154. A equipe vinculada à reviravolta
Ginobili ficou sem expressão.
Se Zhang Yang estivesse o provocando ou tirando onda com ele, ele simplesmente mandaria uma resposta à altura ou daria as costas e iria embora.
Mas o olhar daquele garoto de 18 anos era tão límpido e brilhante quanto o de um estudante universitário...
Ginobili respondeu: "Quando venho do banco, tenho mais oportunidades de arremessar. Como titular, tenho Tony e Tim, e jogando com eles, as minhas chances de arremesso diminuem."
Zhang Luyu: "É mesmo? Não acredito."
Ginobili: "Se não acredita, paciência. Estou voltando para o vestiário."
Zhang Yang olhou para as costas de Ginobili com um pouco de arrependimento; aquela provocação não havia atingido o "Manu".
O argentino deu meia-volta e saiu correndo pura e simplesmente porque achava humilhante vir do banco aos 29 anos, no auge de sua carreira.
Zhang Yang já havia ouvido falar sobre o motivo pelo qual Ginobili aceitava vir do banco, e com certeza não era por essa bobagem de que a reserva garantia mais arremessos.
Quando Ginobili estava no segundo ano de sua carreira, aos 26 anos, ele vinha do banco e chutava em média 10 vezes por partida. Aos 27 e 28 anos, como titular, sua média de arremessos continuava sendo 10 por jogo. Com aquela estamina toda, tendo que pontuar, defender e passar a bola, a quantidade de arremessos que ele conseguia absorver era aquela mesma; mesmo que lhe déssem mais, ele não daria conta. Se ele fosse titular e quisesse chutar mais algumas vezes por partida, Popovich certamente não o impediria.
Também não era como se Ginobili fosse tão altruísta a ponto de se sacrificar voluntariamente e pedir para ir para o banco. Na temporada passada, a recusa de Ginobili em ser reserva gerou bastante polêmica. No meio da temporada, Popovich colocou Ginobili no banco à força, e o jogador ficou duas semanas sem falar com o treinador. Como era seu último ano de contrato, Popovich ficou assustado e o colocou de volta entre os titulares imediatamente.
Diz a lenda que havia dois motivos para Ginobili estar disposto a aceitar o banco nesta temporada.
O primeiro foi o segundo turno dos playoffs da temporada passada, quando o segundo quinteto do Spurs foi impiedosamente atropelado pelo segundo quinteto dos Mavericks. Em sete jogos, enquanto a equipe titular do Spurs vencia por uma média de 9 pontos por jogo, a série terminou com uma derrota acumulada de 99,9 a 103,9 pontos em média contra os Mavericks — uma desvantagem de 4 pontos. Sempre que os reservas entravam em quadra, o time afundava. Após falhar na defesa do título, Ginobili começou a considerar seriamente a possibilidade de vir do banco.
O segundo motivo era o salário.
Na temporada passada, Ginobili teve médias de 15 pontos, 3,5 rebotes, 3,6 assistências e 1,6 roubadas de bola. Apenas olhando para os números, era um desempenho de nível de salário médio de mercado (MLE). Na temporada 03-04, Matt Harpring, do Jazz, teve médias de 16 pontos, 8 rebotes e 2 assistências, garantindo uma renovação de quatro anos por um valor médio. No entanto, Ginobili contava com o bônus de ser um jogador decisivo e ter status de All-Star. Na entressafra, a maior oferta que o mercado de agentes livres fez ao argentino de 29 anos veio dos Grizzlies: 24 milhões de dólares por três anos. Popovich o convenceu a ficar oferecendo 27 milhões por três anos.
O motivo exato pelo qual ele aceitou ser reserva, Ginobili não revelava, e Zhang Yang não podia adivinhar, mas, a partir da renovação de contrato de Ginobili, Zhang Yang percebeu o favoritismo de Popovich pelo argentino. Duncan e Parker tiveram que aceitar reduções salariais para renovar, e apenas Ginobili desfrutou de um aumento.
Às 8 horas da noite, a partida começou.
Os titulares dos Bobcats continuavam os mesmos, enquanto o Spurs mandou para a quadra Parker, Brent Barry, Bowen, Duncan e Francisco Elson.
20 a 23 no primeiro quarto e 20 a 21 no segundo; os Bobcats foram para o intervalo perdendo por 4 pontos, conseguindo fazer um jogo equilibrado contra o Spurs.
Mas, ao chegar no terceiro quarto, os Bobcats foram triturados e marcaram apenas 15 pontos.
O Spurs venceu o terceiro quarto por 19 a 15, abrindo uma vantagem de 63 a 55 ao final da parcial — 8 pontos de frente sobre os Bobcats!
Entrar no último quarto vencendo por 8 pontos, para o Spurs, significava praticamente vitória garantida.
Zhang Yang jogou 20 minutos nos três primeiros quartos, convertendo 7 de seus 15 arremessos, sendo 4 de 9 nos arremessos de média distância, 1 de 1 em contra-ataques, 0 de 1 nas bolas de três, 2 de 4 em bandejas e 2 de 2 nos lances livres, somando 16 pontos, 3 rebotes e 1 assistência.
Ele sentiu na pele o terror da sequência de três jogos como visitante no Texas. Quando a mídia previu antes da temporada que eles provavelmente começariam com três derrotas seguidas, não era palpite aleatório.
Na partida contra os Rockets, antes que Rondo desestruturasse a defesa adversária, Zhang Yang percebeu o quão aterrorizante é enfrentar um pivô de elite na proteção do aro aliado a um sistema defensivo adequado e excelente; contra os Mavericks, ele sentiu a altíssima continuidade defensiva de um elenco construído a peso de ouro por um magnata anglo-saxão.
O Spurs reunia todas as qualidades defensivas das outras duas equipes texanas!
Bowen e Duncan formavam uma dupla cuja dominação defensiva era ainda superior à de Battier e Yao Ming, e a continuidade defensiva do Spurs não ficava devendo nada à dos Mavericks.
Metade dos 16 pontos de Zhang Yang havia sido obtida na média distância.
Se não fossem suas jogadas individuais de média distância e a ameaça que esses arremessos representavam, os Bobcats estariam perdendo por muito mais do que 8 pontos ao fim do terceiro quarto.
Olhando para Rondo, que estava sentado no banco questionando o sentido da vida, Zhang Yang sentiu que o calouro "Diretor Rondo" era bastante azarado. Logo em sua temporada de estreia, pegou três jogos seguidos fora de casa no Texas; brilhou na estreia, mas foi caçado e anulado nos dois seguintes.
Se fossem outros adversários, dificilmente preparariam uma defesa específica apenas para um calouro, e mesmo se preparassem, nem sempre conseguiriam executá-la com sucesso.
Mas os Mavericks e o Spurs eram diferentes; eles tinham essa percepção, notaram o talento de Rondo e tinham capacidade para neutralizá-lo.
Diante disso, Zhang Yang não podia fazer nada além de desejar força ao colega.
O intervalo entre os quartos terminou, e Bickerstaff colocou em quadra a formação com Zhang Yang, Felton, Matt Carroll, Millsap e Okafor.
Do outro lado, o Spurs respondeu com Udrih, Ginobili, Bowen, Horry e Duncan.
O adversário era forte e a desvantagem no placar era grande, mas os Bobcats não haviam desistido.
Eles também tiveram pontos positivos naquela noite: a defesa e Zhang Yang.
O quarto período começou com a posse de bola para o Spurs.
Ginobili tentou uma finta para cima de Matt Carroll seguida de um arremesso de três pontos após um passo para trás... e errou feio!
Bickerstaff teve coragem de escalar Matt Carroll como titular no último quarto justamente porque Ginobili havia acertado apenas 2 de seus 9 arremessos nos primeiros três quartos, somando apenas 6 pontos.
Quando o "Manu" estava inspirado, ninguém conseguía segurá-lo, mas quando estava em uma noite ruim, era um verdadeiro desastre.
Naquela noite, Ginobili provavelmente estava pagando o preço por não ter respondido às dúvidas do garotinho de 18 anos, atraindo todo o azar para si.
Millsap garantiu a posição e Okafor recolheu o rebote defensivo.
Millsap não tinha um bom instinto para rebotes defensivos e havia desperdiçado vários deles contra os Mavericks, o que o deixava muito frustrado.
O veterano bondoso lhe dera um conselho: já que você não consegue pegar os rebotes e ainda costuma perder o seu homem de marcação, permitindo que o adversário pegue o rebote ofensivo, então é melhor nem tentar pegar; concentre-se apenas em parar quem vier correndo para dentro.
Millsap tentou aquilo naquela noite e, vejam só, aquele método simplório funcionou muito bem! Jogando assim, ele aumentou significativamente a eficiência dos Bobcats na proteção do rebote defensivo enquanto estava em quadra, o que lhe garantiu minutos como titular no último período. Se ele não conseguisse proteger a tábua de rebotes, por melhor que fosse pegando rebotes ofensivos, Bickerstaff não o colocaria mais em quadra no último quarto de um jogo decidido na defesa.
O Spurs recuou rapidamente para a defesa, e os Bobcats armaram sua jogada no ataque estacionado.
Felton e Millsap iniciaram a ofensiva com um *pick-and-roll*; Millsap foi pelo meio e Felton pela direita, atacando o garotão por dois caminhos diferentes.
Pela ala, Zhang Yang aproveitou o corta-luz de Okafor, deslocou-se para a zona intermediária alta, recebeu o passe de Felton e, diante de Horry que saltou para tentar o bloqueio, julgou que o adversário não alcançaria a bola. Ele saltou com confiança e chutou de média distância... caindo direto na cesta!
À beira da quadra, Popovich soltou um muxoxo contrariado. Contra a maioria dos adversários, abrir 8 pontos de vantagem no último quarto significava que ele podia relaxar.
Porém, contra dois tipos de adversários ele nunca conseguia ficar tranquilo.
O primeiro tipo era Tracy McGrady.
O segundo tipo eram equipes que contavam com um verdadeiro maníaco dos arremessos de média distância.
Como aquele jogador de segundo ano bem à sua frente.
Zhang Yang continuava arremessando sem parar da média distância, e Popovich não conseguia encontrar uma forma de limitá-lo de maneira eficaz.
Usar Horry como ala-pivô para defender o *pick-and-roll* e depois se distanciar para cobrir Zhang Yang já era o limite do que Popovich podia fazer.
Se continuasse reforçando a defesa na zona intermediária alta, Matt Carroll na ala e Millsap e Okafor no garotão começariam a pontuar à vontade.
Restava a Popovich apenas rezar para que Zhang Yang errasse.
Mas, infelizmente, suas preces foram ignoradas; Zhang Yang já estava com a mão calibrada e explodiu no último quarto!
Nos dez minutos seguintes, ele converteu 3 de 6 arremessos de média distância, sendo que um deles resultou em falta sofrida por Fabricio Oberto — que havia saído do banco — convertendo a cesta e o lance livre (três pontos ao todo). Somado a uma enterrada em contra-ataque e ao arremesso do início do período, Zhang Yang marcou 11 pontos em pouco mais de 11 minutos, acertando 5 de 8 arremessos!
Com Zhang Yang arremessando incessantemente da zona intermediária e convertendo com alta frequência, a defesa do Spurs foi forçada a subir, mesmo contra a vontade.
Millsap, Okafor e Gerald Wallace, que entrou vindo do banco, passaram a atacar o garotão consecutivamente e pontuar.
A 11 minutos e 29 segundos do último quarto, Zhang Yang recebeu a bola na intermediária, viu-se bloqueado e passou para Okafor, que havia feito o corta-luz na ala esquerda. Com melhor visão de jogo, Okafor acionou Gerald Wallace, que cortou para a cesta e cravou dois pontos: 81 a 78! Os Bobcats viraram o placar, transformando uma desvantagem de 8 pontos em uma liderança de 3!
Em um intervalo de onze minutos e meio, os Bobcats venceram o Spurs por 26 a 15 nesta parcial!
O velho problema do Spurs voltou à tona: quando o adversário tem uma explosão ofensiva, eles têm imensa dificuldade para responder.
Eles ainda contavam com o fator imprevisível de Ginobili, mas o argentino acertou 0 de 3 arremessos no último quarto, marcando apenas dois pontos através de lances livres.
O Spurs pediu tempo para desenhar uma jogada para um arremesso decisivo. Apesar da noite apagada de Ginobili, com 2 acertos em 12 tentativas e apenas 8 pontos somados aos lances livres, Popovich ainda confiou a bola decisiva a ele.
No retorno à quadra após o tempo, Ginobili não decepcionou seu treinador. Marcado por Gerald Wallace, ele gastou o cronômetro de 24 segundos até restarem apenas cinco e acertou um arremesso de três pontos após um passo para trás!
81 a 81! Quando os torcedores presentes no ginásio já haviam perdido as esperanças, a lâmina do "Manu" se desencadeou, empatando a partida para o Spurs!
O argentino levou a torcida à loucura, e os Bobcats pediram tempo!
Eles haviam lutado por um quarto inteiro, dando o máximo na defesa e no ataque. Seu jovem prodígio de 18 anos teve uma atuação estrondosa com 11 pontos no período, conseguindo virar o jogo com muito esforço, ampliando a vantagem para 3 pontos e achando que a vitória já estava garantida.
No entanto, o "Manu", que esteve apagado por 30 minutos e acertou apenas 2 de 12 arremessos, de repente converteu o arremesso mais importante para empatar a partida... Os jogadores dos Bobcats estavam furiosos.
Contudo, se o adversário tinha um especialista em arremessos decisivos, eles também tinham!
Os companheiros de equipe voltaram seus olhares para Zhang Yang, que acumulava 27 pontos após jogar 32 minutos naquela noite.
Bickerstaff não hesitou: fez substituições e desenhou a jogada.
Zhang Yang respirou fundo e retornou à quadra.
Ainda bem que ele havia treinado sua resistência física com Tim Grover durante o verão, caso contrário teria sido difícil aguentar aquela noite. Embora tivesse jogado apenas 32 minutos, ele já havia chutado 23 vezes à cesta. Daqueles 27 pontos, apenas 3 vieram de lances livres; cada ponto foi conquistado na raça pura.
Do outro lado, Popovich tinha certeza de que o adversário confiaria o arremesso decisivo a Zhang Yang. Afinal, tratava-se de um talento que havia decidido um jogo com um arremesso mortal já em sua estreia na liga. Ele tentou adivinhar qual seria a jogada desenhada e qual formação o adversário mandaria para a quadra... Mas, ao ver os jogadores escolhidos pelo rival, ele quase xingou em voz alta.
Felton, Matt Carroll, Jumaine Jones, Gerald Wallace, junto com Zhang Yang.
Com aquela escalação, Popovich não precisava de muito esforço para deduzir a estratégia do adversário.
Tática? Aquele especialista em derrotar favoritos não usava frescuras; sem nenhuma firula, a ordem era ir direto para a força bruta!
O tempo técnico acabou, a partida recomeçou e os Bobcats repuseram a bola no ataque.
Popovich acertou em cheio ao prever como o adversário faria a reposição, como os jogadores se movimentariam e onde se posicionariam.
Quando Gerald Wallace pegou a bola com o árbitro para repô-la, o posicionamento em quadra era exatamente o que Popovich imaginara: Matt Carroll no ângulo de 45 graus à esquerda, Jumaine Jones no canto direito e Zhang Yang posicionado no garotão, na altura da zona de lance livre à direita.
Felton recebeu a reposição e, assim que Gerald Wallace correu em direção ao topo do garotão, recebeu o passe e correu para o canto esquerdo.
Gerald Wallace também cortou pelo meio.
Duncan correu com tudo para acompanhar os passos de Wallace, enquanto Udrih, Ginobili e Brent Barry marcaram firmemente os três arremessadores do adversário, sem poder dar atenção a Zhang Yang.
Do outro lado, diante da marcação de Bowen, Zhang Yang protegeu bem a bola, focou em ajustar seu ritmo e, ao ver que o corte de Gerald Wallace não conseguira se desvencilhar de Duncan, iniciou uma jogada de costas para a cesta!
Bateu a bola duas vezes, deu um passo à frente e girou para o arremesso!
Sem fintas, sem firulas, direto para o chute!
Bowen avançou imediatamente para tentar o bloqueio, mas seu bote foi muito mais lento. Vendo a expressão determinada do adversário ao saltar com a bola erguida, ele freou para evitar a falta, sequer esticou o braço para tentar interferir e apenas virou o pescoço para olhar a cesta.
Sob as vaias ensurdecedoras da torcida local, a bola arremessada por Zhang Yang mergulhou direto na rede!
Restavam 3,7 segundos no relógio, placar de 83 a 81. Zhang Yang acertou o arremesso que praticamente garantia a vitória, colocando os Bobcats dois pontos à frente, e Popovich pediu outro tempo técnico!
O treinador do Spurs estava com a cabeça prestes a explodir. Quantas vezes aquilo já havia acontecido? Quantas vezes ele passou por situações parecidas? Desde que assumira como técnico principal, haveria alguma equipe que tivesse sofrido mais arremessos decisivos no estouro do cronômetro do que o Spurs?
0,4 segundos, 35 segundos... tudo parecia acontecer com eles.
No entanto, ele teve que admitir que a escolha de Zhang Yang de jogar de costas para a cesta havia sido muito inteligente.
Deixando de lado Zhang Yang, que ainda não dominava perfeitamente o jogo de costas, mesmo que colocassem um mestre nisso como Gary Payton, seria impossível enganar Bowen com fintas. Aquele tipo de jogada direta e reta, usando o condicionamento físico para se desvencilhar temporariamente da marcação colada de Bowen antes de arremessar, era de fato a melhor opção.
Em vez de escolher um arremesso mais refinado após um giro de costas, ele optou por um chute com salto após um passo apoiado na força física. Popovich percebeu que aquilo não fora por acaso; Zhang Yang havia estudado e decifrado Bowen.
Aquele maldito camisa 8 jogava exatamente assim, explorando a menor velocidade de deslocamento lateral e a impulsão limitada de Bowen.
Após o momento de fúria, Popovich se acalmou, ajustou a escalação e passou as instruções finais.
No retorno do tempo técnico, o Spurs repôs a bola no ataque.
Os Bobcats mandaram para a quadra Rondo, Alan Anderson, Gerald Wallace, Millsap e Okafor.
A ousadia de Bickerstaff era implacável: colocar dois calouros para defender a bola do jogo.
Embora Rondo tivesse sofrido para pontuar e organizar o ataque naquela noite, sua defesa vinha sendo superior à de Felton e Zhang Yang.
Millsap, por sua vez, passou a disputar a posição com muita intensidade e eficiência, entrando em quadra para evitar um possível arremesso de cobertura (rebote ofensivo).
As jogadas de definição que Popovich desenhou eram bastante convencionais.
Duncan infiltrou-se no garotão, Horry foi para o canto da quadra, Finley posicionou-se na zona intermediária do lado oposto e Ginobili recebeu a reposição fora do arco, no topo.
Barry pegou a bola com o árbitro e, assim que o apito soou autorizando o recomeço, sua primeira opção foi procurar Duncan.
Com dois pontos de desvantagem, conseguir uma enterrada direta na cesta era a melhor alternativa, mas Duncan estava sendo marcado pela frente por Okafor e não conseguiu receber o passe.
Barry olhou para o topo... Ginobili estava sendo marcado pela frente por Rondo! Rodeado pelos longos braços de Rondo, o argentino não conseguiu encontrar espaço para receber a bola. Horry, no canto, também estava neutralizado por Millsap.
Sem alternativas, Barry foi forçado a passar a bola para Finley e correu imediatamente em direção ao garotão...
Finley recebeu, girou e arremessou de média distância para trás, contestado de forma perfeita por Gerald Wallace. O chute de Finley bateu no aro e saiu!
Barry adivinhou que o veterano provavelmente erraria e, após repor a bola, disparou para o garotão, mas foi bloqueado pela recuperação ágil de Millsap, não conseguindo completar a enterrada!
A bola rebateu na parte frontal do aro, e Duncan saltou com tudo para tentar o抢夺... Rondo foi mais rápido, agarrou a bola, correu trotando para longe enquanto o apito final soava.
Os jogadores dos Bobcats que assistiam à beira da quadra com o coração na mão invadiram imediatamente a quadra para comemorar a vitória com os companheiros.
Zhang Yang realmente temeu que Ginobili os derrotasse no último segundo; quando Barry avançou para o garotão, seu coração disparou... Aqueles dois calouros haviam defendido muito bem!
O que é talento? É isso! Saber usar suas próprias vantagens nos momentos cruciais, mantendo a calma sem se acovardar.
Porém, o fato de terem conseguido defender aquela jogada com tanta facilidade devia-se, em grande parte, à falta de flexibilidade de Popovich nas decisões de última hora.
Se Zhang Yang soubesse que Popovich havia criticado a tática de arremesso decisivo dos Bobcats chamando-a de "sem nenhuma técnica, baseada puramente na força bruta", ele certamente ficaria sem palavras.
A tática de Popovich para um arremesso decisivo perdendo por dois pontos dava a sensação de cortar carne de porco com uma faquinha cega.
Bloqueios indiretos? Nenhum. Movimentação cruzada? Nenhuma. Nem sequer um corta-luz para facilitar a reposição de bola; consistia apenas em passar a bola na ordem sequencial para os jogadores designados e rezar para que eles resolvessem.
Se o ataque tivesse 5 ou 8 segundos, tudo bem, haveria tempo para circular a bola; mas com pouco mais de 3 segundos, Finley não teve outra escolha senão receber e arremessar imediatamente contra a marcação.
Comparado ao futuro, a diferença no repertório de Popovich naquela época era enorme!
Duncan converteu 10 de 20 arremessos e 4 de 7 lances livres, somando 24 pontos e 20 rebotes; Parker teve 15 pontos e 6 assistências; Ginobili somou 11 pontos, 4 rebotes e 4 assistências; Barry marcou 17 pontos. Esses números foram insuficientes para superar os adversários: Zhang Yang anotou 29 pontos, 4 rebotes, 2 assistências e 1 roubada de bola; Felton teve 9 pontos e 8 assistências; Gerald Wallace contribuiu com 17 pontos, 11 rebotes, 2 assistências, 3 roubadas e 3 tocos; Okafor terminou com 10 pontos, 14 rebotes e 2 tocos.
Os Bobcats venceram o último quarto por 28 a 18, operando uma virada espetacular por 83 a 81 sobre o Spurs!
...
A virada dos Bobcats sobre o Spurs e a cesta decisiva de Zhang Yang foram destaque em todos os noticiários, e os torcedores não demonstraram surpresa alguma ao lerem os relatos.
Desde que Tracy McGrady protagonizou os lendários 13 pontos em 35 segundos que entraram para a história do basquete, o Spurs passou a ser sinônimo de "viradas sofridas", um rótulo do qual nunca mais se livrou.
No entanto, a campanha de 2 vitórias e 1 derrota dos Bobcats na excursão pelo Texas deixou muitos torcedores boquiabertos.
No início da viagem, pouquíssimas pessoas apostavam neles; até a mídia local da Carolina do Sul considerava que vencer uma partida já seria satisfatório, e sair com três derrotas seria perfeitamente normal.
Não que as pessoas achassem que o time era fraco — afinal, eles já eram vistos como uma nova força emergente com potencial para alcançar 50 vitórias na temporada —, mas, desde a temporada 04-05, a gira pelo Texas era o verdadeiro pesadelo de qualquer equipe.
O resultado final chocou a todos: os Bobcats trituraram os Rockets por 31 pontos, perderam por apenas 4 pontos para os Mavericks e cravaram uma vitória dramática contra o Spurs...
Considerando as expectativas baixíssimas do início, aquele desempenho foi uma surpresa extremamente agradável!
Houve algo ainda mais impressionante para os fãs: 33 pontos contra os Rockets, 23 contra os Mavericks e uma explosão no último quarto contra o Spurs para fechar a noite com 29 pontos. A média de Zhang Yang na excursão pelo Texas foi de impressionantes 28,3 pontos por jogo!
Enquanto os demais jovens alas tiveram atuações cada vez mais apagadas e pontuações minguantes na viagem texana, Zhang Yang brilhava intensamente em todas as partidas!
Ao relatar a média de pontuação de Zhang Yang, a imprensa da Califórnia destacou apenas um título: *Arremesso de Média Distância*.