157. Os Preágios da Ailurofobia
No vestiário do centro de treinamento da equipe principal, os veteranos e o restante do grupo estavam sentados diante dos computadores. Abriam um site, fechavam, abriam outro, fechavam, entravam em um fórum, fechavam... Suas expressões eram impenetráveis.
Era dia 15, dia de folga. Tinham disputado três partidas nos últimos quatro dias. Embora a vitória da noite anterior tivesse sido tranquila, Bickerstaff decidiu não marcar treinos, principalmente para dar mais descanso a Gerald Wallace. O ala se entregava excessivamente em quadra, apresentando o maior risco de lesão em todo o elenco.
Apesar disso, após almoçarem juntos, os rapazes resolveram ir ao ginásio durante a tarde para treinar por conta própria.
Antes de o treino começar, Okafor comentou que as notícias do dia estavam muito interessadas e pediu que Zhang Yang e Felton fossem dar uma olhada. Os dois conferiram, e o trio de novatos — Anderson, Matt Carroll e Rondo — logo se aproximou para ver o que estava acontecendo.
Por sugestão do veterano Mohammed, Rondo havia se integrado ao grupo dos titulares, seguindo a liderança de Felton.
Mohammed não pertencia a nenhuma das facções internas, pois seu papel era o de líder de vestiário, alguém que compartilhava experiência. Com Felton e Gerald Wallace comandando seus respectivos grupos no dia a dia, ele não precisava intervir muito, atuando apenas como mediador caso algum desentendimento surgisse entre os companheiros.
Por essa razão, ele costumava passar o tempo com os dois veteranos que ficavam fora da lista de ativos. Mohammed achava que, se Rondo andasse com ele, acabaria se isolando dos demais colegas. O temperamento de Rondo era demasiado altivo, e apenas juntando-se a um dos núcleos ele conseguiria se adaptar e prosperar na equipe.
Como o grupo dos titulares contava com três dos quatro principais pilares da franquia, era natural que ele sugerisse que Rondo se unisse a Felton.
Rondo, por sua vez, demonstrava muito mais interesse em Zhang Yang do que nos outros jogadores, acabando por aceitar o conselho.
Com um plantel de 14 atletas, o grupo principal já havia absorvido seis. Felton, na tentativa de dominar "metade do território", tentava ativamente recrutar Herrmann, mas, após quase dois meses, a barra de progresso continuava estagnada — ou melhor, nem chegara a ser iniciada. Nas horas vagas, Herrmann ou estava com os olhos grudados em um livro, ou ia para o terraço sentir a brisa enquanto escrevia com sua caneta. Na equipe, apenas Okafor, que gostava de leitura e possuía um vasto repertório literário, conseguia manter conversas fluidas com ele.
Okafor, no entanto, não tinha a menor intenção de ajudar Felton a recrutar novos membros. Embora os companheiros o considerassem parte do grupo principal, ele próprio não dava muita bola para panelinhas; apenas acontecia de ser um dos poucos com diploma universitário — junto com Felton e Herrmann —, o que fazia com que passasse mais tempo com Felton e Zhang Yang.
Eles navegaram pelos principais portais esportivos dos Estados Unidos e deram uma olhada nos fóruns. Sob a influência da ESPN, os torcedores discutiam avidamente o tema: "LeBron carrega nos ombros a honra da classe de 2003".
Como o assunto gerava debates intensos, a mídia, faminta por cliques, tratou de repercutir a pauta exaustivamente.
Zhang Yang fechou o notebook e disse a Okafor: "Emeka, você está se vingando da sociedade!"
Okafor virou o rosto, fingindo não entender.
Felton, curioso, perguntou imediatamente: "Jake, o que isso tem a ver com se vingar da sociedade?"
Zhang Yang explicou: "Ele leu essas notícias e ficou incomodado. Acha injusto sofrer sozinho e quer que a gente sofra junto. Se todo mundo estiver frustrado, ele se sente menos mal."
Felton indignou-se: "Emeka, você passou dos limites!"
Okafor: "..."
Nesse momento, ele achava que ter um companheiro inteligente também trazia seus aborrecimentos; suas intenções ocultas haviam sido expostas de uma só vez.
Ele mudou de assunto rapidamente: "Vocês acham que o LeBron pode representar a classe de 2003?"
Felton disparou na mesma hora: "O Wade acabou de ganhar o MVP das Finais, com que direito o LeBron representa a turma de 03?"
Alan Anderson acrescentou: "O Anthony foi para os playoffs em todos os anos desde que entrou na NBA, sem faltar nenhuma vez. O LeBron só foi estrear na pós-temporada no ano passado e nem sequer venceu uma partida."
Rondo, em uma intervenção rara, opinou: "O desempenho de Hinrich liderando a equipe também foi melhor que o do LeBron, ele começou a ir aos playoffs logo no segundo ano."
Zhang Yang pontuou: "A equipe de marketing do LeBron sabe aproveitar o momento. Os Nuggets começaram a temporada em crise e acabaram de perder para nós; no Heat, o Shaq se machucou logo no início, e Payton, Mourning, Walker e White Chocolate perderam a motivação depois de ganharem o título, apresentando uma queda drástica de rendimento. O Wade tem jogado com a alma, mas o Heat está com 4 vitórias e 4 derrotas. Temos grandes chances de vencer o Heat. Desses três adversários, apenas os Cavaliers, terceiros colocados no Leste, representam uma ameaça real para nós. Eles aproveitaram essa oportunidade para consolidar na mente dos torcedores a imagem de que LeBron é o verdadeiro representante da classe de 03. Muito inteligente."
Felton concordou: "É inteligente, mas a cara de pau é imensa!"
Zhang Yang continuou: "Eles também estão requentando a narrativa da 'Nova Legião de Garotos Malvados'. Amanhã, se perdermos, parecerá que LeBron realmente 'salvou a honra da classe de 03'. Se vencermos, a ESPN poderá continuar explorando a faceta 'trágica' de LeBron, atrelando ainda mais a imagem dele à do Deus do Basquete."
Felton alarmou-se: "Então, quer dizer que saímos perdendo de qualquer jeito?"
Okafor ponderou: "Não saímos perdendo se vencermos; o LeBron é que ganha em qualquer cenário."
Felton resmungou: "É... mas eu ainda acho que saímos no prejuízo! Se ganharmos, ele continua tentando colar a imagem no Deus do Basquete; e perder, nem pensar, já estamos numa sequência de seis vitórias, precisamos quebrar o recorde da franquia..."
Okafor: "..."
Droga, parece que fez besteira; o cérebro do gordinho parecia ter entrado em sobrecarga. Como explicar a Felton para parar de se importar com o lucro alheio e focar apenas na vitória de sua própria equipe?
Com a linha de raciocínio peculiar de Felton, persuadi-lo não seria uma tarefa fácil...
Nisso, Zhang Yang ponderou: "Se vencermos, podemos minimizar o prejuízo."
O raciocínio de Felton se iluminou na mesma hora: "Ah, é verdade! De qualquer forma é prejuízo, então menos prejuízo já é lucro... Vamos, Jake, vamos treinar jogadas ensaiadas. Rajon, você vem me ajudar."
Okafor ficou sem palavras. Quem diria que funcionava? Bastava concordar com a lógica dele...
O tempo de digestão após a refeição passou, e o grupo foi para a quadra, onde Engelland já chamava os preparadores físicos para iniciar os trabalhos.
Alan Anderson treinou arremessos de três pela lateral; Matt Carroll treinou corridas longas seguidas de recepção e arremesso rápido de três; Okafor foi treinar movimentação de pés de frente e de costas para a cesta.
Rondo continuou sob a supervisão de Engelland para ajustar a mecânica de arremesso, corrigir posturas e o hábito de impulsão. O caminho era longo e árduo, mas, durante os intervalos, ele ia ajudar seu recém-adquirido líder a treinar jogadas de curta distância.
Rondo reconhecia a qualidade de Felton: fundamentos sólidos, bons hábitos em quadra e muita paixão.
No quesito passes, Rondo achava que, puramente em termos de fundamentos, Felton era superior a ele; a precisão e a força dos passes beiravam a perfeição, mas eram excessivamente rígidos, limitando-se a apenas duas formas: jogadas desenhadas pelo técnico ou passes baseados no entrosamento pré-existente.
Quando a tática falhava e o entrosamento não funcionava, Felton geralmente não passava a bola, preferindo arremessar mesmo marcado a arriscar um passe errado caso não enxergasse uma oportunidade clara.
Rondo, que desde criança era rotulado como um gênio da armação, achava lamentável que um jogador com fundamentos de passe tão refinados fosse tão engessado na condução do ataque. Por outro lado, sentia um certo alívio: se Felton tivesse o seu talento natural para a criação de jogadas, provavelmente não haveria espaço para ele no time.
Antes de chegar, Rondo resistia à ideia de se juntar ao grupo, mas, após disputar algumas partidas e acumular vitórias consecutivas, seu senso de pertencimento crescia a cada dia...
Felton não tinha uma visão de quadra privilegiada nem lampejos de genialidade em seus passes, o que tornava o trabalho de Rondo mais simples ao ensiná-lo: bastava transmitir a Felton as dinâmicas de jogo fora dos esquemas táticos que ele próprio executava ao lado de Zhang Yang.
A criação de jogadas de Zhang Yang e Rondo pertencia à escola da "intuição e leitura", enquanto Felton apoiava-se estritamente na "experiência".
Da parte de Felton, o esforço nos treinos era máximo. Ele não sentia vergonha por aprender com um calouro; afinal, o garoto novato frequentemente pedia dicas de arremesso a jogadores de rotatividade como Herrmann e Matt Carroll, então por que ele não faria o mesmo?
Quando atuava junto com Rondo em uma formação de armação dupla, as coisas funcionavam muito bem; as oportunidades surgiam e a bola sempre chegava às suas mãos. Ele gostava daquele novato.
Ainda assim, o talento inato de Rondo para os passes lhe impunha uma pressão enorme: ele precisava evoluir!
Ao testemunhar o desempenho do calouro em sua primeira temporada, Felton sentiu na pele que o mundo realmente abrigava talentos sobre-humanos inalcançáveis para a média, e ele não queria ficar para trás!
...
Em 16 de novembro, chegou o dia do confronto entre os Bobcats e os Cavaliers na Baía de Charlotte.
Uma imensa quantidade de repórteres invadiu a cidade, e Jordan atendeu aos pedidos para conceder entrevistas durante o período aberto de preparação.
Se estivesse na mentalidade de jogador, Jordan certamente recusaria a imprensa e deixaria para falar apenas depois da vitória. No entanto, assumindo o papel de proprietário, ele sabia que precisava capitalizar a atenção midiática que LeBron atraía.
Neste momento, a equipe deles ainda era a que pegava carona nos holofotes alheios.
Para que a alcunha da "Nova Legião de Garotos Malvados" ganhasse repercussão, dependia-se essencialmente da enorme popularidade de LeBron. Se fosse com Wade ou Anthony, por mais que a mídia tentasse fabricar uma rivalidade, pouca gente daria atenção; talvez funcionasse se puxassem o Kobe para a história.
Porém, os jogadores dos Bobcats aceitavam de bom grado dar entrevistas.
Aparecer na mídia, quem é que não gosta?
E, sob a influência do gordinho Felton, eles tinham muitas engasgos para soltar.
Quando os jornalistas questionavam sobre a narrativa de que "LeBron carrega a honra da classe de 03", todos faziam questão de desconstruir a tese, argumentando que Wade e Anthony eram superiores, além de reabrirem o debate sobre o prêmio de Novato do Ano da temporada 2003-2004.
Houve até quem mencionasse Darko Miličić, o mais jovem daquela classe, lamentando que ele não tivesse recebido o mesmo nível de desenvolvimento e oportunidades que LeBron desfrutara...
Não diziam que eles eram os "novos garotos malvados"? Com uma alcunha dessas, eles naturalmente não tinham escrúpulos, especialmente porque a animosidade entre eles e os Cavaliers já vinha de longe.
O relógio marcava 18h40 quando as equipes dos Cavaliers e dos Bobcats entraram sequencialmente na quadra do Charlotte Coliseum.
Na temporada passada, diante das câmeras de transmissão nacional, LeBron ainda usava uma faixa na cabeça e cumprimentava os quatro principais pilares dos Bobcats. No entanto, após um embate nos playoffs, até mesmo a cortesia superficial havia sido abandonada.
A assessoria de imprensa de LeBron era realmente formidável: quando ele cumprimentava os adversários, os comentaristas o chamavam de magnânimo; quando os ignorava, elogiavam a dignidade e o orgulho de um superastro.
Zhang Yang observou que o plantel adversário continuava praticamente o mesmo da temporada passada. Ronald Murray havia se transferido para os Pistons em busca de um caminho mais curto para o título, e os Cavaliers haviam selecionado no draft Daniel Gibson, um armador com excelente aproveitamento imediato nos arremessos de três.
E os Cavaliers realmente não poupavam dinheiro.
Mantiveram Drew Gooden com um contrato de 3 anos e 23 milhões de dólares. A maior proposta que Gooden recebera no mercado de agentes livres fora de 3 anos e 15 milhões oferecida pelos Lakers. Inicialmente, os Cavaliers ofereceram 3 anos e 20 milhões; como Gooden insistia em ir para os Lakers e a franquia se recusava a liberá-lo — levando-o a assinar a oferta qualificada —, a diretoria adicionou mais 1 milhão por ano até conseguir segurá-lo.
A exceção de mid-level dos Cavaliers também foi utilizada para contratar, de forma fatiada, David Wesley, que estava nos Rockets, e Scott Pollard, vindo dos Pacers, na tentativa de encorpar a rotação nas posições de armador e pivô. No entanto, nenhum dos dois havia estreado na nova temporada até o momento, sob a justificativa de Mike Brown de que não se encaixavam no estilo de jogo da equipe.
Zhang Yang supôs que a justificativa sobre a falta de encaixe fosse verdadeira; qualquer um percebia que aquelas duas contratações visavam puramente os nomes de peso dos atletas: David Wesley, armador titular daquela formidável e aguerrida equipe dos Hornets na virada do milênio; e Pollard, o pivô reserva do Sacramento Kings em sua fase de basquete vistoso, peça fundamental na rotação de oito jogadores.
O dinheiro dos Cavaliers, mais uma vez, fora investido onde menos precisava.
Às 19h em ponto, Okafor venceu o duelo no alto contra Ilgauskas, dita o início do aguardado confronto entre LeBron James e a "Nova Legião de Garotos Malvados", a verdadeira "Batalha pela Honra da Classe de 03".
O quinteto inicial dos Cavaliers: Eric Snow, Larry Hughes, LeBron James, Drew Gooden e Zydrunas Ilgauskas.
O quinteto inicial dos Bobcats: Raymond Felton, Zhang Yang, Gerald Wallace, Emeka Okafor e Primoz Brezec.
A primeira posse ofensiva dos Bobcats terminou em desperdício!
Felton passou por Snow com uma infiltração veloz em direção ao garotão, mas foi cercado pela defesa dobrada. No momento em que tentava passar para Zhang Yang ou Gerald Wallace, a bola foi interceptada por Larry Hughes!
Hughes puxou o contra-ataque e LeBron acompanhou de perto a transição rápida, recebendo a bola para enterrar e marcar dois pontos!
No primeiríssimo lance da partida, os Cavaliers assumiram o controle das ações.
A preparação dos Bobcats fora minuciosa, mas a equipe derrotada sempre conseguia apresentar variáveis adicionais.
O sistema defensivo construído por Mike Brown em torno de Snow, Hughes e Ilgauskas estava ainda mais estruturado. Gooden continuava o mesmo, mas LeBron havia evoluído drasticamente na defesa após as férias de verão!
Naquela noite, a marcação de LeBron sobre os deslocamentos sem a bola de Zhang Yang foi impecável, demonstrando total concentração e raramente caindo nas fintas de cortes e corta-luzes.
O desempenho defensivo dos Cavaliers no início do jogo foi simplesmente formidável!
No lado ofensivo, quando LeBron tentava jogadas individuais com a bola, continuava ineficiente: no primeiro quarto, das poucas vezes em que infiltrou sem passar a bola, converteu apenas 1 de 3 arremessos, além de sofrer um desarme de Felton.
Porém, quando Hughes conduzia o ataque, o entrosamento com LeBron funcionava perfeitamente, aproveitando o timing exato para infiltrações rápidas pelas alas em jogadas simplificadas.
As escolhas de rota para o contra-ataque de LeBron também haviam melhorado consideravelmente. Na verdade, ele marcou apenas uma vez na transição rápida inicial, mas suas escolhas inteligentes de posicionamento abriram caminhos cruciais para Hughes e Gooden pontuarem. Essa mudança era a característica mais marcante: em vez de se obcecar em ser o único beneficiado dos contra-ataques como na temporada passada, ele passou a atuar como um verdadeiro facilitador, algo inédito em seus primeiros três anos na liga.
LeBron exibe evoluções notáveis em ambos os lados da quadra, e o estilo de jogo dos Cavaliers também mudou bastante em relação ao ano anterior. Ao término do primeiro quarto, os Cavaliers lideravam os Bobcats por 28 a 17, abrindo 11 pontos de vantagem!
Com 12 segundos restantes no relógio, Felton recebeu a reposição e conduziu velozmente até o campo ofensivo, acionando Zhang Yang no perímetro alto.
Zhang Yang recebeu encostado em LeBron, girou... recolheu a bola e executou um arremesso de média distância com passo para trás...
LeBron recuou meio passo durante o giro, mas ao ver o movimento do recuo para o arremesso, avançou imediatamente... cometendo falta!
Com os braços erguidos para contestar, ele acabou trombando em Zhang Yang no meio do salto para trás, mas Zhang Yang já havia soltado a bola antes do contato... pagando o preço por reagir rápido demais e pela explosão na arrancada!
Acompanhado pelo apito do árbitro, o arremesso de meia distância de Zhang Yang após o giro e o passo para trás encontrou o fundo da cesta, garantindo ainda o lance livre de bonificação!
Após converter o lance livre, os Cavaliers decidiram não arremessar nos 2,3 segundos restantes.
Encerrado o primeiro quarto, os Bobcats reduziram a diferença para 20 a 28 graças à jogada de três pontos convertida por Zhang Yang no apagar das luzes, evitando que a desvantagem se tornasse intransponível.
Durante o intervalo para o segundo quarto, Zhang Yang aproveitou para ponderar sobre os primeiros doze minutos.
Ele havia descansado quatro minutos em torno da paralisação oficial do quarto, atuando por oito minutos, nos quais converteu 2 de 4 arremessos de quadra e 1 de 1 nos lances livres, somando 5 pontos — um desempenho razoável.
A evolução de LeBron o surpreendeu. Embora tivesse aproveitamento de apenas 1 de 3 nas infiltrações individuais, converteu 2 de 4 nos demais arremessos e 2 de 3 nos lances livres, totalizando 8 pontos no período com um aproveitamento de 42,8%, o melhor desde os confrontos anteriores entre eles.
Ele se lembrava de que LeBron só começara a adotar esse tipo de postura ofensiva em temporadas posteriores, e que a intensidade defensiva só se intensificara após ser forçado a marcar Bruce Bowen em 2007... No entanto, o LeBron que enfrentava agora já ajustava seu estilo precocemente, o que poderia torná-lo um adversário cada vez mais difícil de conter no futuro!
Contudo, ao notar a serenidade no semblante de Bickerstaff, deduziu que o técnico certamente já tinha uma solução em mente...
Com o término do intervalo, Zhang Yang mastigou um chiclete e retornou à quadra.
Ao seu lado, subiram Felton, Rondo, Gerald Wallace e Okafor, com Zhang Yang deslocado para a posição de ala.
Embora sua altura oficial registrada na liga fosse de 1,95 metro, ele parecia ligeiramente mais alto do que Hughes, que se autodeclarava com 1,96m, portanto, atuar ocasionalmente como ala não representava problema, especialmente porque Felton continuava encarregado da marcação sobre LeBron.
Os Cavaliers colocaram em quadra Damon Jones, Hughes, LeBron, Varejão e Gooden.
O segundo quarto começou com LeBron avançando até o campo de ataque e passando a bola para Hughes.
Nesta temporada, quando LeBron e Hughes atuavam juntos, o número de jogadas individuais em meia quadra caíra drasticamente em comparação ao ano anterior, sendo escasso naquela noite — no primeiro quarto, as tentativas de criar o ataque por conta própria contavam-se nos dedos de uma mão.
A humilhação sofrida nos playoffs da temporada passada o obrigara a mudar.
Hughes tentou a infiltração individual em cima de Rondo, acelerando!
Valendo-se de maior estatura e força física, Hughes conseguiu penetrar no garotão... mas ficou sem opções de passe!
Rondo não se distanciou, colando no lado esquerdo do corpo de Hughes e cortando a linha de passe em direção a Damon Jones no perímetro.
Gerald Wallace e Zhang Yang fecharam o meio, enquanto Felton mantinha-se colado aos passos de LeBron... Sem alternativas, Hughes foi obrigado a arremessar pressionado pela cobertura de Okafor... Errou!
Rondo antecipou-se a LeBron para agarrar o rebote defensivo... e lançou a bola sem segurar para o ataque.
Zhang Yang conduziu o contra-ataque, invadindo o garotão adversário sob a perseguição de Damon Jones. Ele simulou um arremesso para enganar Damon Jones e atrair a cobertura de Gerald Wallace pelo outro lado, concluindo com uma bandeja em três tempos!
LeBron já havia descoberto o prazer do "basquete simples", compreendendo como potencializar a capacidade de infiltração e armação de Larry Hughes, além de demonstrar disposição para jogar assim.
Até o momento na temporada, Hughes acumulava médias de 15,5 pontos, 3 rebotes e 5,1 assistências — a maior média de assistências de sua carreira. Com mais espaço e posse de bola, as rusgas e o descontentamento da temporada anterior haviam sido temporariamente apaziguados.
Apesar da boa vontade e da intenção de colaborar, a comissão técnica dos Cavaliers deixava a desejar no aspecto tático.
No futuro, o técnico Erik Spoelstra seria duramente criticado por suposta falta de esquemas táticos, mas conseguir extrair o máximo da parceria entre LeBron e Wade já representava um feito brilhante. Conceber para LeBron um sistema ofensivo que transcendesse o modelo clássico de "uma estrela e quatro chutadores" era uma tarefa verdadeiramente árdua.
O arranjo improvisado entre LeBron e Hughes criava brechas para o entrosamento, mas ainda era rudimentar. Talvez amadurecesse após um ano ou dois de convivência, mas, no momento, após observar por um quarto, Bickerstaff já havia descoberto o antídoto.
Na posse seguinte dos Cavaliers, Hughes tentou a infiltração... e falhou novamente!
Diante dos ajustes defensivos específicos dos Bobcats, ele ainda não encontrava respostas, incapaz de passar a bola e forçado a arremessar de qualquer maneira.
Ainda bem que Varejão infiltrou pelas costas de Okafor para converter o rebote ofensivo em dois pontos.
Contra isso, Bickerstaff não podia fazer muito, já que o posicionamento de Gerald Wallace para o bloqueio defensivo de rebotes realmente deixava a desejar.
Embora Paul Millsap estivesse desempenhando bem essa função recentemente, suas capacidades defensivas e noção de posicionamento ainda estavam em desenvolvimento, impossibilitando-o de cortar o meio da quadra como Gerald Wallace fazia.
Na resposta dos Bobcats, Rondo conduziu a bola até o ataque e acionou Zhang Yang, posicionado no poste alto com LeBron às suas costas.
Na defesa sem a bola e nas coberturas de ajuda na ala, LeBron havia evoluído muito. Ele relutava em admitir, mas de fato aprendera assistindo aos vídeos de Zhang Yang... No entanto, sua marcação individual permanecia sem grandes avanços.
Tendo sofrido uma jogada de três pontos de Zhang Yang no lance derradeiro do primeiro quarto, LeBron redobrou a atenção sobre o arremesso de recuo do adversário.
Zhang Yang simulou uma finta para a frente, girou com precisão e conseguiu a infiltração. LeBron precipitou-se no bote!
Rondo, que cortava pelo meio, e Damon Jones, que recuara para fechar os espaços, convergiram sobre Zhang Yang, formando uma dobra defensiva com o próprio LeBron, que se recuperara do giro.
Zhang Yang passou para Rondo a um passo da linha de lances livres, e o armador rapidamente distribuiu o jogo...
Felton cortou da ala esquerda em direção à zona morta, aproveitando um bloqueio de Okafor para se desvencilhar de Hughes, acelerou para o canto e, ao receber a bola, girou o corpo para arremessar de três antes da chegada de Gooden... Cesta!
Felton praguejou mentalmente de alegria:
O novato é bom demais!
Pouco antes, quando Felton recolhera a bola para acionar Rondo, o calouro lhe dissera para correr para a zona morta assim que visse Zhang Yang infiltrar, o mais rápido possível.
Graças aos hábitos formados ao longo de um ano jogando com o outro calouro — o de que pessoas inteligentes merecem ser ouvidas —, ele seguiu a instrução e acabou recebendo o passe com perfeição, tendo tempo de sobra para o arremesso!
Na beira da quadra, outro ídolo de North Carolina observava a cena com sentimentos complexos.
Placar de 25 a 30, a diferença reduzida para apenas cinco pontos. Excelente.
Mas aquela jogada... por que se parecia tanto com a sintaxe clássica do trio Larry Bird, Dennis Johnson e Danny Ainge?
Aquele pequeno desgraçado do Jake realmente estudara os vídeos de jogadas de costas para a cesta do Bird!
E para piorar, Rondo, um armador de 1,85m, organizando o ataque pelo meio do garotão? Completamente surreal!
Com a alcunha de Legião de Garotos Malvados, o trio de jovens talentos na armação exibia ecos dos Celtics da década de 1980... Jordan olhou para o teto com uma expressão de resignação: que tipo de franquia ele havia comprado, afinal?
Na posse seguinte dos Cavaliers, LeBron assumiu a responsabilidade e tentou a infiltração forçada... parando antes do garotão e arremessando da zona intermediária direita... Fora!
LeBron cerrava os dentes. Com a queda no aproveitamento dos tiros de longa distância, os arremessos de três e de média-longa distância passavam a ser cedidos pela defesa, e embora fosse eficiente nos chutes próximos à linha de lances livres — acumulando 43% de aproveitamento na temporada e cerca de 2,5 conversões por jogo —, tentar arremessar daquela zona específica significava esbarrar na marcação colada de Felton. Como não conseguia pontuar na área pintada, restava-lhe a faixa intermediária, mas naquela distância incômoda seu aproveitamento histórico na NBA não passava de 30%.
Sua única esperança residia na luta pelos rebotes ofensivos de Varejão e Gooden.
Ao ver a bola ressaltar no aro e espirrar em direção ao meio da quadra, Varejão tentou contornar a marcação. LeBron empolgou-se... mas um pequeno jogador negro antecipou-se para agarrar a bola!
O "Pivô" Rondo entrara em ação!
À beira da quadra, Jordan, que vira Rondo antecipar-se para capturar o rebote e iniciar instantaneamente o contra-ataque, sentiu o coração ainda mais dividido.
Enquanto a maioria dos jogadores em quadra não compreendia como Rondo ressurgira justamente na trajetória da bola, o espectador privilegiado Jordan vira tudo!
Rondo acompanhara Varejão desde o início da jogada e, valendo-se de sua velocidade, contornou o adversário para ficar com a posse!
Hughes e LeBron, que retornavam em velocidade, fecharam os espaços para Zhang Yang e Rondo. Rondo passou primeiro para Zhang Yang, cuja progressão em dois passos atraiu completamente a atenção de LeBron. Hughes, temendo soltar Rondo devido à sua velocidade, colou nele, permitindo que Zhang Yang acionasse a ala... e Felton concluiu com uma bandeja após uma corrida curta!
27 a 30. Os Bobcats reduziram a desvantagem para três pontos, forçando os Cavaliers a pedir tempo!
Durante a parada, Mike Brown promoveu alterações defensivas, retornando com Snow e Ilgauskas para fortalecer a proteção ao aro e o perímetro, além de ajustar a estratégia de ajuda na marcação sobre o jogo de costas de Zhang Yang.
Com o recomeço, o ataque dos Bobcats encontrou mais resistência.
Bickerstaff temporariamente não dispunha de soluções mágicas, mas tirar uma desvantagem e encostar no placar com uma corrida de 7 a 2, diante de um adversário com uma defesa tão evoluída, já representava um feito extraordinário.
Ainda assim, não havia motivos para desespero; a consistência defensiva se mantinha, impedindo que os Cavaliers repetissem o ímpeto ofensivo do primeiro quarto.
Nos dez minutos seguintes, os Bobcats impuseram um parcial de 19 a 18.
Com uma parcial de 26 a 20 no quarto, os Bobcats encostaram em 46 a 48, diminuindo a desvantagem para apenas dois pontos!
No intervalo do meio de tempo, o clima no vestiário dos Cavaliers beirava o colapso psicológico.
Embora ainda liderassem por dois pontos, haviam perdido o controle da partida no segundo quarto e, mesmo após os ajustes defensivos, viram a vantagem minguar ainda mais.
O esquema tático que tanto esforço exigira para ser concebido funcionara por apenas um período antes de ser neutralizado por completo.
Ademais, enquanto os Bobcats ajustavam coletivamente o ataque, eles dependiam exclusivamente das iniciativas individuais e dos contra-ataques de seus dois alas.
A sombra psicológica das sete derrotas consecutivas na temporada passada voltou a pairar sobre os jogadores dos Cavaliers...
No terceiro quarto, antes mesmo de qualquer ajuste por parte dos Bobcats, o ataque dos Cavaliers entrou em colapso por conta própria!
LeBron atuou por nove minutos, convertendo 1 de 4 arremessos e 3 de 4 lances livres para somar 5 pontos; Hughes converteu 1 de 3 arremessos e 2 de 2 lances livres para 4 pontos. Além deles, apenas Donyell Marshall acertou uma bola de três, Snow converteu um arremesso totalmente livre de média distância e Ilgauskas anotou dois pontos em um rebote ofensivo. No total, a equipe inteira dos Cavaliers marcou mofados 16 pontos no período.
Do lado dos Bobcats, embora o ataque posicionado ainda enfrentasse dificuldades, o contra-ataque deslanchou!
Zhang Yang jogou nove minutos e anotou 8 pontos; Gerald Wallace e o reserva Paul Millsap contribuíram com 5 pontos cada; somados ao lance livre de bonificação de Okafor e a uma infiltração de Rondo, os Bobcats fecharam o quarto com uma parcial de 23 a 16, virando o marcador de dois pontos de desvantagem para cinco de vantagem, fechando a parcial em 69 a 64!
No derradeiro quarto, inconformado, LeBron assumiu o controle absoluto das ações de forma individual e inconsequente.
Nas infiltrações, converteu 1 de 4; nos arremessos de três, 1 de 4; somando três faltas sofridas com 5 acertos em 6 lances livres, arremessou 11 vezes no período, mas somou apenas 10 pontos.
Os Cavaliers retornaram ao sistema de "uma estrela e quatro chutadores". Com as dificuldades de LeBron, o restante da equipe também travou. A equipe converteu apenas 6 de 20 arremessos no último quarto, somando pífios 18 pontos! LeBron teve aproveitamento de 2 de 8, e o restante do grupo converteu apenas 4 de 12.
Para os Bobcats, a pontuação no último quarto permaneceu equilibrada: o jogo de meia quadra dependia de Felton e Okafor, enquanto a transição rápida ficava por conta de Zhang Yang e Gerald Wallace. Zhang Yang somou 4 pontos, Gerald Wallace 7, Felton 5, Okafor 5, além de uma enterrada de Millsap vindo do banco — fechando o período em 23 a 18!
Com 5 pontos no primeiro quarto, 6 no segundo, 8 no terceiro e 4 no último, Zhang Yang permaneceu em quadra por 33 minutos, convertendo 9 de 19 arremessos (sendo 2 de 0 nos tiros de longa distância) e 5 de 5 nos lances livres, totalizando 23 pontos, 5 rebotes, 5 assistências, 1 roubada de bola e 1 toco.
Gerald Wallace contribuiu com 18 pontos, 4 rebotes, 2 assistências, 2 roubadas e 2 tocos; Okafor somou 14 pontos e 10 rebotes; Rondo registrou 4 pontos, 7 rebotes e 5 assistências; Felton teve 15 pontos e 6 assistências... Os Bobcats derrotaram os Cavaliers de virada por 92 a 82!
LeBron registrou 8 pontos no primeiro quarto, 6 no segundo, 5 no terceiro e 10 no último, convertendo 8 de 23 arremessos (incluindo 2 de 8 de três pontos) e 11 de 14 lances livres, totalizando 29 pontos, 9 rebotes, 6 assistências, 1 roubada e 2 tocos.
Com o apito final decretando o fim da partida, ele encarou o placar no telão... Por que aquilo estava acontecendo?
Ele havia se dedicado mais do que na temporada passada, preparado-se exaustivamente, mas por que a sensação era de que vencê-los estava ainda mais difícil? O ímpeto durara apenas no primeiro quarto; nos três seguintes, especialmente no derradeiro, tudo se tornara infinitamente mais árduo!
Quando retornou ao esquema de uma estrela e quatro chutadores no último quarto, sentiu cotovelos de ferro voando de todas as direções a cada infiltração! Houve um momento em que teve a nítida impressão de estar enfrentando a extinta muralha defensiva dos Pistons da temporada passada.
Ele olhou para o lado oposto...
Millsap, Okafor, Mohammed, Perkins, Rondo... Aquele grupo implacável de jogadores durões no garotão parecia ter sido montado exclusivamente para caçá-lo!
Nesse instante, LeBron viu o mascote dos Bobcats, Rufus, adentrar a quadra montado em uma motocicleta para distribuir brindes aos torcedores.
Na temporada 2004-2005, ao ver o mascote dos Bobcats pela primeira vez, embora o achasse um tanto excêntrico, ele gostara, pois afinal apreciava felinos.
Contudo, à medida que as derrotas para os Bobcats se acumulavam, o mascote lhe parecia cada vez mais detestável. Vê-lo novamente naquele momento despertou nele uma ponta inesperada de terror...