Capítulo Vinte e Três: O Portão Nobre É Profundo Como o Mar

— Senhora Zhu, não me interprete mal. Foi o jovem Zhu quem me convidou. Eu mesmo não gostaria de me envolver com a casa do duque. Imagine, um simples erudito como eu, que direito teria de conviver com gente tão nobre?

Enquanto dizia isso, Zhang Zhou se levantou, prestes a ir embora.

Ning Tong retrucou: — E você se considera um erudito pobre?

Ora essa, pensou Zhang Zhou, pelo tom dela parece até que me conhece bem.

— Senhora Zhu, caso surja algum negócio, conforme o jovem Zhu instruiu, se for para negociar os grãos da sua casa, como devo proceder?

Zhang Zhou era responsável. Tinha prometido a Zhu Feng que cuidaria disso, mas não sabia como lidar com uma mulher reclusa e, ao mesmo tempo, tratar de negócios. Era uma situação delicada para ele.

Mesmo que a relação do casal Zhu fosse um tanto inusitada, aquele palacete gigantesco não era lugar para ele entrar sem ser convidado.

Ning Tong respondeu friamente: — Basta enviar uma carta ao balcão. Eu mesma irei até lá.

— Entendido.

Zhang Zhou pensou consigo: então você não é uma mulher enclausurada, tampouco uma daquelas que, ao entrar numa casa nobre, afunda numa vida sem liberdade. Afinal, você pode ir e vir quando quiser.

Ele não resistiu e lançou um olhar curioso aos pés de Ning Tong — que, para sua surpresa, eram livres, não enfaixados. Fez sentido: o segundo filho de um duque militar, homem de armas, teria por esposa uma mulher de espírito forte, que nem sequer enfaixara os pés. Perfeitamente plausível.

— O que está olhando? — Ning Tong não gostou do rumo do olhar de Zhang Zhou.

Zhang Zhou suspirou: — Senhora Zhu, agora está sendo injusta. Baixei a cabeça para evitar mal-entendidos. E, convenhamos, com toda essa roupa cobrindo você, o que eu poderia enxergar?

Ning Tong se irritou: — Um erudito, falando desse jeito vulgar? Parece um libertino!

Zhang Zhou respondeu: — Um erudito também é gente, senhora. Sou um homem comum, para ser sincero. Tenho esposa, concubinas, filhos e filhas. Minha vida é feliz. Se não fosse pelo jovem Zhu insistir para que eu viesse cuidar dos negócios, eu não me meteria nisso. Por favor, senhora, tenha respeito.

Com isso, ele deixava claro: foram vocês que me chamaram para ser o gerente, não me pagam, ainda querem me tratar com desdém? Pois saibam que posso largar tudo a qualquer momento.

Zhang Zhou pensou que, depois dessas palavras, Ning Tong o odiaria, e ambos nunca mais se falariam além do necessário. Mas, para seu espanto, o olhar dela ganhou um brilho diferente.

Ele ficou intrigado.

Será que, até hoje, todos sempre lhe falaram com gentileza? E, diante de alguém que fala sem rodeios, que provoca, ela se sente atraída?

— Senhor Zhang, você se diz leitor dos clássicos, mas por que carrega consigo esses livretos de linguagem tão vulgar? — Ning Tong, orgulhosa, queria recuperar a posição depois de ser repreendida.

Zhang Zhou percebeu logo: ela encontrara aquele livreto que ele perdera.

Uma mulher infeliz no casamento, vivendo num ambiente sombrio, ao se deparar com um livreto repleto de histórias picantes, talvez encontrasse ali muitas afinidades.

Zhang Zhou sorriu: — Quanto a esse livreto, estava mesmo pensando em propor ao jovem Zhu que o publiquemos juntos, para ganhar algum dinheiro extra.

— Você! — Ning Tong franziu o cenho, olhando para ele com raiva.

Zhang Zhou sorriu: — Senhora, gostaria de ler a continuação do livreto? Não é frustrante ler apenas a metade e ficar sem saber o que acontece depois? Hehe…

— Libertino! — Apesar do insulto, Ning Tong já não parecia irritada.

Ele a acertara em cheio. Ler apenas o começo de uma história, interrompida no auge, deixa qualquer um desconfortável. Mas, orgulhosa, ela fingia indiferença.

Se ela fosse humilde e pedisse, talvez Zhang Zhou cedesse o livreto, mas com aquele temperamento, pediria a ele? E, se pedisse, Zhang Zhou não teria conseguido o que queria?

— Que tal, senhora? Na próxima vez que nos encontrarmos, trago o restante do livreto. Assim estudamos juntos o potencial de publicá-lo. O que me diz? — Zhang Zhou propôs com um sorriso.

Ning Tong bufou, dividida entre o desejo de aceitar e o orgulho, respondendo apenas com um olhar feroz ao desafio de Zhang Zhou.

— Já vou. Até a próxima!

Zhang Zhou percebeu, surpreso, que havia retomado o controle da conversa. Uma senhora de família nobre, que um dia talvez se tornasse a duquesa, intimidada por ele? Era, no mínimo, divertido.

Mas não tinha intenção de se envolver com Ning Tong. Ela era esposa de outro homem, e além disso, pertencia a uma linhagem poderosa, melhor manter distância.

…

Após a partida de Zhang Zhou, Ning Tong ficou parada no salão, demorando a se acalmar.

Nesse momento, sua criada entrou.

— Senhorita, o senhor Zhang já se foi? Falou com ele sobre o livreto? — a jovem criada parecia ansiosa.

Apesar de ser apenas um ou dois anos mais nova que Ning Tong, por ser criada de dote, já se aproximava dos vinte.

As criadas de outras casas de nobres, geralmente…

Mas ela…

A comparação só aumentava a mágoa.

Por isso, também precisava desses livretos, para matar o tédio da vida. Especialmente as descrições das relações entre homens e mulheres, que, em sua imaginação, supriam desejos nunca realizados. Esse anseio não era coisa de mulher do povo.

As mulheres simples, ao menos, tinham vida de casadas ou algum sonho do tipo. Mas uma criada como ela, casada na casa do duque, era como viver viúva a vida inteira.

Ning Tong, irritada, descontou na criada: — A culpa é sua! Por sua causa, não consegui me impor diante do Zhang! Quanto mais olho para ele, mais descarado parece!

A criada respondeu: — Senhorita, antes a senhora temia que ele se envolvesse com o jovenzinho… agora o chama de libertino? Afinal, ele é um sedutor ou um libertino?

— Hein?

— E, além disso, foi a senhora quem queria ler. Como pode me culpar?

— Você!

Ning Tong ficou furiosa.

A criada fez biquinho: — Senhorita, a senhora já disse que eu poderia ser concubina do jovem mestre. Mas ele nem liga para mim. Por que não me deixa casar com outro? Faça esse favor!

Ning Tong ainda estava aborrecida, mas, ao ver a criada assim, amoleceu. Era do tipo que só tinha a língua afiada. — De jeito nenhum! Você não vai a lugar algum, vai ficar comigo! Senão, não terei com quem dividir meus segredos! Quando fizer vinte e cinco, eu mesma arranjo um bom casamento para você!

— Tá bom… — A criada fez beicinho e começou a contar nos dedos quanto tempo ainda teria que passar naquela casa.

…

Zhang Zhou deixou a residência do Duque Cheng sem sentir alívio. Ao contrário, sentiu que o peso sobre seus ombros aumentara.

“Talvez eu não devesse me meter no que está além da minha capacidade. Mas, sendo alguém de outro tempo, se não participar de nada, será que estou honrando o conhecimento que me trouxe até aqui? Por outro lado, se as coisas derem errado, posso acabar em apuros!”

Pensando nisso, olhou uma última vez para o portão do palacete.

“O casarão é bonito. Acho que devo me esforçar para conquistar um assim. Uma mansão grandiosa, esposa encantadora, belas concubinas, e ainda sustentar algumas cantoras e dançarinas… O que mais eu poderia desejar da vida?”

Ao lembrar que Jiang Pingyu e Han Qing o aguardavam em casa, Zhang Zhou sentiu-se imediatamente animado, chamou Liu Gui e partiu apressado para casa.