Capítulo Vinte e Seis: O Coração de um Pai Compassivo

No interior do palácio imperial, devido à propagação da epidemia, especialmente com a possibilidade de atingir a pequena princesa de quatro anos, o ambiente estava tomado pelo pânico.

No Grande Hospital Imperial, desde o diretor até os médicos mais simples, ninguém encontrava descanso nos últimos dias; dia e noite revisavam inúmeros registros em busca de um método eficaz contra a varíola.

Por mais que Zhu Youtang se preocupasse com a filha e mobilizasse todos os recursos do reino para combater e prevenir a doença, era como tentar apagar um incêndio com um copo d’água.

A incapacidade de conter a doença era uma limitação da época, intransponível pela vontade humana.

No conselho imperial, Zhu Youtang levou toda essa inquietação. Apesar de haver muitos assuntos importantes a tratar naquele dia, a iminente possibilidade de a princesa manifestar sintomas de varíola em poucos dias fez com que o imperador trouxesse imediatamente o tema das epidemias na capital para o centro das discussões.

Han Zhong, o magistrado de Shuntian, apresentou-se diante do imperador e dos ministros presentes, relatando a gravidade do surto nas redondezas da capital.

“... Desde o outono, a epidemia se espalhou de Bazhou e outras regiões para o norte. Nos últimos dez dias, tanto a Cidade Sul quanto a Cidade Norte relataram casos de contaminação, o povo está aterrorizado. Os mercados matutinos e vespertinos, embora abertos, quase não têm frequentadores, o preço do sal subiu mais de cinquenta por cento em relação aos anos normais, e há até nobres aproveitando-se da situação para especular com os preços...”

Han Zhong havia sido transferido recentemente de Shaanxi para substituir Gao Chang, que morreu no exercício do cargo na capital, e logo ao assumir, deparou-se com essa epidemia devastadora.

Além disso, com a doença já instalada no palácio, Han Zhong sentia o peso da responsabilidade sobre si.

Zhu Youtang interrompeu-lhe as palavras: “Se é para falar da epidemia, então foquemos na epidemia, por que misturar outros assuntos? Agora que até o Palácio de Kunning está contaminado, será que nem mesmo minha família pode ter paz?”

Xie Qian, ministro do gabinete, adiantou-se e disse: “Majestade, a epidemia não distingue nobres de plebeus, é obra do destino.”

Sobre a origem da epidemia, corria entre os moradores da capital que Li Guang, ao iniciar obras no Monte da Longevidade para construir o Pavilhão Yuxiu, havia provocado a ira divina.

Naquela época, ninguém compreendia o mecanismo de transmissão da varíola, e desastres como esses eram atribuídos à punição dos céus.

Ao ouvir aquilo, Zhu Youtang ficou ainda mais irritado.

O que ele queria era debater métodos de prevenção e tratamento, mas um ministro desviou o tema para a especulação dos nobres, e outro atribuiu tudo ao “destino”... Parecia até que estavam colocando a culpa sobre ele.

Aqueles que especulavam com os preços eram, principalmente, seus cunhados, e quem teria desafiado o destino senão Li Guang, o taoísta em quem ele tanto confiava?

Zhu Youtang lançou um olhar severo ao primeiro-ministro Liu Jian, que estava à frente, e questionou: “Liu, meu conselheiro, agora que minha filha já teve contato com infectados, há alguma forma de protegê-la do perigo? Ou só nos resta rezar para que ela não seja atingida pela epidemia, e eu realmente nada posso fazer?”

Liu Jian sentia uma pressão imensa. Seu antecessor, Xu Pu, havia deixado o cargo em julho, e ele estava no posto há menos de dois meses, justamente no momento mais sombrio do governo Hongzhi. Embora Zhu Youtang ainda demonstrasse respeito pelos ministros letrados, o ascenso de Li Guang e o crescente interesse do imperador pelos assuntos taoístas começaram a criar fissuras na relação entre o soberano e seus conselheiros.

Além disso, Liu Jian sentia-se inseguro em manter uma boa relação com o imperador.

Liu Jian respondeu: “Majestade, nas aldeias, diante do surto de varíola, costumava-se adotar métodos herdados das dinastias Tang e Song, como o uso das roupas de infectados por pessoas saudáveis, ou a inalação de secreções dos doentes para provocar uma forma branda da doença e assim evitar o contágio mais grave. Contudo, caso a pessoa saudável já tenha tido contato com infectados, tais métodos não servem de nada.”

A história da inoculação na China é antiga, mas utilizava-se o vírus humano, um método extremamente perigoso, que frequentemente causava varíola em pessoas saudáveis, levando à disseminação da doença. Além disso, o tempo de incubação era o mesmo, não sendo possível acelerar o processo com métodos sanguíneos... a não ser que quisesse morrer.

No geral, eram práticas muito rudimentares, e seu uso era limitado entre a população.

Zhu Youtang escutou atentamente, e ao final, exclamou com raiva: “Se eu e minha família já tivemos contato com infectados, de que adianta mais prevenção? O que quero saber é como curar! Será que em todos os registros e tratados não há mais nada mencionado?”

O silêncio se instalou no salão.

Somos políticos profissionais, ajudamos o imperador a governar. Agora ele quer que sejamos especialistas em epidemias?

Claramente, não é nossa área!

No momento em que a tensão entre o imperador e seus ministros atingia o auge, Chen Kuan aproximou-se do lado de Zhu Youtang e sussurrou-lhe algo ao ouvido.

Zhu Youtang imediatamente se irritou: “Absurdo, um completo absurdo!”

Absurdo? O que seria isso?

Os ministros estavam completamente perdidos.

Zhu Youtang declarou: “Senhores, a assembleia de hoje termina aqui. Ao regressarem, consultem cuidadosamente os registros e tratados. Já perdi um filho, não quero perder também minha filha. Ela é ainda tão jovem, peço que todos deem ideias e sugestões para que ela possa crescer até a juventude!”

Sem maiores explicações, ele saiu apressado rumo aos jardins internos do palácio.

...

No pavilhão oeste do Palácio de Kunning, um menino já crescido estava sentado nos degraus, lançando olhares ameaçadores, quase assassinos, aos eunucos que o rodeavam; seus olhos, nariz e boca pareciam todos se contrair de raiva.

“Se não me deixarem entrar, mandarei chicoteá-los! E se morrerem, bem feito!”

Era o príncipe herdeiro Zhu Houzhao.

Naquele dia, Zhu Houzhao viera brincar com a irmã, mas foi barrado do lado de fora do palácio, sem sequer poder ver sua mãe.

Com o surgimento de casos de varíola no pavilhão oeste do Palácio de Kunning, até mesmo a imperatriz Zhang foi transferida para outro local, restando apenas a pequena princesa Zhu Xiurong no pavilhão.

Os eunucos não tinham como explicar a situação a Zhu Houzhao, apenas impediam com todas as forças o encontro dos irmãos.

O eunuco Liu Jin, ao lado, disse: “Príncipe, não pode entrar, de jeito nenhum. Se Vossa Alteza adoecer, o futuro da dinastia Ming... ai, cuide bem de sua preciosa saúde!”

Nesses momentos, parecia que só Liu Jin tinha coragem de dizer claramente ao príncipe que se tratava de um caso de doença contagiosa.

Zhu Houzhao apontou para a porta do pavilhão, onde via, por entre as criadas, a irmã Zhu Xiurong olhando para fora com expressão de pena: “Minha irmã está ali, parece doente para você?”

Liu Jin respondeu: “Esta é a varíola. Antes de aparecerem sintomas, ninguém sabe se já está infectada.”

Nesse instante, a comitiva imperial aproximava-se ao longe. Ao verem a cena, os eunucos respiraram aliviados e preparavam-se para receber o imperador, mas Zhu Houzhao aproveitou a distração, levantou-se e correu em direção ao pavilhão oeste.

Felizmente, as criadas perceberam a manobra e trancaram a porta rapidamente.

“Deixem-me entrar!”

Zhu Houzhao batia à porta.

Brincar com a irmã já não era o mais importante; para ele, o que estava em jogo era seu orgulho.

Nesse momento, Zhu Youtang chegou ao pátio.

“Seu tolo! Venha aqui!”

Mesmo sendo travesso, ao ver o pai furioso, Zhu Houzhao só pôde baixar a cabeça e se aproximar, olhando para trás de vez em quando.

“Cof, cof, cof...”

Irritado e ansioso, Zhu Youtang começou a tossir. Sua saúde já não era boa, e nos últimos anos, com as pílulas misteriosas e cheias de metais pesados oferecidas por Li Guang, seu estado havia piorado ainda mais.

“Eu pensava que depois de você começar a estudar fora do palácio, seu temperamento se tornaria mais moderado! Por que continua tão imprudente? Quer que eu fique sem descendentes?”

As palavras foram severas, assustando até os eunucos em volta.

O imperador estava realmente com medo, talvez acreditando que aquilo fosse um castigo dos céus, por isso dirigia tais palavras ao príncipe herdeiro.

Zhu Houzhao tinha oito anos de idade, e desde março do décimo primeiro ano do reinado Hongzhi, já estudava fora do palácio, sendo um dos príncipes que mais cedo iniciou os estudos formais. Talvez, depois da morte do filho mais novo, Zhu Youtang depositasse todas as esperanças no primogênito.

“Pai, só queria brincar um pouco com minha irmã.” Zhu Houzhao respondeu, com o rosto inflado de indignação.

Ele não via erro em seu comportamento.

Zhu Youtang replicou: “Sua irmã já teve contato com portadores de varíola e agora está se recuperando. Se quiser vê-la, espere duas semanas e certifique-se de que está curada. Se ousar voltar, ficará de castigo um mês, sem poder sair do quarto!”

“Pai!”

“Levem-no de volta! Vigiem-no bem, e se algo acontecer, a culpa será só de vocês!”

“Sim, majestade!”

Enquanto Zhu Houzhao era levado embora contrariado pelos eunucos, Zhu Youtang olhou pela fresta da porta, onde viu Zhu Xiurong, de olhos arregalados, com uma expressão de tristeza e incompreensão diante da atitude dos pais.

Aquela carinha lamentosa partiu o coração do imperador.

Na tradição milenar da sociedade patriarcal chinesa, o pai sempre desejava ter filhos homens, mas, no fundo, o laço emocional com a filha era mais profundo, pois ela era o verdadeiro “agasalho” do pai.

Zhu Youtang temia não resistir à vontade de se aproximar e consolar a filha, mas, forçando-se a ser firme, suspirou e se afastou.

“Majestade...”

Chen Kuan, vendo o semblante abatido do imperador, tentou consolá-lo.

Zhu Youtang ordenou: “Que tragam todos os médicos do Grande Hospital ao Palácio de Qianqing, e também Li Guang. Quero uma solução! Não posso permitir que a pequena princesa sofra qualquer dano, nem mesmo uma cicatriz de varíola é aceitável!”