lamentar a derrota, no dia seguinte, 5 de novembro, já estavam de volta a Charlotte para o segundo jogo em dias consecutivos, agora contra os Celtas.
Um adversário considerado frágil, com força semelhante à dos Felinos.
Desde que os Celtas trocaram Antoine Walker em 2003, tornaram-se um time fraco.
Os Felinos, com 2 vitórias e 1 derrota, vinham bem; já os Celtas, de fato, estavam em péssima fase, com três derrotas seguidas.
Ambos chegaram para o jogo cansados, vindos de viagens no mesmo dia. O jogo, às 19h, foi marcado por defesas ruins, com placar de 81 a 81 após três quartos – média de 27 pontos por período!
No último quarto, porém, os Felinos reencontraram a defesa, Wallace e Okafor se destacaram.
Okafor protegeu o aro, Wallace segurou Paul Pierce, que nos três primeiros quartos havia feito 26 pontos em 10 de 16, mas no último quarto acertou só 1 de 4, somando 3 pontos, limitando os Celtas a apenas 16 pontos no período.
Os Felinos, liderados por Knight, Zhang Yang e Matt Carroll nos contra-ataques, continuaram pontuando, com 26 no último quarto.
107 a 97, vitória dos Felinos, agora com 3 vitórias e 1 derrota e afundando os Celtas em uma sequência de 4 derrotas!
Zhang Yang jogou pouco nos três primeiros quartos, fez 5 pontos em 10 minutos e, no último, marcou 8 pontos em 8 minutos, acertando 5 de 10 arremessos e 3 de 3 nos lances livres, totalizando 13 pontos, 4 rebotes, 1 toco e 1 roubo!
Paul Pierce, fã de transmissões ao vivo, vivia o pior momento da carreira, mas estava no auge individual, com 29 pontos em 11 de 20 num back-to-back.
Seu melhor companheiro, Ricky Davis, queria chegar aos 20 pontos por jogo e arremessou 26 vezes, acertando 10, com apenas 1 de 7 nas bolas de três e 1 de 2 nos lances livres, somando 22 pontos, 5 rebotes e 3 assistências.
Ricky Davis já estava no ano de contrato, buscando números a qualquer custo.
...
Após a sequência, os Felinos tiveram três dias de folga, o próximo jogo seria em casa, no dia 9. O time ganhou um dia de descanso.
Zhang Yang já tinha o hábito de fazer fisioterapia após os treinos e jogos, além de se recuperar rápido por ser jovem, por isso, às 10h do dia seguinte, já estava na quadra treinando.
Pela manhã, após ir ao banheiro, pesou-se: cerca de 89,5 kg.
A altura... ainda não aumentou, permanecia com 1,93 m, com potencial de chegar a 1,96 m – ou cresceria um pouco ao longo do ano, ou, de repente, ganharia 3 cm, mas não tinha pressa.
Não forçava o ganho de peso – com 17 anos, não queria fazer musculação pesada para não prejudicar o crescimento. Melhor esperar ganhar massa naturalmente.
Mas, desde o início do campo de treinamento, com jogos internos, partidas oficiais, viagens... estava comendo mais que antes.
Sem forçar o ganho de peso, ganhou quase 2 quilos, mas não notou diferença na velocidade, e, como o ganho foi acompanhado de treinos de arremesso, também não sentiu impacto na mecânica.
Contudo, ao lembrar dos arremessos sob contato nos jogos de pré-temporada e nos jogos recentes, especialmente contra os Celtas, percebeu uma diferença gritante!
A defesa dos Celtas era tão ruim quanto a dos Falcões – ambos deixavam jogadores livres sem cobertura.
Na noite anterior, quem o marcava era Tony Allen, no segundo ano, ainda em desenvolvimento, sem grande técnica ou fundamentos, mas fisicamente forte, comparável a Harrington, que jogava de ala-pivô.
Na época, Zhang Yang, após encarar o físico de Harrington, não conseguia arremessar bem. Agora, depois de enfrentar Tony Allen, acertou 4 de 9 em arremessos sob contato!
Essa melhora se devia a vários fatores.
O entrosamento com os companheiros, especialmente Knight, Felton, Wallace e o terceiro armador Kevin Paulsen, estava muito melhor – todos entendiam melhor seus movimentos e preferências de recepção de passe, e ele também sabia como eles passavam a bola.
A evolução no arremesso de três também contou, mas foi secundária.
Aos 17 anos, já estava mais acostumado ao contato da NBA, tendo jogado bastante e encarado muita fisicalidade, adaptando-se naturalmente.
O aumento de quase 2 quilos, provavelmente, trouxe mais força e estabilidade.
Nesse ponto, Zhang Yang recordou o ditado: “Comer é uma bênção!”
Com quatro jogos como novato, Zhang Yang estava confuso – o que significava esse início de 3 vitórias e 1 derrota? Se não fosse a prorrogação contra os Touros, onde Okafor falhou na defesa e Ben Gordon e Chandler marcaram 9 pontos no garrafão, poderiam ter começado com 4 vitórias seguidas.
De fato, nenhum dos adversários era da elite. Os Touros eram o mais forte, mas ainda em desenvolvimento, apenas um dos times mais competitivos do Leste... Uma equipe com 50% de aproveitamento já era força no Leste.
O Foguetes, com Yao e McGrady juntos, era time para 50 vitórias, mas qualquer um deles isolado era apenas mediano.
Esses dois adversários, os Felinos venceram ou jogaram de igual para igual, nada surpreendente.
Setenta e Seis e Celtas eram times fracos – e vencê-los era esperado.
O segredo era a consistência!
Inicialmente, com Okafor ganhando 9 kg na pré-temporada, a defesa parecia comprometida, e Zhang Yang achou que tudo estava perdido, mas, com Gerald Wallace jogando em nível máximo, segurando o perímetro e o garrafão, com médias de 2,5 roubos e 2,5 tocos por jogo, a defesa era comparável a Garnett ou Kirilenko!
A dupla Wallace e Okafor, em uma época de poucos arremessadores de três, formava uma defesa fortíssima. Contra Setenta e Seis e Celtas, com energia, garantiam a vitória, chegando a lembrar o estilo dos Espertos.
Mas, na lembrança de Zhang Yang, não era para eles buscarem a terceira escolha para selecionar o queridinho de Jordan, Adam Morrison?
Com esse desempenho, mesmo que perdessem para os grandes do Oeste e os fortes do Leste, poderiam chegar aos playoffs, já que no Leste bastavam 36 a 40 vitórias para isso!
Não era falsa modéstia – Zhang Yang achava que, no máximo, poderia acrescentar 5 a 8 vitórias à equipe, mas pular da terceira escolha para nível de playoffs logo no início da temporada definitivamente não era só mérito seu.
Intrigado e confuso, decidiu treinar ainda mais – se havia chance de playoffs, era hora de lutar!
Do outro lado, no escritório do dono, Jordan e a comissão técnica também estavam perplexos.
No início, não tinham grandes expectativas para a temporada. O objetivo era evoluir Zhang Yang, Wallace, Okafor e Felton. Vitórias, tanto fazia – perder até ajudava, pois poderiam pegar outro ala talentoso ou uma escolha alta para trocar.
Como estavam com 3 vitórias e 1 derrota? Se não tivessem começado com Felton e Knight juntos contra os Touros, talvez tivessem vencido também.
Notaram que a dupla Wallace e Okafor era muito melhor do que esperavam. Com essa base, nem seria fácil perder jogos de propósito.
Após discussão, Bickerstaff sugeriu: “Que tal tentarmos os playoffs? Forçar derrotas pode criar maus hábitos.”
Os colegas, ao ouvir, sabiam que “jogadores” ali significava especialmente Zhang Yang.
Wallace era mentalmente forte, Okafor era maduro – não havia risco de acomodação mesmo com derrotas.
Felton, para ser honesto, até então, não agradava Jordan e comissão. Não parecia ter o talento de Deron, nem o impacto imediato de Paul.
Jordan, em público, dizia não se arrepender da escolha, mas no íntimo... só ele sabia.
A única preocupação era Zhang Yang.
Apesar de ser muito resiliente, esforçado e dedicado, ainda tinha apenas 17 anos, o que sempre gera dúvidas.
Jordan concordou prontamente: “Vamos buscar os playoffs! Os Touros perderam seis temporadas e não encontraram um talento como o nosso calouro. Se chegarmos aos playoffs, será o primeiro passo do sucesso. Se não, pegamos uma escolha de loteria para um jogador pronto.”
A direção e comissão técnica dos Felinos acabavam de mudar completamente o objetivo da temporada, quando veio o imprevisto.
O departamento médico trouxe notícias: Okafor estava machucado!
...
Após os jogos contra Touros e Celtas, na noite anterior, Okafor chegou em casa sentindo desconforto no tornozelo. Após dormir, o incômodo persistiu. Chamou o médico do time, que confirmou: leve distensão por fadiga nos tecidos moles do tornozelo – pelo menos uma semana fora.
Zhang Yang, ao terminar o treino matinal, ouviu a notícia de Bickerstaff, que saía apressado da sala de reuniões. Na hora, entendeu tudo – mas ficou de cabeça quente.
Então, era por lesões que os Felinos puderam selecionar Adam Morrison!
Fazia sentido: com Okafor pesando 127 kg e protegendo o aro, junto de Wallace com médias de 2 roubos e 2 tocos, ambos muito competitivos, mesmo tentando perder, não teriam o terceiro pior desempenho da liga.
Já ouvira o departamento médico alertar Okafor sobre o risco de lesões pelo peso.
Mas, com o início forte de Wallace e Okafor, havia esquecido disso.
Agora, com apenas uma sequência de jogos, Okafor se lesionou!
Mas era algo que não podia evitar nem mudar, só restava se adaptar e fazer o que lhe cabia...
No dia 9, os Felinos enfrentaram o Jazz em casa.
Sem Okafor, ainda conseguiam jogar.
Bickerstaff colocou Felton no banco e iniciou com Knight, Kareem Rush, Gerald Wallace, Jumaine Jones e Brezec.
Com uma linha de perímetro normal, o ataque melhorou. Jumaine Jones, especialista em arremessos, produzia mais que Okafor, que, após o ganho de peso, teve queda nos arremessos de média distância, com apenas 41% de aproveitamento nos quatro primeiros jogos, 13 pontos por partida, desempenho inferior a Brezec, que tinha 51% de acertos. Substituí-lo por um arremessador beneficiava Wallace e Brezec.
O ataque melhorou, mas a defesa caiu muito!
Wallace só conseguia conectar a defesa do perímetro ao garrafão porque havia Okafor, de 127 kg, protegendo o aro. Sem ele, seu impacto defensivo caía pela metade!
Naquela noite, o Jazz marcou 114 pontos, com Boozer dominando o garrafão: 11 de 16 nos arremessos, 9 de 10 nos lances livres, 31 pontos, 13 rebotes e 5 assistências!
Wallace fez 23 pontos, 11 rebotes, 2 assistências e 3 roubos; Knight, 12 pontos e 9 assistências; Felton, jogando contra Deron, fez 18 pontos e 5 assistências; Zhang Yang, 4 de 9 nos arremessos e 11 pontos... Mas tudo em vão.
Zhang Yang sentiu o quanto Okafor fazia falta e torcia por seu retorno – mas não sabia que era só o começo!
No dia 11, contra os Mavs, logo no início, Wallace caiu ao tentar ajudar na defesa e lesionou o cotovelo esquerdo, deixando a quadra...
De repente, perderam os dois melhores jogadores!
Zhang Yang ficou indignado! Agora sim entendia por que os Felinos conseguiram selecionar Adam Morrison!
Com o time passando por uma revolução, Zhang Yang, após uma explosão momentânea, logo se acalmou.
Diante dos fatos, só restava buscar o melhor.
O que poderia fazer? Arremessar!
Assumir mais responsabilidades ofensivas!
Não podia mudar a situação do time, mas podia aproveitar as oportunidades de arremesso e arriscar muito mais.
Com a defesa já comprometida, pediu para Bickerstaff lhe dar a missão de marcar arremessadores de ala, para poupar energia e ficar mais tempo em quadra, arremessando mais.
Bickerstaff aceitou. Agora, nem precisava se preocupar em perder de propósito para garantir uma boa escolha no draft – isso viria naturalmente.
Desde o jogo contra o Jazz, passando por Mavs, Spurs, Heat e Magia, os Felinos perderam cinco seguidas, só encerrando a sequência ao vencer os Pacers por 103 a 85 em casa.
Os Pacers estavam em crise: Stephen Jackson criticava Artest, Artest zombava de Jermaine O’Neal, que pedia troca...
Após 10 jogos, os Felinos tinham 4 vitórias e 6 derrotas.
No 11º jogo, mais uma vitória sobre os Pacers, 99 a 95, chegando a 5 vitórias e 6 derrotas, quase 50% de aproveitamento.
Depois, vieram derrotas para Lobos, Celtas e Magos.
No dia 30 de novembro, com Felton (20 pontos e 6 assistências), Knight (13 pontos e 11 assistências), Zhang Yang (16 pontos) e Okafor (11 pontos e 11 rebotes), venceram o pior time da liga, os Knicks, por 98 a 80, encerrando a sequência de derrotas.
O primeiro mês terminou: de 3-1 para 6-9.
O pior cenário imaginado por Zhang Yang se concretizou: desde o jogo contra o Jazz, Wallace e Okafor nunca mais jogaram juntos! Às vezes, ambos estavam fora.
No início, ficou frustrado, mas depois se acostumou com as lesões dos dois.
Após o jogo contra os Knicks, Okafor se envolveu em uma batalha física com Eddy Curry e, na manhã seguinte, surgiu a notícia de problemas no joelho. Dessa vez, Zhang Yang não se conteve – precisava intervir!
As lesões não eram graves, Okafor sofria de fadiga e melhorava com alguns dias de descanso, Wallace se machucava pelo estilo agressivo de jogo.
No caso de Wallace, não havia o que fazer – esse era seu jeito. Mas a situação de Okafor era culpa do peso!
No dia 1º de dezembro, Zhang Yang levou uma cesta de frutas à casa de Okafor.
Após os cumprimentos, foi direto ao ponto: “Emeka, está na hora de emagrecer!”
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