Essa pessoa não é digna de uma amizade profunda, mas serve bem como instrumento.

— Por favor, não tente coisas aleatórias! — exclamou Zhang Yang. Harden, entretanto, já mergulhara em seu modo de devaneio, imaginando-se liderando a dupla de Luo e Zhang nas quadras, sem dar atenção ao alerta. Observando Harden passar a mão pelo cabelo curto e resmungar que “é curto demais para um penteado de risca ao meio”, Zhang Yang não pôde deixar de levar a mão à testa. Era culpa sua, Zhang Yang, terceiro da turma: sabia que Harden era peculiar e ainda assim o provocava.

Será que poderia registrar aquele visual como uma marca? Talvez um dia pudesse cobrar direitos autorais daquele indivíduo…

Zhang Yang abriu a “Porta do Aprendizado”, dedicando mais de trinta dias e acumulando mais de quarenta mil pontos de arremesso, recebendo como recompensa um aumento de +1 em seu talento para saltos. Notou que faltavam apenas alguns pontos para atingir a meta, por isso desafiou DeRozan para um duelo, completando a tarefa durante o confronto – afinal, o basquete faz parte da vida, e sempre há espaço para rituais.

A melhoria no salto era ótima; imaginava Michael Jordan girando no ar, como se estivesse apoiado numa parede, executando um arremesso de costas… Não há nada mais elegante. No entanto, o crescimento dos pontos de arremesso já desacelerava; Zhang Yang estava muito preciso nos arremessos de média distância, e para avançar qualitativamente, seria necessário muito mais tempo. Vendo que a recompensa da nova missão era o talento para arremessos de três pontos, decidiu começar a treinar arremessos de longa distância.

Treinar três pontos seria útil para aprimorar arremessos longos de dois pontos, e dez anos depois, aquele jogador levaria a NBA para uma era de jogo rápido – desenvolver o arremesso de três era indispensável. Contudo, a distância da linha de três pontos no período escolar era equivalente à linha de longa distância da NBA; caso tivesse oportunidade, Zhang Yang queria expandir sua capacidade de arremesso de três pontos até os padrões profissionais antes de deixar a escola.

Em 10 de julho, Zhang Yang, DeRozan e Harden foram convidados para participar do acampamento de treinamento organizado por Tyronn-Lue no Fórum do Grande Oeste, com Tatum como intermediário. Após a saída do Lakers do Fórum, aquele ginásio, palco de glórias da NBA nos anos 80, declinou rapidamente: nada de shows, nada de grandes eventos esportivos ou de entretenimento; em apenas um ano, esteve à beira da falência. Por fim, uma igreja ortodoxa adquiriu o prédio, cujo valor já ultrapassava centenas de milhões de dólares nos anos 1980, por vinte milhões, um preço de ocasião.

Dizem que judeus sabem fazer negócios: após adquirir o ginásio, mudaram imediatamente a estratégia, apostando na nostalgia, promovendo o Lakers, convidando ex-jogadores da equipe dos anos 60 e 70 como embaixadores… Conseguiram revitalizar o negócio. Hoje, todo ano, inúmeros jogadores e ex-jogadores de papel secundário do Lakers organizam diversos acampamentos e torneios juvenis ali, com taxas altíssimas; os pais não hesitam em investir nos filhos, mas a maior parte dos lucros acaba nas mãos da igreja.

Os três irmãos de Zhang Yang foram convidados como “atração”; não pagaram nada e tiveram transporte, alimentação e hospedagem garantidos. No ano anterior, antes de se destacarem no ensino médio, Tyronn-Lue já os tratava muito bem, deixando uma ótima impressão, por isso aceitaram o convite.

A maioria dos atletas que realizam acampamentos no Fórum do Grande Oeste está lá apenas para lucrar: usam o nome, dividem o dinheiro, pouco se importam com a qualidade do evento; no início, falam palavras bonitas, fingem organizar os treinadores diante das crianças e dos pais, e pronto. Tyronn-Lue era uma exceção: envolvia-se intensamente, participava do ensino, orientava com paciência, até demonstrava movimentos básicos pessoalmente, respondendo dúvidas com atenção…

Se não fosse pela dedicação do tio, Tatum não teria chamado Zhang Yang e DeRozan, poupando-lhes tempo desnecessário.

Os talentos convidados do ensino médio não se resumiam ao trio; havia dois outros prodígios de nível nacional: um deles, imediatamente atraiu o olhar de DeRozan — ex-melhor jogador do ensino fundamental nos EUA, comparado a LeBron James ainda no nono ano, apelidado de “o próximo Michael Jordan”… OJ Mayo, da Rose Hill Christian High School, Kentucky.

DeRozan era chamado de “ex-melhor do ensino fundamental”, mas apenas na Califórnia; já Mayo carregava o título de melhor do país, o que despertava hostilidade.

Zhang Yang, no entanto, não se interessava por Mayo, mas sim pelo outro talento: Kevin Love, da Lake Oswego High School, Oregon.

Além deles, Zhang Yang encontrou outro futuro prodígio: o vizinho do pequeno Jason, Bradley Beal, então com onze anos.

Beal era cinco anos mais velho que Jason; quando Tatum foi apresentá-lo, disse “já trocou as fraldas do pequeno Jason”, provocando uma perseguição do irmão mais novo…

Após alguns dias de acampamento, Zhang Yang conhecia melhor os futuros astros de alto escalão da NBA. Os métodos de interação variavam; com Love, a amizade veio rápido. O pivô branco era dócil, transmitindo a Zhang Yang uma sensação de resignação.

Mayo, Zhang Yang não procurou; foi DeRozan quem arranjou problemas. No primeiro duelo entre DeRozan e Mayo, melhor de três, DeRozan perdeu por 1 a 2, sendo alvo de zombarias: “jogadores de Compton High são todos lixo”. DeRozan rebateu com veemência, dizendo que o melhor do colégio não era ele… e Mayo logo desafiou Zhang Yang.

Zhang Yang era um ano mais velho que DeRozan e Mayo; com seu aprimoramento técnico e físico, tornava-se cada vez mais dominante… Contra Harden, não havia vantagem; ele crescera, estava mais rápido, sua força imbatível entre os pares, e Zhang Yang só vencia graças à técnica.

Tinha altura semelhante à de Mayo, mas era mais pesado, sabia usar o corpo, protegia bem a bola, cometia poucos erros, seu jogo era cada vez mais completo, e ainda defendia.

DeRozan tinha dificuldades contra Mayo, incapaz de conter as infiltrações.

Para Zhang Yang, Mayo, ainda pouco habilidoso nos arremessos, era mais fácil de defender do que o especialista em médias distâncias; conseguia interferir com maior eficácia, e sua “capacidade de salto contínuo” era decisiva contra Mayo.

No primeiro duelo, Zhang Yang venceu por pouco, e desde então Mayo passou a desafiá-lo diariamente.

A atitude arrogante de Mayo, seu orgulho e grosseria, o linguajar vulgar… Arrogância, orgulho, falta de educação… Se fosse apenas uma dessas características, Zhang Yang toleraria; seus colegas de equipe tinham todos um pouco disso — Tatum era arrogante, DeRozan orgulhoso, Monroe e Kanter falavam sem parar… Mas tudo junto era insuportável, e Zhang Yang não tinha interesse em ser amigo de Mayo.

Ainda assim, Mayo, ao se tornar “sparring”, era útil.

Quando Zhang Yang vencia, não precisava dizer nada; Mayo voltava horas depois para novo duelo. Se perdesse, bastava uma provocação para alimentar a raiva do adversário… Sem necessidade de amizade, como ferramenta, Mayo era valioso.

Zhang Yang dominava Mayo, vencendo a maioria das disputas; quem mais sofria era Tatum.

Tatum desafiara Mayo antes de DeRozan, foi derrotado e alvo de zombarias intensas.

DeRozan perdia mais do que vencia contra Mayo, e Tatum, embora lamentasse, sentia certo alívio: todos estavam perdendo.

Mas então Zhang Yang venceu…

E, além disso, Tatum já não conseguia vantagem contra Harden; embora ainda houvesse equilíbrio, no aniversário de Harden, em agosto passado, Tatum tinha certeza da vitória… Agora, não mais.

Depois de um breve momento de desânimo, Tatum voltou à sua postura determinada. Sabia havia muito que seu talento era inferior ao de Zhang Yang; invejava, mas não chegava a sentir ciúmes — Zhang Yang jogava há um ano, melhor que ele em dez, a diferença era tamanha que não cabia inveja.

Em tempos passados, Tatum via seu tio Tyronn-Lue como o maior talento do basquete; mas ao vê-lo na NBA, relegado ao banco, sentiu a enorme distância entre talentos. Até o irmão e o vizinho tinham mais talento do que ele em criança.

Tatum nunca desistia, era perseverante por natureza, não por ignorância. Perante as derrotas, decidiu buscar diversão, convidando os amigos para “educar” Bradley Beal.

Zhang Yang ficou interessado, Harden adorava participar, DeRozan não ligava, mas acabou indo com os colegas.

Assim, o jovem Bradley Beal passou por provações que não deveria enfrentar, e sua mente infantil ficou marcada com traumas profundos…

Em 21 de julho, terminou a jornada de dez dias no acampamento de Tyronn-Lue, e o anfitrião ofereceu um grande banquete aos prodígios do ensino médio.

Após o almoço, Zhang Yang, DeRozan e Harden despediram-se dos irmãos Tatum, Love, Beal, e embarcaram no carro providenciado por Tyronn-Lue, rumo ao Monte Escondido.

O acampamento deixou Zhang Yang satisfeito; embora Tyronn-Lue tenha sido apenas um jogador comum na NBA, acumulou muita experiência.

Zhang Yang não aprendeu novas técnicas, mas as sugestões de ajustes feitas por Tyronn-Lue, após observar seus treinos e duelos, eram bastante incisivas.

Nos intervalos, Tyronn-Lue compartilhava histórias de Kobe, Shaquille, Jordan, McGrady… e outros astros, animando os jovens.

Driblar com Kobe, Jordan e McGrady não é tarefa fácil; para muitos armadores, é um pesadelo, mas para Tyronn-Lue, essas lembranças são seu patrimônio.

O pequeno Jason, após ouvir as histórias do tio, gritava “Kobe!” ao arremessar.

Intrigado, Zhang Yang perguntou por que gritava o nome de Kobe; Jason respondeu que Kobe era mais estiloso que os outros três.

Estiloso… nesse aspecto, de fato era.

Maldito ferreiro, corrompendo a juventude.

Ser estiloso serve para ser o melhor de todos?

De volta ao Monte Escondido, os três retomaram os treinos; no dia 24, Thomas concluiu o recrutamento de verão e voltou para casa descansar.

Os pais de Zhang Yang ofereceram um jantar a Thomas e Andy.

Zhang Yang perguntou sobre o recrutamento e soube da grande conquista do verão: o prodígio Drew Gordon, de San Jose, um pivô de quinze anos, com 2,06 metros e cem quilos.

Thomas estava eufórico ao falar de Gordon, e Zhang Yang compreendia: Compton High nunca recrutara um prodígio de elite para o garrafão; só um jogador de alto nível, Miller.

O calouro Alfred Aboya, no nono ano, mostrou talento excepcional, mas foi uma surpresa; Aboya era desconhecido no ensino fundamental, ingressou no clube de basquete por iniciativa própria, conquistou vaga no time de calouros, batalhou até entrar na equipe reserva.

Recrutar alguém do calibre de Gordon era um feito inédito para Thomas.

(Fim do capítulo)