133. Estreia nos playoffs
Aquele azarado, a terceira escolha do draft, era sobrinho de Okafor!
Provavelmente são os tio e sobrinho mais azarados de todos, ambos definidos pelo fenômeno "o auge foi logo na estreia".
Um, no segundo ano na NBA, sofreu uma lesão grave que destruiu sua capacidade atlética, transformando-o de um pivô talentoso, eficiente tanto no ataque quanto na defesa, em um operário de luxo. O outro, também no segundo ano, sofreu uma lesão séria, mas a lesão foi o de menos; a NBA mudou de era, entrando na era do jogo de perímetro, e seu estilo de jogo estático no garrafão tornou-o obsoleto.
Durante o voo para Cleveland, Jahlil Okafor sentou-se ao lado de Zhang Yang e começou a fazer perguntas. Poucas das curiosidades de Jahlil foram respondidas, mas Zhang Yang descobriu tudo o que queria saber.
11 anos, 1,83m... está no 5º ano do ensino fundamental e no segundo semestre entrará no ensino médio.
Gosta de basquete desde pequeno. Seu ídolo não é Okafor, nem Duncan — que Okafor costumava mencionar nos tempos de ensino médio —, mas sim um certo "ferreiro". A camisa que usava no primário era a número 8, e para o ensino médio planeja mudar para a número 3, por causa dele, Zhang San.
Tornou-se fã de Zhang San desde a cesta da vitória sobre Yao Ming, sendo um dos primeiros.
O sonho de Jahlil Okafor era se tornar um ala-armador que arremessasse com liberdade, como Zhang Yang, mas teve seu sonho destruído quando Zhang Yang disse: "Daqui a dois anos, você provavelmente já será mais alto do que eu". Ele ficou desolado na poltrona, como se a vida tivesse perdido o sentido e o céu, sua cor.
Zhang Yang obteve algumas informações sobre a família de Okafor: os pais e avós eram empresários na Nigéria, e apenas na geração de Okafor a família se estabeleceu no Texas. Sendo de uma família rica, a arrogância peculiar do garoto tornou-se compreensível.
Após o bate-papo, Zhang Yang achou Jahlil Okafor um garoto interessante, um estudante bem vivo.
Zhang Yang lembrava que, no futuro, aquela terceira escolha do draft era um sujeito de expressão inexpressiva, bem parecido com o segundo colocado do draft, e com traços que lembravam o primeiro colocado... Provavelmente foi influenciado pelo segundo colocado.
Já que se conheceram, Zhang Yang sentiu que precisava avisar ao sobrinho para não se desenvolver como um pivô estático. Agora, pivôs estáticos são soberanos, mas daqui a dez anos não terão futuro.
Porém, o sobrinho tem apenas 11 anos e nem passou pela segunda fase de crescimento. Não será tarde para alertá-lo daqui a quatro ou cinco anos, quando ele estiver no ensino médio. Nessa época, a liga terá poucos pivôs tradicionais. Os bons serão como Nowitzki, alas-pivôs versáteis; como Gasol, alas-pivôs armadores; ou como Duncan, pivôs móveis de jogo terrestre... Nessa altura, o aviso terá mais peso.
...
Ao chegar a Cleveland, a equipe do Bobcats permaneceu no hotel para descansar e recarregar as energias para a estreia nos playoffs amanhã.
A preparação necessária já tinha sido feita ontem. Somado ao fato de terem vencido todos os três confrontos nos últimos três meses, os jogadores do Bobcats estavam confiantes e não se deixaram abalar pela tempestade midiática.
A tempestade midiática referia-se a alguns veículos de comunicação que promoviam a ideia de que o Cavaliers, nos playoffs, lavaria a honra e se vingaria das derrotas na temporada regular.
O motivo dessa especulação: Larry Hughes retornou no último jogo da temporada, registrando 15 pontos, 4 rebotes, 3 assistências e 2 roubos de bola.
A ESPN descreveu o impacto do retorno de Hughes na série da seguinte forma: "O Rei LeBron agora também tem um braço direito como Gerald Wallace".
Ontem, ao meio-dia, quando Zhang Yang viu a reportagem, puxou Gerald Wallace para a frente do computador e disse com deboche: "Gerald, olha só, a ESPN diz que você está servindo de escada para mim".
Gerald Wallace ficou sem palavras, respondeu como se estivesse mimando uma criança: "Sim, sim, estou servindo de escada para você", e foi jogar cartas com Felton para decidir quem ganhava; o entretenimento dos companheiros durante o almoço era jogar cartas.
Zhang Yang também achava que Larry Hughes era um jogador excelente. Na temporada 04-05, o nível de Hughes era tão bom quanto, ou até superior, ao de Gerald Wallace nesta temporada. Talvez Hughes ainda fosse muito forte, mas o que isso importava agora...
À noite, Zhang Yang assistiu à transmissão do primeiro jogo dos playoffs entre Spurs e Kings.
O Spurs venceu, mas o melhor jogador em quadra foi do Kings.
Não foi Bibby, nem Artest, nem Brad Miller, nem Rahim, mas o "segundo louco", Bonzi Wells.
Bonzi Wells foi colocado na posição de ala-pivô. Com seus 1,96m, ele atacou constantemente o garrafão, acertando 9 de 15 arremessos e 7 de 10 lances livres, acumulando 25 pontos e 12 rebotes, dominando Duncan como se fosse um Barkley reencarnado... Este ano é o seu último de contrato.
Zhang Yang lembrava que, naquele verão, Bonzi Wells recusaria uma proposta de 7 milhões de dólares anuais por 5 anos, dizendo algo semelhante ao que o "Louco" (Stephon Marbury) disse ao recusar 21 milhões por 3 anos: "Esse dinheiro não dá para cobrir meus gastos".
O destino de ambos parece ter sido bem parecido...
No dia 23 de abril, chegou o primeiro dia de jogo da história do Bobcats nos playoffs.
Pela manhã, a equipe recebeu uma boa notícia: Bickerstaff superou Philip Saunders, Avery Johnson e Popovich, conquistando o prêmio de Treinador do Ano.
Isso era esperado. O desempenho de Bickerstaff nesta temporada foi semelhante ao de Doc Rivers em 99-00 ou Rick Carlisle em 01-02 ao ganharem o prêmio: levar uma equipe considerada "saco de pancadas" no início da temporada a um bom retrospecto.
Quando a taxa de vitórias do Bobcats se estabilizou em 50%, a mídia já considerava Bickerstaff o principal favorito ao prêmio.
Mesmo que o Bobcats não tivesse entrado nos playoffs, como o Magic de 99-00, mantendo os 50% de aproveitamento até o fim, o prêmio de Treinador do Ano seria dele de qualquer jeito.
Comparado ao Treinador do Ano, o prêmio de Gerente do Ano, anunciado simultaneamente pela liga, gerou ainda mais conversa.
Elgin Baylor, após 20 anos como gerente geral, conquistou o prêmio pela primeira vez.
No início da temporada, a opinião pública acreditava que a carreira de Baylor estava no fim, mas ele acabou ganhando o prêmio de melhor gerente... Isso é mais fantástico do que qualquer filme de superação esportiva.
Após um dia de preparação, às 19h40, no Quicken Loans Arena de Cleveland, os jogadores do Bobcats entraram em quadra primeiro.
As vaias, provocações e xingamentos eram incessantes.
Ao final da temporada regular, havia duas torcidas que odiavam o Bobcats.
Uma era a dos Bucks, que ocuparam uma vaga nos playoffs por cinco meses, mas em abril, prestes a começar, foram expulsos pelo Bobcats.
A outra era a dos Cavs, cujos torcedores consideravam o Bobcats um time desprezível que só sabia explorar as fraquezas do "Rei LeBron", gritando: "Sejam homens e encarem o Rei de frente".
Originalmente, Zhang Yang estava sob pressão; sendo sua primeira vez nos playoffs, é natural estar um pouco nervoso.
Mas ao ouvir as coisas absurdas dos torcedores locais e ver as faixas, de repente ele não estava mais tão nervoso...
Após a cerimônia de entrada, LeBron veio até o lado do Bobcats, cumprimentou calorosamente as quatro novas estrelas do time e expressou sua expectativa para o jogo daquela noite.
Depois que LeBron saiu, Felton perguntou confuso: "Ele ficou maluco?"
Gerald Wallace: "Com certeza enlouqueceu."
Okafor: "..."
Ele não queria falar mal dos outros pelas costas, mas também achou estranho.
Zhang Yang apontou para a beira da quadra, seus três companheiros olharam e entenderam imediatamente.
No começo, Zhang Yang também achou que LeBron estava estranho. Há uns 10 dias, após perder três vezes seguidas, o olhar de LeBron ao vê-los parecia querer devorá-los. Ao final do jogo, ele entrava direto no túnel dos vestiários, e se os repórteres tentassem persegui-lo, ele acelerava o passo.
Mas ele viu a câmera da emissora estatal chinesa montada ali ao lado...
O horário do jogo daquela noite foi atrasado em uma hora propositalmente, marcado para as 8h da manhã no horário de Pequim, porque a emissora estatal transmitiria a partida.
Nos EUA, a ESPN também faria a transmissão.
Com a transmissão nacional, era preciso manter as aparências.
Zhang Yang e os outros não eram sensíveis às câmeras, pois as viam todos os dias.
Depois que Zhang Yang foi eleito titular do All-Star, a emissora estatal elevou seu patamar: de ter repórteres fixos acompanhando o time, passaram a ter câmeras de alto nível, no mesmo padrão das de Yao Ming, registrando todos os treinos, jogos e até momentos em que ele fazia fisioterapia ou jogava videogame no vestiário, sempre perguntando se podiam tirar fotos.
No caso de Yao Ming, era ainda mais exagerado; às vezes iam filmar na casa dele ou no restaurante de hot pot. No caso de Zhang Yang, ele não se importava que filmassem em seu restaurante, mas em sua residência, ele recusou.
No início, os jogadores do Bobcats ficavam empolgados com as câmeras, mas com o tempo, acostumaram-se tanto que até as entrevistas da emissora estatal eram tratadas como um bate-papo.
Para ser justo, o gesto de LeBron de ser cordial diante das câmeras, esse tipo de atitude, não fazia os quatro garotos do Bobcats odiá-lo.
Existe um ditado que talvez não seja totalmente adequado, mas se encaixa bem aqui: "Quem sorri não leva tapa".
...
Às 20h, a primeira partida da história do Bobcats nos playoffs começou!
Os gritos da torcida eram ensurdecedores; eles esperavam que a combinação de alas LeBron e Hughes pudesse destruir o adversário e lavar a honra!
Na metade do primeiro quarto, os torcedores ainda vibravam pelos jogadores do Cavs, mas o som estava muito menor.
Por que a situação estava diferente do que imaginavam? A mídia não disse que a união de LeBron e Hughes destruiria os gatinhos?
De fato, o retorno de Hughes trouxe uma grande melhoria para o Cavs, mas tudo no lado defensivo. Com ele na ala auxiliando na cobertura e marcando individualmente Gerald Wallace, comparado aos três confrontos anteriores entre as equipes, a defesa do Cavs naquela noite melhorou drasticamente, parecendo uma equipe de elite defensiva.
O Bobcats marcou apenas 9 pontos em 6 minutos e 22 segundos. Desde 31 de janeiro, em quatro confrontos, foi a vez que o Cavs defendeu melhor o início de jogo.
Mas o Cavs só marcou 6 pontos nesse período!
Com Larry Hughes em quadra, o espaço ofensivo de LeBron ficou ainda menor!
Felton marcava LeBron, Gerald Wallace recuava para a meia distância, e quando Felton usava a ameaça do lado fraco e do garrafão para bloquear LeBron fora da zona de três segundos, Gerald Wallace deixava Hughes livre para fazer a dobra de marcação.
LeBron cometeu dois erros em meio quarto! Com Larry Hughes em quadra, o ataque de LeBron não funcionava.
Após o tempo técnico, Keith Bogans e Brezec foram substituídos por Zhang Yang e Perkins.
Sobre essa substituição, Zhang Yang achou que havia um pequeno problema.
Ele acreditava que Perkins deveria entrar mais tarde. Com Hughes em quadra, o garrafão de Okafor e Brezec era suficiente.
Ao enfrentar Zydrunas Ilgauskas, o desempenho ofensivo de Brezec também era bom, e embora Brezec não protegesse o aro tão bem quanto Perkins, ele conseguia se expandir mais longe...
Quando Zhang Yang viu a formação do adversário, achou que estava pensando demais. Mike Brown não considerava questões ofensivas.
O Cavs enviou uma formação com Snow, Larry Hughes, LeBron, Varejão e Gooden.
Eles nem sequer consideraram o ataque; se considerassem, tirar Hughes seria a maior melhoria possível.
O jogo continuou, ataque do Cavs.
Felton tinha apenas uma tarefa naquela noite: seguir LeBron de perto.
LeBron avançou até a linha lateral direita da zona de três segundos, forçou o contato contra Felton e... passou a bola.
Hughes recebeu o passe de LeBron, também tentou avançar para o garrafão, arremessou no meio da multidão... "Clang"... Errou!
Felton pegou o rebote defensivo.
Os gritos da torcida se transformaram em suspiros, mas logo se recuperaram, gritando "Defesa!".
Felton pegou a bola, LeBron, Hughes e Snow recuaram rapidamente para a defesa.
Zhang Yang parou a corrida, para não desperdiçar energia.
Esses três defendendo o contra-ataque são bons!
No jogo posicional, Zhang Yang recebeu a bola no campo de ataque, marcado por LeBron.
Zhang Yang protegeu a bola e observou o posicionamento defensivo dos outros.
Nas alas, Snow e Hughes; no garrafão, Varejão e Gooden. O posicionamento estava perfeito, o que dava dor de cabeça! Não é à toa que conseguiram a quinta melhor defesa da liga antes do Natal.
Havia pressão, mas Zhang Yang não sentia medo nenhum!
Vamos nessa! Sua missão ao entrar era arremessar!
Zhang Yang fez um sinal com a mão para trás e à direita de LeBron. LeBron virou a cabeça... antes mesmo de completar o movimento, viu Zhang Yang dobrar os joelhos e erguer as mãos...
LeBron saltou rapidamente para bloquear.
Zhang Yang bateu a bola por baixo das pernas de LeBron, esquivou-se do salto do adversário, entrou na linha de três pontos, recuperou a bola e avançou pelo meio!
Hughes vinha correndo da ala para o centro, xingando mentalmente, mas era tarde demais.
Zhang Yang avançou direto para o garrafão e cravou uma enterrada com uma mão, marcando dois pontos!
O comentarista da emissora estatal exclamou: "Esse é o primeiro ponto do Pequeno Zhang nos playoffs!"
Os torcedores locais também sabiam que aquele era o primeiro arremesso e a primeira cesta de Zhang Yang nos playoffs... e foi uma enterrada! A torcida explodiu em vaias.
Alguns vaiavam Zhang Yang, outros vaiavam Hughes por ter chegado atrasado na cobertura, e outros vaiavam o pivô.
Gooden, ao recuar da zona de três segundos, não ousou bloquear o caminho; dar contato lateral, mesmo nos playoffs, seria falta.
Entrar direto no garrafão e levantar a mão para atrapalhar? Ele não faria uma bobagem dessas; se o adversário não se assustasse, ele levaria uma enterrada na cara. Ele não era Duncan.
Ser vaiado não importava; quando o time perde, sempre um dos jogadores coadjuvantes tem que aparecer para ser massacrado. As vaias são pequenas, o importante é não ser o pôster da enterrada alheia.
No ataque do Cavs, desta vez LeBron e Hughes combinaram bem.
LeBron avançou, Hughes correu atrás de Gerald Wallace, que recuava, e cortou pela linha de fundo. Após receber o passe e atrair a marcação, passou para o lado esquerdo da zona de três segundos, onde Gooden recebeu e acertou o arremesso de curta distância.
Chegou a vez do Bobcats atacar. Desta vez, Zhang Yang recebeu a reposição e avançou, para reduzir o cansaço do capitão Felton.
Enquanto avançava, Zhang Yang viu Hughes conversando com LeBron...
Zhang Yang chegou ao topo do arco, LeBron já estava na posição defensiva.
Zhang Yang fez sinal de novo, fingindo um movimento. LeBron, embora tenha reagido, apenas estendeu a mão direita para atrapalhar, elevando o centro de gravidade.
Zhang Yang não avançou direto; o adversário tinha um bom físico e reflexos rápidos. Ele esperou um pouco, o momento chegou, e ele atacou pela direita!
LeBron girou... "Bum"... Droga, realmente tinha um corta-luz ali!