Capítulo Quarenta e Três: Uma Aura Sinistra Paira no Coração do Ministro

Zhang Zhou viajou durante todo o percurso por barcos e carruagens, naturalmente não avançava com a mesma rapidez de Zhu Feng. Partindo no início de outubro, só passou por Tongzhou no final do mês. E isso já era resultado de estar apressando o passo.

Com a notícia de que Zhang Zhou estava prestes a chegar à capital, Zhu Feng fez questão de compartilhar essa “boa nova” com Zhu Houzhao.

“Aquele sujeito finalmente está vindo! Tenho a intenção de pregar-lhe uma peça. Digam-me, que método usar para que eu saia por cima e, ao mesmo tempo, me sinta satisfeito?”

Mais uma vez, Zhu Houzhao lançava um desafio para Zhu Feng e os eunucos.

Atualmente, Zhu Feng não era mais responsável pelas aulas de Zhu Houzhao; nos dias em que havia instrutores, ou ele nem aparecia, ou, caso fosse, cuidava apenas da segurança e mantinha-se afastado. Quando todos se retiravam, cabia a ele acompanhar o príncipe nas diversões, desempenhando, assim, o papel de um eunuco do palácio.

Gao Feng sugeriu: “Que tal reunir alguns homens, encontrar onde ele está hospedado e dar-lhe uma lição?”

“De maneira alguma, Alteza!” Zhu Feng apressou-se em dissuadi-lo ao ouvir tal proposta.

Zhu Houzhao, ao escutar, teve primeiro um brilho nos olhos, mas logo seu entusiasmo esmoreceu: “Ele veio à cidade a mando do meu pai. Se eu lhe der uma surra, não corro o risco de ser castigado por ele também?”

Alguns dos eunucos perceberam que o jovem príncipe estava começando a usar a cabeça e já sabia evitar problemas para si.

Era um progresso.

“Não há motivo justificável, além do mais, dar-lhe uma surra não me parece uma grande ideia! Digam outro!” Zhu Houzhao, embora inicialmente irritado com Zhang Zhou, não era tolo.

Se agredisse Zhang Zhou e este ficasse descontente, poderia muito bem se recusar a escrever as continuações dos romances de artes marciais que tanto gostava. Isso não seria cavar a própria cova?

Além disso, havia o risco de ser repreendido pelo pai. Espancar alguém só para extravasar era algo que ele só usava para amedrontar os eunucos à sua volta; nunca bateria pessoalmente em Zhang Zhou, qual seria a graça nisso?

Liu Jin sorriu: “Tenho uma ideia, mas…”

Olhou para Zhu Feng, dando a entender que, com ele presente, não poderia falar. Caso Zhu Feng contasse a Zhang Zhou, perderia a graça.

“Você, saia!” ordenou Zhu Houzhao, sem cerimônia, apontando para Zhu Feng.

Zhu Feng só pôde obedecer e sair do salão.

Enquanto caminhava para fora, pensava consigo mesmo: parece que preciso encontrar um jeito de sair logo do palácio. Mesmo que seja para ser um comandante da Guarda Imperial, seria melhor do que ficar aqui como acompanhante do príncipe. Que futuro há nisso? Sou o segundo filho de uma família nobre, sem direito à herança, o que estou fazendo aqui me metendo em confusão?

“Alteza, basta esperar até que Sua Majestade convoque Zhang Xieyuan ao palácio e então poderemos fazer assim e assado…”

Liu Jin cochichava um plano no ouvido do príncipe, sem deixar que Gao Feng e os demais eunucos soubessem.

Zhu Houzhao, ao ouvir, sorriu: “Você sim é esperto! O que eu quero é suplantar o talento dele, mostrar quem é realmente inteligente!”

...

No final de outubro, ao passar por Tongzhou, a recepção a Zhang Zhou mudou completamente.

A Guarda Imperial enviou um comandante chamado Sun Shangqi, que veio com seus homens escoltá-lo até a capital, trazendo consigo um presente imperial.

“Comandante Sun, o que é isto?” Zhang Zhou recebeu um objeto parecido com um memorial, quis abri-lo, mas receou que fosse algo que não devesse ser manuseado levianamente.

Sun Shangqi sorriu: “Zhang Xieyuan, este é o comprovante da sua admissão por mérito à Academia Imperial do Norte, conferindo-lhe o cargo de acadêmico suplente de nono grau, com direito ao salário do governo e ao dever de estudar na academia para se preparar para os exames da primavera do ano seguinte.”

Zhang Zhou exclamou: “Ora, então quer dizer que continuarei sendo um estudante bolsista?”

“Mas é diferente,” respondeu Sun Shangqi, com um ar de respeito. “Antes o senhor era um bolsista comum, agora foi admitido por mérito, desfrutando de muito mais respeito.”

Zhang Zhou não se impressionou muito com isso.

Por que impor a si mesmo mais grilhões?

Na verdade, desde o período ortodoxo da dinastia Ming já havia a regra: os candidatos reprovados deveriam estudar na Academia Nacional e concluir os cursos necessários, mas, na prática, todos faziam o possível para fugir da academia e retornar às suas terras natais, pois nada era mais confortável do que o próprio lar.

Quem pensa que viver por longo tempo numa cidade cara e distante de casa é alguma vantagem?

No entanto, ter o título de acadêmico suplente de nono grau... Zhang Zhou pensou: Isso me coloca no mesmo nível daquele pedante orgulhoso, Qu Mingren! Da próxima vez que eu voltar, vou jogar isso na sua cara e discutir quem é o verdadeiro desonra-letras!

Zhang Zhou tomou uma decisão em seu íntimo: Quem me ofende, ainda que leve anos, um dia terá o troco.

“Como estará aquele Li de Nanjing nestes dias?”

...

A pessoa de quem Zhang Zhou se lembrava era justamente Li Zhui, de Nanjing.

Zhang Zhou foi rápido ao pagar sua dívida, mas, depois de quitá-la, isso não significava que tudo estava resolvido.

Como assim acabei devendo vinte taéis de prata a você, quase destruindo minha família, com esposa e filhos quase levados por suas mãos, e, no fim, você só veio cobrar a dívida? Eu paguei, e pronto?

Acha que sairia barato assim?

É claro que, enquanto estive em Nanjing, não podia agir abertamente. Mas depois de partir, se alguém lhe desse uma surra, quem suspeitaria de mim?

Então...

Numa noite escura e tempestuosa, Li Zhui, ao voltar para casa após uma noitada, foi surpreendido por um grupo, arrastado para um beco e espancado sem piedade.

Para Zhang Zhou, uma simples surra era até leve demais.

Ainda não fui à sua casa vender sua mulher e filhos. Estou sendo bondoso.

Zhang Zhou chegou à capital em vinte e quatro de outubro.

Coincidentemente, era o aniversário de Han Qing. Assim que entrou na cidade, tratou de acomodar esposa e filhos na hospedaria, combinando de retornar à noite para celebrar o aniversário. Só então saiu com Sun Shangqi, pois inicialmente tinham combinado de ir juntos à Academia Nacional.

“...Zhang Xieyuan, não precisa se apressar para ir à Academia. Preciso levá-lo a outro lugar, alguém deseja encontrá-lo.”

“Quem quer me ver?”

“Não posso dizer por ora. É um nobre que irá apresentá-lo ao palácio.”

Sun Shangqi, comandante da Guarda Imperial, acompanhou Zhang Zhou prestativamente nos últimos dias da viagem, mas era discreto quanto aos detalhes do que ocorreria na capital.

Agora Zhang Zhou soube que, ao chegar à cidade, já teria o direito de entrar no palácio.

Pensou: Se soubesse antes, teria me vangloriado para minha esposa e filhos. Ir ao palácio em silêncio, sem alarde, é como vestir brocado à noite — não tem graça.

Zhang Zhou quase perguntou se ainda daria tempo de contratar uma trupe para abrir caminho ao som de tambores, anunciando sua chegada.

...

A pessoa que Sun Shangqi o levou para ver era precisamente Dai Yi, o chefe dos eunucos do Departamento dos Assuntos Cerimoniais.

Um eunuco de mais de sessenta anos, de aparência bondosa, talvez por ter sido castrado já adulto, exibia pomo de adão e o porte digno de um velho erudito.

Pelo que Zhang Zhou sabia, tratava-se de um grande conhecedor de música e caligrafia.

Do resto, pouco se podia extrair dos registros históricos.

“Zhang Xieyuan, ouvi muito falar de você.” Dai Yi o recebeu em sua residência particular fora do palácio. Era comum, desde o início do reinado de Hongzhi, que eunucos idosos tivessem suas próprias casas para repouso.

Zhang Zhou apressou-se a cumprimentá-lo: “Saudações, senhor Dai.”

“Sem formalidades, por favor. Sua Majestade tem falado muito de você ultimamente. Vamos, a carruagem já está pronta. Conversaremos a caminho do palácio.”

...

Dai Yi e Zhang Zhou seguiram juntos de carruagem rumo ao palácio.

Zhang Zhou sentia-se desconfortável, dividir uma carruagem com um velho eunuco não lhe parecia honroso.

“Zhang Xieyuan, ainda não é um acadêmico aprovado, nem tomou posse de cargo oficial. Se não souber as regras ou etiquetas ao entrar no palácio, basta manter-se humilde e comedido, falar pouco e observar as indicações de nossa casa.”

Dai Yi mostrava-se responsável.

Transmitiu a Zhang Zhou algumas normas do cerimonial palaciano, como caminhar com respeito, aguardar com reverência diante do Palácio Qianqing, não desviar o olhar...

Ainda que ele não dissesse, Zhang Zhou mais ou menos compreendia.

A carruagem entrou pelo Portão Leste da Paz, seguiu até o Portão Leste da Glória, onde desceram. Dai Yi conduziu Zhang Zhou para dentro, explicando pelo caminho.

“Diante de Sua Majestade, seja cauteloso ao falar. Mesmo que tenha méritos por salvar a princesa, jamais ostente tais feitos.”

“Entendido.”

“Se Sua Majestade lhe perguntar algo, responda apenas o que lhe for perguntado. Jamais fale além do necessário!”

“De acordo.”

“Se receber alguma recompensa, agradeça ajoelhando-se, não precisa recusar.”

“Claro.”

“O quê?”

“Quero dizer, está entendido.”

Conversar com um velho eunuco tão minucioso fazia Zhang Zhou sentir-se quase perturbado.

Seguir tudo à risca? Talvez nem soubesse como acabaria morrendo.

Só o fato de enganar o imperador com charlatanismo já seria suficiente para condenação à morte, ainda mais com Li Guang a espreita no palácio.

Li Guang se considerava o Grande Mestre Celestial da dinastia Ming, aceitaria a presença de outro taumaturgo? Se ele não morrer, eu morrerei.

...

No Palácio Qianqing.

Zhang Zhou finalmente encontrou Zhu Youcheng. Diferente da emoção de um plebeu ao ver o imperador, Zhang Zhou mantinha-se sereno, como se visitasse um museu histórico, tentando levar algo consigo, mas encontrando o curador no caminho.

Para ter sucesso, era preciso primeiro passar pelo curador.

Para marcar sua presença na história, antes era preciso agradar ao senhor da época.

“Zhang Bingkuan? Hum.” Zhu Youcheng avaliou Zhang Zhou, assentiu satisfeito. “Natural do sul, de aparência distinta, talento, erudição, cortesia e retidão — muito bom. Sente-se.”

Tal como com Zhu Feng, Zhu Youcheng concedeu-lhe assento imediatamente, demonstrando sua consideração.

Zhang Zhou declarou: “Majestade, não sou digno. Após entrar no palácio, ao observar os edifícios, senti um presságio sombrio a envolver meu coração. Mas não sei se devo ou não falar sobre isso!”

“Hum?” Zhu Youcheng franziu o cenho ao ouvir.

Dai Yi, ao presenciar a cena, ficou apavorado.

Tanto lhe alertara no caminho, e aquele jovem só dizia “sei”, “entendi”, como se fosse obediente.

Mas, diante do imperador, já começou rompendo todo protocolo — então não ouviu nada do que lhe disse?