Capítulo 156: A Aldeia dos Iniciados é Perigosa Demais

Por volta da alvorada de catorze de fevereiro, os funcionários civis reuniam-se na Porta do Meio-Dia.

A caminho de lá, já tinham tomado conhecimento da arriscada decisão de Wang Yue de abandonar a cidade fortificada de PianGuan. O grupo de ministros transformou-se num caldeirão a ferver; e se para os burocratas comuns a situação era incompreensível, até mesmo veteranos experientes do Ministério da Guerra, como Ma Wensheng, conseguiam entender os motivos de Wang Yue.

Zhu Youtang apareceu na Porta do Meio-Dia acompanhado por alguns eunucos da Diretoria de Cerimônias.

Sentado no trono imperial, o imperador exibia uma expressão que denunciava noites mal dormidas.

Contudo, o seu tom de voz mantinha-se pausado e tranquilo, como se não carregasse urgência alguma no peito.

Para os ministros, tratava-se de uma postura de desolação suprema: ciente de que as ordens emanadas da capital de nada serviriam para socorrer o Noroeste, o soberano parecia resignado a entregar-se aos caprichos do destino.

A audiência imperial recém-começava.

Min Gui, o censor-chefe da Esquerda, foi o primeiro a lançar um ataque contra Wang Yue.

“... PianGuan é o bastião da defesa noroeste da nossa Grande Dinastia Ming. O censor-chefe da Direita, Wang Yue, desdenhando da graça imperial, abandonou descaradamente as passagens fronteiriças, abrindo caminho para que os bárbaros invadissem o nosso território interior. Suplico que seja investigado, destituído do cargo e preso para averiguações!”

Ocupando o cargo máximo do Censorato, Min Gui tinha o dever funcional de investigar as faltas dos altos oficiais.

Visto que Wang Yue fora investido como Grande Superintendente de XuanFu e DaTong ostentando os títulos de censor-chefe da Direita e vice-ministro do Ministério da Guerra, a sua jurisdição caía diretamente sob a alçada fiscalizadora de Min Gui, tornando a acusação um cumprimento estrito do seu dever.

Assim que Min Gui concluiu o seu discurso, os censores e delegados imperiais presentes agitaram-se, erguendo-se um após o outro para formular denúncias. Entre eles, Yu Xuan, o inspetor-geral do Ministério da Guerra, destacou-se pela virulência das suas palavras, chegando a exumar casos passados ao acusar Wang Yue de subornar Li Guang e conspirar com Wang Zhi.

Retratavam-no quase como um traidor da pátria.

Desferido o golpe pelos civis, cabia agora a Zhu Youtang responder.

Afinal, Wang Yue fora enviado por sua própria vontade. Independentemente de já conhecer ou não as verdadeiras intenções do general, o imperador jamais poderia simplesmente descartá-lo com um único golpe.

Afinal, a majestade imperial não merecia algum resguardo?

Zhu Youtang ponderava, indignado com a cegueira dos cortesãos: será que vós, ministros, sois incapazes de compreender algo tão elementar?

“Ontem à noite, já debati este assunto com o ministro da Guerra, o ilustre lorde Ma, e com o grão-secretário Liu, do Gabinete. Também julguei a atitude de Wang Yue demasiado precipitada, mas ele possui uma estratégia delineada. Envie-o para preparar a defesa de PianGuan com dois meses de antecedência; com a sua mestria na arte militar, acaso recolher-se-ia e abandonaria a fortaleza apenas ao primeiro vislumbre do inimigo?”

Desta vez, o imperador abria o jogo por completo perante os ministros.

Sim, Wang Yue foi enviado por ordem minha, não restem dúvidas.

Além disso, com Wang Yue entrincheirado em PianGuan há quase dois meses, dedicando-se aos preparativos bélicos, acreditaríeis vós mesmos que ele agiu sem qualquer plano estratégico?

Abandonai o hábito de acusar por acusar e usai mais a inteligência!

Xie Qian adiantou-se, erguendo a tabuleta de audiência: “Permita-me perguntar Vossa Majestade, porventura o bravo Weining explicou o desígnio das suas manobras em PianGuan? E se os tártaros ocuparem PianGuan, destruindo as fortificações, de que maneira conduzirá ele o contra-ataque? Ou será que... pretende atrair o exército tártaro ainda mais para o sul para os encurralar?”

Nenhum cortesão acreditava que Wang Yue ousaria abandonar a passagem aos tártaros para depois retornar com o seu punhado de cavalaria.

Só restava interpretar a manobra como um ardil para induzir os tártaros a avançarem incautamente em direção a DaTong, para só então cortar-lhes a retaguarda com as tropas de XuanFu...

Hipótese que roçava o absurdo.

A cavalaria tártara movia-se com a rapidez do vento; bloqueada uma passagem, podiam facilmente escapar por outra. Qual general nas vastidões do Império ousaria enfrentar tal força em campo aberto?

Nos últimos anos, quem dentre os invasores — senão o próprio HuoShai — não cruzara a fronteira em pilhagens arrogantes, retirando-se impune?

Zhu Youtang replicou: “Ainda é cedo para julgar. Não posso condenar faltas hipotéticas com base em eventos que ainda não se consumaram. E mesmo que Wang Yue tenha cometido erros, os dados já foram lançados; agora, emitir um decreto corretivo seria tardio. Substituir generais em plena véspera de batalha é insensato; mais vale aguardar que a tormenta no Noroeste se acalme para reavaliarmos tudo com prudência.”

O vice-ministro da Guerra, Wang Zongyi, suplicou: “Majestade, os arredores da capital...”

“Lorde Wang, podereis poupar-vos as palavras. Deixemos de lado as três passagens interiores e a capital; mesmo para XuanFu, DaTong e outras regiões, já ordenei o estado de sítio estrito, proibindo investidas além-fronteiras sem autorização prévia. Até mesmo a reação de Wang Yue foi uma resposta improvisada a uma emboscada inimiga, e não uma ofensiva voluntária. Não podeis conceder-lhe alguns dias para que o julgemos pelos resultados?”

O imperador já demonstrava sinais de irritação.

Vós outros sois mestres em bancar os profetas da retaguarda, mas a contenda ainda decorre. Se desejais fazer um balanço estratégico, não deveríeis aguardar pelo desfecho no campo de batalha?

De que adianta especular sobre a suposta culpa de Wang Yue neste exato momento?

Se alguém o considera culpado, que se abstenha de tagarelar: conceder-vos-ei um machado de guerra para que vades pessoalmente ao Noroeste trazê-lo algemado! Quem ousaria?

Exibem fachadas de leais conselheiros defensores da pátria, mas quando se trata de conceber propostas inexequíveis, jamais ponderam as dificuldades práticas!

……

……

O restante da audiência concentrou-se primordialmente nos assuntos militares e políticos do Noroeste.

Contudo, comparados à batalha de PianGuan, os demais tópicos pareciam insignificantes. Zhu Youtang encerrou a audiência prematuramente, retendo os ministros do Gabinete Liu Jian e Xie Qian, bem como o ministro da Guerra Ma Wensheng, na sala de despachos do Gabinete, a postos para ordens futuras.

Ao caminhar em direção ao Palácio da Pureza Celestial, mal cruzou os degraus diante do Salão da Harmonia Suprema, um raio de sol rompeu os céus, banindo a penumbra e iluminando o corpo do soberano.

“O dia clareou.”

Zhu Youtang estreitou os olhos, contemplando o sol nascente no horizonte oriental.

Dai Yi comentou solícito: “Decerto, Majestade. Em fevereiro, o sol desponta mais tarde; mas, após a primavera, a aurora romperá antes mesmo do fim da audiência.”

Com um semblante sereno, Zhu Youtang respondeu: “A audiência de hoje foi breve. Daqui e de PianGuan contempla-se a mesma luz do sol. Desconheço se o bravo Weining já travou combate em PianGuan, e qual terá sido o desfecho.”

Dai Yi percebeu a ansiedade oculta no coração do imperador. Embora a fisionomia imperial mantivesse a compostura, a alma estava em brasa; caso contrário, o soberano não teria passado a noite em claro a revolver-se no leito.

“Majestade, é de crer que o bravo Weining não manchará a honra das tropas fronteiriças dos Ming”, ponderou Dai Yi.

“Hum.”

Zhu Youtang assentiu. “Hoje também se encerra a segunda etapa dos exames metropolitanos; mandem chamá-lo à presença imperial mais logo. Pensando bem, sinto saudades da sua companhia.”

Dai Yi sobressaltou-se.

Entre tantos súditos, por que razão o soberano haveria de saudar Zhang Zhou?

Refletindo melhor, concluiu que tal saudade servia como um refúgio espiritual. Quanto mais desamparado e hesitante o imperador se sentia, mais recorria aos poderes insondáveis que pareciam envolver a figura de Zhang Zhou.

Dai Yi prontificou-se: “Farei com que transmitam a ordem imediatamente.”

……

……

Enquanto isso, o sol ascendia igualmente sobre a cidade fortificada de PianGuan.

Arrastando um corpo exausto, Zhu Feng refreou as rédeas da montaria diante de uma choupana próxima à muralha norte. Desabou da sela quase sem sentidos, apoiando as mãos no solo para firmar-se antes de começar a despir a pesada armadura.

“General!”

Os oficiais da guarda que o acompanhavam consideravam tal imprudência um jogo perigoso.

A batalha acabara de terminar, e Zhu Feng despia-se com tamanha pressa? Acaso julgava que a cidade estava livre de perigos ocultos?

“Está demasiado pesado!”

Zhu Feng limitou-se a expressar o sentimento mais visceral. No instante em que tencionava depor a espada para procurar um recanto onde repousar, o eco distante de cascos trovejantes fê-lo aferrar-se de novo ao punho da arma, com os dedos ainda a tremer.

Ao reconhecer que os ginetes em disparada eram soldados da sua própria ala direita, respirou aliviado e, apoiando-se no cabo da espada, deixou-se cair pesadamente sobre uma pilha de sacos de areia.

Os sacos encontravam-se rodeados por grãos de arroz dispersos, e ao apanhar um punhado do chão, percebeu que estavam conspurcados pelo odor fétido do sangue.

Tratava-se das imediações de um celeiro.

Os armazéns de grãos figuravam entre os alvos prioritários das detonações; Wang Yue instalara explosivos em todos os paióis e depósitos logísticos.

Parecendo nunca hesitar em sacrificar bens materiais, o general fizera com que o arroz de primeira fosse estilhaçado por toda a rua, misturado aos restos mortais dos soldados tártaros.

Contemplando as poças de sangue e os torrões de carne humana espalhados pelo pavimento, o estômago de Zhu Feng revolveu-se em ânsias de vómito.

“Jovem General!”

O cavaleiro que saltara da sela era Wu Tong, um capitão despachado por Wang Yue para secundar Zhu Feng.

Antigo vice-comandante da guarnição de Yulin, Wu Tong ganhara o apreço de Wang Yue ao combater sob o seu comando, integrando o círculo de confiança do general.

Zhu Feng suspirou: “Dispensa as formalidades... cof, cof.”

Talvez devido a um resfriado, ou à exaustão extrema da véspera, irrompeu numa tosse seca.

Momentos depois, quando a tosse abrandou, Wu Tong reportou: “Os tártaros já abandonaram a muralha norte. O meu destacamento encarregou-se de escoltar os prisioneiros até ao acampamento oriental; por que não se dirige para lá, Jovem General, para assumir o comando?”

“Não... não é necessário.”

Zhu Feng quase deixou escapar: ‘Este não é um lugar para humanos, quero ir para casa!’

Sendo um jovem fidalgo mimado, jamais comandara tropas; outrora, sequer contemplara um campo de batalha. E logo na sua estreia, atiravam-no para o meio de uma carnificina indescritível.

Equivalia a um personagem de nível um, sem sequer conhecer a aldeia inicial, confrontando de imediato o chefe supremo do centésimo nível num duelo solitário.

Wu Tong suspirou admirado: “A valentia do Jovem General deixou-nos a todos estupefactos, em especial quando abateu o bárbaro com as próprias mãos.”

“Cof.”

À menção do feito, as mãos de Zhu Feng tremeram com ainda mais intensidade.

A aquello chamavam abater com as mãos?

Não passara de um acaso: após a entrada na cidade, a sua montaria assustara-se com as explosões e disparara em disparada desabalada pela rua. Por ironia do destino, deparou-se com um soldado tártaro isolado, que também perdera o cavalo. Brandindo a espada longa e aproveitando o ímpeto da investida, desferiu um golpe de raspão pelas costas, derrubando o infeliz, que logo depois fora degolado pelos guardas da escolta.

Contudo, graças a isso, o novato Zhu Feng obtivera a sua primeira quota de glória bélica.

Por causa desse mesmo episódio, as suas mãos tremiam sem parar, exigindo que agarrasse firmemente qualquer objeto para conter o tremor — razão pela qual não largava o punho da espada desde que apeara.

“Elogi... elogios excessivos.”

Zhu Feng sentia um nó no estômago.

Apenas viera acumular um pouco de prestígio burocrático, sem a menor veleidade de conquistar glórias militares. Desejara participar numa campanha, é certo, mas nunca arriscar a pele num matadouro daqueles.

Será que o seu pai, o irmão Zhang e o velho Wang Yue interpretaram mal as suas intenções?

Em contrapartida, Wu Tong parecia empenhado em elevá-lo aos céus...

Durante os combates da véspera, Wu Tong praguejara contra a suposta cobardia de Zhu Feng; mas, finda a contenda, percebeu que o rapaz, ostentando o estatuto de comandante e apoiado por poderosas influências, garantiria uma choruda promoção ao regressar.

Pensava consigo que, mesmo sem abocanhar a maior fatia do bolo, recolher as migalhas bastaria para encher os bolsos.

Apoiando-se no cabo da espada, Zhu Feng ergueu-se e inquiriu: “Há vinho?”

Um dos subordinados apresentou-lhe um cantil de couro. Embora o consumo de álcool fosse severamente punido no exército de Wang Yue, abria-se exceção em pleno combate, sob o pretexto de que o ardor da bebida estimulava a ousadia e afastava o pavor do campo de batalha.

Zhu Feng estendeu a mão para o tomar.

Mas Wu Tong interpôs-se: “Jovem General, se deseja beber, mande aquecê-lo. O conde de Weining ordenou expressamente que, sendo fevereiro rigoroso, as tropas devem abster-se de bebidas frias.”

Zhu Feng engoliu em seco. Desejava apenas um trago para serenar os nervos após o susto; nem isso lhe era permitido?

“Jovem General, decerto conhece a lenda do vinho morno de Chen Rui, não conhece?”

Naturalmente que o conhecia.

Wang Yue deleitava-se em ridicularizar Chen Rui perante os subordinados. Talvez motivado pelo prestígio que Chen Rui gozara outrora no exército, o velho general fizera dele o antiexemplo predileto para cimentar a sua própria autoridade.

Com um sorriso zenfeiro, Wu Tong declarou: “O meu falhado progenitor combateu sob as ordens do conde de Weining nos mares de Weining, arriscando a vida sem jamais recuar perante os tártaros! Em contrapartida, há quem, ao deparar-se com o inimigo, em vez de lutar até à morte, rumine a fuga. Já nos chegou a notícia de que o conde de Pingjiang, ao saber do triunfo sangrento na fortaleza, converteu a marcha e regressa a galope, devendo entrar na cidade esta tarde.”

Enquanto conversavam, um estafeta aproximou-se a trote.

“General Zhu!” — anunciou o emissário. — “O comissário Wang convida-vós para uma audiência!”

Se fosse Wu Tong a convocá-lo para inspecionar os prisioneiros no setor ocidental, Zhu Feng poderia recusar; mas tratando-se de uma ordem direta de Wang Yue... não tinha alternativa senão acatar.

……

……

Sobre as ameias da muralha norte.

Zhu Feng seguiu com cautela os passos do soldado até ao topo da fortificação e contemplou o abismo — de uma altura vertiginosa de mais de dez metros, o espetáculo era suficiente para marear a vista. Para piorar, um troço da muralha ruíra parcialmente, e em vários pontos ainda despencavam tijolos soltos.

Temendo que o trecho onde pisava cedesse e o precipitasse para o vazio, Zhu Feng mantinha-se sobressaltado.

Wang Yue encontrava-se debruçado sobre um telescópio, perscrutando a distância.

“Velho Wang,” cumprimentou Zhu Feng, fungando o nariz entupido.

Wang Yue afastou o aparelho dos olhos e voltou-se para o jovem, reparando que a armadura fora vestida às pressas, evidenciando que estivera desprovida de proteção momentos antes.

“Zhijie, esta batalha rendeu frutos faustos! Apenas em cabeças de tártaros cortadas somamos mais de mil e seiscentas; sem contar os estilhaçados pelas explosões, que ascendem a várias centenas...”

Zhu Feng deglutiu em seco, incerto se engolia saliva ou muco, e esforçou-se por manter a compostura: “Velho Wang, os bárbaros puseram-se em fuga, não teme que regressem de súbito?”

O velho general soltou uma gargalhada.

“Risos à parte. Julgas que os nossos homens cruzaram os braços? Reinstalá-mos o Fogo Celestial Intimidatório: se regressarem em menor número, rechaçaremos um a um; se atacarem em força, faremos tudo ir pelos ares... Podes descansar. Pela minha experiência, após um revés tão monumental, os tártaros não só não ousarão voltar tão cedo, como levarão anos a recuperar a ousadia!”

Zhu Feng, que temia pela própria pele — com a muralha esburacada parecendo desprotegida e apenas alguns milhares de defensores a guarnecer o reduto —, sentiu o coração acalmar-se ao deparar-se com a serenidade imperturbável de Wang Yue, os novos pontos de minas explosivas camuflados e o reajuste de canhões e arcabuzes.

Seria o fim... ou apenas uma trégua?

“Mas, velho Wang, por que razão não ordenou a perseguição?” — inquiriu Zhu Feng, formulando uma dúvida que a Wang Yue parecia pueril.

“Zhijie, acaso os louros conquistados não bastam para consolidar o teu renome?”

Refletindo um instante, Zhu Feng concluiu que bastavam, e de sobra.

Apontando para a base da muralha, Wang Yue enumerou: “Os tártaros deixaram para trás pelo menos dois mil e quinhentos cadáveres, além de seis a setecentos prisioneiros e milhares de cavalos e gado... Não será espólio suficiente?”

“Hum...”

Diante do olhar sério do general, que parecia aguardar validação, Zhu Feng ficou perplexo.

Acaso cabia a ele determinar se a glória fora suficiente?

Espere, porventura o velho general estaria a encará-lo como o comissário imperial de supervisão?

“E o eunuco Zhang?” — lembrou-se enfim Zhu Feng do superintendente que os acompanhara.

Wang Yue sorriu: “O eunuco Zhang não se encontra na cidade; prevejo que entrará antes do meio-dia, possivelmente chegando mais cedo do que o nosso estimado conde de Chen.”

“Compreendo.”

Zhu Feng ponderou: a ausência do eunuco significava que Wang Yue o consultava decerto por considerá-lo representante de Zhang Zhou.

Acrescentou Wang Yue: “Não se persegue um inimigo em retirada desesperada. Se insistíssemos na perseguição e tropeçássemos numa emboscada, provocando um contra-ataque que desse azo a memoriais acusatórios dos censores na capital, todo este mérito diluir-se-ia em querelas burocráticas.”

Ao ouvir isto, Zhu Feng pensou consigo:

Entendido.

Para o velho Wang, cada batalha não passava de um negócio lucrativo.

Lucro assegurado, restava evitar a cobiça excessiva que arriscasse perder os ganhos já obtidos.

Mais valia retirar-se enquanto a maré estava favorável.

E Zhu Feng, inclinado por natureza aos negócios, concluiu que a prudência mercantil do velho general fazia todo o sentido.

Enquanto a perseguição estivesse suspensa, a sua vida estaria a salvo.

Que os outros guerreassem à vontade; por sua parte, jurava jamais voltar a pôr os pés num campo de batalha!