130. Carter: Eu bem que avisei, tem gente que foi corrompida pelo exemplo do Kobe!

"Os pontos da equipe do Sr. Dolan, eu pego; os pontos perdidos da equipe do Sr. Dolan, você assume. Cada um lucra o seu, sem interferir no do outro."

Quando Zhang Yang enfrentou o Knicks pela primeira vez em novembro do ano passado, foi como se ouvisse os jogadores adversários dizendo exatamente isso. Naquela época, sem Gerald Wallace, sem Okafor e com Felton ainda cheio de maus hábitos, Zhang Yang acertou 6 de 9 arremessos e marcou 16 pontos contra o Knicks.

Na segunda vez que enfrentou o Knicks, Zhang Yang marcou 35 pontos, e o rosto dos adversários não demonstrou a menor reação.

Hoje à noite, os armadores do Bobcats claramente entraram em quadra para pontuar. Felton já vinha disparando há meio período, e Zhang Yang, ao entrar, também não parou de atacar a cesta. Os jogadores do Knicks permaneciam com aquela postura de "fiquem à vontade"... bem, nem todos. Ainda havia alguém querendo medir forças com ele.

Zhang Yang arremessava, Marbury respondia imediatamente, ignorando completamente os pedidos de bola do "Pequeno Tubarão" no garrafão. O pivô, que havia marcado 5 pontos na metade inicial e estava jogando contente, tentou se esforçar na defesa após a parada técnica oficial, mas, ao ver a situação, desanimou e nem queria mais disputar os rebotes.

Embora Marbury já tivesse se entregado ao seu próprio estilo de jogo na equipe de sua cidade natal, ele ainda queria competir com os jogadores da sua mesma geração. Obviamente, ele não iria marcar Zhang Yang ativamente como Allen Iverson faria. O índice de contribuição defensiva de Marbury nesta temporada era de 0,2, permitindo que seus marcados anotassem 114 pontos a cada 100 posses de bola. Que conceito é esse?

O índice de contribuição defensiva de Nash era de 2,2, permitindo 109 pontos por 100 posses; Iverson tinha 1,8, permitindo 110 pontos; e TJ Ford tinha 2,3, permitindo 108 pontos. Esse trio foi eleito pela mídia como os três armadores com a pior defesa da liga. Marbury só não recebeu a mesma alcunha devido à boa impressão que deixou na parte defensiva durante suas passagens por Timberwolves, Nets e Suns. Ele mesmo sabia que não conseguia mais defender; após dois anos e meio de volta à equipe de sua terra, seus hábitos e fundamentos defensivos haviam se perdido. Além disso, defender é tão cansativo...

Por isso, ele escolheu travar um duelo de pontuação com Zhang Yang! "Você bate no Jamal Crawford, eu bato no Felton."

Mesmo sendo massacrado, Crawford não sentia nada, mas Marbury, "que diabos você está fazendo ao não passar a bola?". Assim, os jogadores do Bobcats observavam Marbury discutir com Crawford enquanto trocava cestas com Zhang Yang. Felton também reclamava aos berros...

Enquanto Marbury monopolizava a posse de bola e irritava seus companheiros, do lado de Zhang Yang, até o líder da "equipe inimiga", Gerald Wallace, observava alegremente o duelo entre os dois. A questão era a forma como Zhang Yang jogava habitualmente: ele priorizava o panorama geral, arremessando apenas quando necessário. Em jogos contra o Hawks, por exemplo, ele chegou a arremessar apenas quatro vezes. Quando enfrentou o Timberwolves, para criar melhores condições de ataque para os companheiros, ele se arriscou na zona de auxílio defensivo de Garnett no crucial quarto período, sacrificando sua própria eficiência estatística.

Um calouro de 17 anos querendo competir com uma estrela consagrada? O que há de mal nisso? Acontece poucas vezes no ano, e sendo o novato da casa, é claro que ele merece ser mimado. Não só mimado, mas ajudado! Felton reclamava que o "irmãozinho" não estava defendendo Marbury, mas seu corpo agia de forma honesta, defendendo com muita garra. Gerald Wallace e Okafor também ajudavam a restringir Marbury nas alas e no garrafão.

Isso era diferente de enfrentar o 76ers, que tinha um bando de alas arremessadores difíceis de conter. Os alas do Knicks, naquele momento, estavam parados fora da linha de três pontos, discutindo com Marbury.

Marbury jogou 42 minutos e, mesmo quando o jogo já estava decidido, permaneceu em quadra para continuar o duelo com Zhang Yang. Isso se deve à "superioridade" do elenco do Knicks: titulares são estrelas consagradas, reservas também, e até no "lixo" do tempo final, eles podem manter as estrelas em quadra. Marbury arremessou 30 vezes, com 26 tentativas válidas, acertando 11, sendo 4 de 12 nas bolas de três, somando 5 de 8 nos lances livres para um total de 31 pontos, 3 rebotes, 3 assistências e 1 roubo de bola.

Quanto a Zhang Yang, foi sorte ele ser um calouro, o que permitiu que ele jogasse 30 minutos, mesmo precisando descansar a cada período, com 8 desses minutos ocorrendo no "tempo de lixo" do último período até o apito final. Às 21h20, o apito final soou e o Bobcats venceu o Knicks por 112 a 93, elevando seu recorde para 44 vitórias e 37 derrotas!

Depois que Zhang Yang superou a pontuação de Marbury, os torcedores locais não pararam de gritar "Jack", e a torcida continuou mesmo após o fim da partida. Alguns queriam provocar os jogadores do Knicks, mas eram minoria. A maioria apenas entrava na onda. Outra parte, movida pela mentalidade da "Grande Maçã", acreditava piamente — apesar de o Knicks contratar estrelas apenas para se aposentar e inflar estatísticas — que todo jogador deseja jogar no Madison Square Garden. E agora, gritavam "Jack" porque o desempenho de Zhang Yang fora insano! Eles esperavam que, no futuro, ele se juntasse ao time.

...

Felton, Gerald Wallace, Okafor... e até o dono, Jordan, estavam chocados. "Ele realmente tem coragem de arremessar!" Eles esperavam que Zhang Yang arremessasse muito, mas não com tanta intensidade. Em 30 minutos, Zhang Yang arremessou 31 vezes, 26 vezes com sucesso, acertando 15, sendo 5 de 10 nas cestas de três. Com duas faltas sofridas em arremessos de dois pontos e duas em arremessos de três, ele converteu 8 de 10 lances livres, totalizando 43 pontos, 5 rebotes e 2 roubos de bola!

Felton sentia o sangue ferver, mas ainda teve que celebrar pelo "irmãozinho"...

...

Com a notícia de que um calouro de 17 anos marcou 43 pontos em sua estreia no templo do basquete, estabelecendo o recorde de pontuação da classe de 2005, Zhang Yang tornou-se o foco das atenções. O sucesso do Bobcats devia-se a LeBron, mas Zhang Yang passou a ser visto como um novato fenomenal desde que derrotou o Heat, no episódio que ficou conhecido como a "conexão James-Wade".

Onde há fama, há controvérsia, e pontuações altas trazem ainda mais. Principalmente torcedores de outras estrelas da nova geração, que não alcançaram 40 pontos em seu ano de estreia, criticavam Zhang Yang por "inflar números" e ser "fominha". Entre eles, não estavam os torcedores de LeBron, pois este marcou mais de 40 pontos em seu ano de calouro. Os fãs de Zhang Yang, naturalmente, revidaram, mostrando aos torcedores das outras estrelas o fanatismo dos fãs do basquete universitário!

As brigas entre torcedores de estrelas da nova geração já eram comuns. Os torcedores de astros da geração intermediária apenas assistiam ao espetáculo, já que já haviam passado por isso e preferiam não se envolver para evitar que seus ídolos fossem arrastados para a lama — quem nunca inflou estatísticas quando era jovem? Mas sempre há exceções. Uma estrela popular da geração intermediária, em plena forma, não deixou que seus fãs falassem, ele mesmo se pronunciou: "Eu disse que os 81 pontos de Kobe iriam estragar as crianças, agora tem gente começando a imitá-lo. Essa não é a forma correta de jogar basquete..."

Assim que isso foi dito, antes que os torcedores universitários da Carolina do Norte pudessem reagir, os fãs de Kobe entraram em ação. "Nós só viemos assistir e você nos provoca? E ainda por conta própria?" Assim, uma guerra de palavras que se espalhou por todas as estrelas começou.

Ao notar o rumo da opinião pública, Zhang Yang sentiu um aperto no coração. "Queridos torcedores, vocês não estavam discutindo se eu conseguiria 20 jogos com mais de 20 pontos? Eu consegui, por que ninguém está falando disso..." Tudo culpa de Kobe! Por que marcar 62 pontos em 3 períodos? Por que marcar 81 pontos em um jogo?

Após o choque inicial de ter seu brilho roubado, Zhang Yang se acalmou e achou que aquilo até que era bom, ajudando-o a se desvencilhar da "falsa prosperidade" causada pelos 43 pontos. Ao ver o olhar ressentido de Felton, antes de sair de Nova York, Zhang Yang comprou um relógio de ouro e deu de presente ao veterano. Felton inicialmente recusou, mas ao saber que era um presente de aniversário antecipado, aceitou alegremente, profundamente comovido.

Dois dias antes, quando chegaram a Nova York, Felton foi a um bar encontrar um amigo de colégio. O amigo pediu para ver o relógio, Felton tirou, foi ao banheiro e, ao voltar, o amigo disse que o relógio havia sumido da mesa num piscar de olhos... Quando Felton contou isso a Zhang Yang, insistiu que não fora o amigo, mas aceitou o conselho de Zhang Yang de se afastar dessa pessoa. Zhang Yang, de fato, pretendia dar um relógio a Felton no seu aniversário, no final de junho, para curar o coração ferido do veterano; apenas antecipou o gesto.

De volta a Charlotte, à noite, Zhang Yang assistiu à transmissão da partida entre Wizards e Bulls, o último jogo da temporada regular para ambos. O Wizards, com 44 vitórias e 37 derrotas, não aguentou a pressão final, perdendo para Spurs e 76ers, sendo superado pelo Pacers e empatando com o Bobcats. Se perdessem o último jogo, cairiam para sétimo; se vencessem, ainda teriam esperança de brigar pelo quinto lugar, dependendo de uma derrota do Pacers. O Bulls estava ainda mais desesperado, com 42 vitórias e 39 derrotas. Se perdessem, poderiam ser eliminados pelo Bucks, que tinha 41 vitórias e 40 derrotas.

O Wizards jogou de forma agressiva, abrindo 13 pontos de vantagem ao final do terceiro período. Quando Zhang Yang já começava a calcular os critérios de desempate, o Bulls explodiu no último período. Ben Gordon, o "Jordan do banco", marcou 15 pontos no quarto período, levando o Bulls a uma virada de 34 pontos na parcial. Hinrich, Luol Deng e Chandler também defenderam com maestria, limitando o Wizards a apenas 19 pontos no quarto final.

Com o arremesso de longa distância de Arenas falhando, o Bulls venceu por 103 a 101, garantindo a oitava vaga no Leste! O Wizards encerrou com 3 derrotas seguidas, caindo para a sétima posição. Zhang Yang sentiu um calafrio: "Vou enfrentar o Rei James na primeira rodada?" Tudo dependia do jogo de amanhã!

...

18 de abril, último dia da temporada regular de 2005-06. A atenção da mídia e dos torcedores estava voltada para Charlotte.

No Oeste, com a derrota do Nuggets para o Lakers, o topo da tabela estava definido. No Leste, o Pistons era o primeiro, Heat, Nets e Cavaliers tinham seus lugares garantidos, e o Bulls era o oitavo. Restava apenas a definição entre Pacers, Bobcats e Wizards para o quinto, sexto e sétimo lugares. O Wizards dependia de terceiros, e esses "terceiros" eram os dois times que se enfrentariam na arena de Charlotte: Bobcats e Pacers!

Zhang Yang havia verificado as regras na noite anterior: em caso de empate, o ranking seria Wizards, Bobcats e Pacers. Se o Wizards tivesse vencido ontem, mesmo que o Bobcats vencesse o Pacers, eles ficariam atrás do Wizards. Mas o Wizards perdeu! Se vencessem o Pacers, poderiam subir para o quinto lugar pelo critério de confronto direto (3 a 1). Então, o jogo valia tudo!

Na reunião antes do jogo, Felton explicou o cálculo aos colegas. Eles não se importavam com os números, mas ao saberem que a vitória significava o quinto lugar, todos ficaram eufóricos!

Às 19h, o jogo começou! O'Neal ganhou o salto inicial, mas Okafor respondeu com um toco monumental, levando a torcida ao delírio. O Bobcats estava determinado, e o Pacers também. Depois de tanto tempo, o Leste tinha uma disputa emocionante nas rodadas finais. O primeiro lance definiu o tom: uma batalha de sangue e ferro!

O Bobcats tinha vantagem ofensiva, mas o Pacers era superior na defesa. Com a arbitragem permitindo um jogo mais físico — padrão de playoffs —, o Bobcats, menos experiente, começou atrás. Após 5 minutos, perdiam por 3 pontos. Bickerstaff colocou Zhang Yang em quadra, e com o recém-consagrado pontuador de 43 pontos atraindo a marcação, os espaços para Felton, Wallace e Okafor se abriram.

Ao final do primeiro período, o Bobcats perdia por apenas 18 a 21. Nos 7 minutos em que Zhang Yang esteve em quadra, embora não tenha marcado muitos pontos, a pontuação da equipe disparou, o que os comentaristas destacaram como a importância de um pontuador de meia distância para o jogo.