Capítulo Vinte e Cinco: Risco

Noite de núpcias, êxito nas provas imperiais. Para Zhang Zhou, era como se tivesse conquistado ambas, e ainda em dobro, recebendo tudo em abundância, a ponto de se sentir completamente absorvido por sua felicidade.

Contudo, aquela noite lhe deixou certo pesar... Os dois filhos eram ainda muito pequenos; mesmo tendo quartos próprios, não conseguiam dormir sozinhos, necessitavam sempre da mãe por perto. Assim, o “noite de núpcias” parecia mais furtivo do que realmente solene.

Suisui adormecia cedo, enquanto Zhang Jun era mais inquieto. Ao menos, durante as primeiras horas da noite, as crianças dormiam profundamente, sem preocupações de acordar, permitindo que Zhang Zhou desfrutasse de um “mundo a três”.

Jiang Pingyu, senhora da casa, era bela, generosa e gentil. Han Qing, concubina de Zhang Zhou, era vivaz e travessa, parecendo uma grande criança; mas, por ocupar uma posição inferior, era ainda mais disponível a Zhang Zhou. Assim, certos assuntos íntimos exigiam consulta prévia com Jiang Pingyu, enquanto com Han Qing bastava um olhar para que ela se entregasse espontaneamente.

Somado aos avanços de Zhang Zhou no trabalho, na vida doméstica e no sentido de responsabilidade, até Jiang Pingyu havia deixado de lado suas reservas. E assim...

Zhang Zhou pôde desfrutar daquela noite maravilhosa. Apenas, ao término de tudo, não era possível aprofundar ainda mais os laços: Jiang Pingyu e Han Qing precisavam retornar aos filhos, deixando Zhang Zhou entre o calor e o frio, dividido entre prazer e solidão.

Felizmente, ele havia aproveitado o que era possível; mesmo dormindo só, sentia-se leve e satisfeito, com lembranças doces. Mais importante, não buscava diversão em lugares de má fama, mas sim na simplicidade de seu lar, o que era muito mais confortável.

...

Na manhã seguinte, Jiang Pingyu e Han Qing saíram com as crianças. Primeiro, voltaram ao antigo pátio para cuidar da mudança; depois, conforme Zhang Zhou sugerira na noite anterior, iriam contratar uma criada. Era necessário alguém para acender o fogo, cozinhar, lavar roupas e limpar. Han Qing podia cuidar das crianças, mas para tarefas pesadas, o ideal era contratar alguém.

Jiang Pingyu relutava em gastar dinheiro, mas Zhang Zhou, agora distinguido pelas provas imperiais, queria retomar o padrão de vida anterior. Contratar uma criada, não comprar uma escrava: seria por contrato, podendo dispensá-la a qualquer momento, como uma moça do campo contratada fora da época de plantio para ajudar na casa.

Para Zhang Zhou, não havia exigências quanto à criada; uma mulher da vizinhança que ajudasse já servia. Mas Jiang Pingyu preferia contratar uma jovem trabalhadora dos arredores da cidade; talvez sem experiência, mas bastava orientá-la, e o mais importante era que fosse barata, recebendo apenas alimentação e moradia. As mulheres da cidade, além de mais caras, traziam problemas.

Embora Jiang Pingyu dissesse isso, Zhang Zhou não sabia se havia outras intenções.

Outra questão: Jiang Pingyu queria comprar alguns vasos de crisântemos. Vinda de uma família abastada, não tinha grandes hobbies, mas gostava de cultivar plantas. Com a decadência da família de Zhang Zhou, abandonara esse gosto. Agora, finalmente voltaria a cultivá-lo. Com o festival do Chongyang próximo, e crisântemos sendo fáceis de cuidar e baratos, simbolizando a reunião familiar, Jiang Pingyu decidiu comprar vários vasos.

Tudo isso era trivial para Zhang Zhou. Deixou claro a Jiang Pingyu que, dali em diante, questões domésticas não precisariam de sua aprovação para cada detalhe. O chefe da família cuidava dos assuntos externos.

...

Naquela manhã, Zhang Zhou estava em casa fazendo contas. Não precisava mais improvisar uma mesa no pátio como escritório; agora, com o cômodo iluminado, podia escrever sem temer que o vento dispersasse os papéis.

Ele calculava o saldo atual e planejava vender o estoque de arroz...

No meio disso, Liu Gui apareceu trazendo móveis novos. Zhang Zhou o chamou para conversar sobre a venda do arroz.

“Senhor Zhang, os preços do arroz estão subindo lá fora. Por que vender agora com tanta pressa?”

Liu Gui era esperto, não compreendia por que Zhang Zhou queria vender quando os preços ainda estavam em alta.

Zhang Zhou respondeu: “Conforme meus cálculos, o preço do arroz está prestes a atingir o máximo; em breve, estabilizará. Se o Ducado de Cheng vender grandes quantidades, o preço cairá, e não pouco.”

Zhang Zhou usava seu conhecimento histórico para negociar. Sabia que, embora os preços só voltassem ao normal em outubro, a queda seria gradual e difícil de acertar o pico. Agora, havia um fator instável: o Ducado de Cheng, um grande player.

Zhu Feng estava prestes a realizar grandes feitos na capital, e Zhang Zhou, tendo aceitado cuidar dos negócios do arroz do Ducado de Cheng, precisava maximizar os lucros, do contrário, como provar sua competência?

Se o Ducado de Cheng despejasse o arroz no mercado, a quantidade seria enorme e os preços cairiam. Assim, Zhang Zhou precisava vender antes do Ducado de Cheng para não se prejudicar.

“Além disso, tenho dívidas a pagar; preciso vender antes de meados de setembro. Você pode ir ao portão d’água verificar se chegam grandes carregamentos de arroz à cidade. Avise-me imediatamente...”

Zhang Zhou queria evitar surpresas. O efeito borboleta causado por ele já era perceptível; o mercado era volátil, sem controle, e oscilações bruscas eram frequentes. Se a assistência às áreas afetadas acelerasse e os preços fossem estabilizados mais rápido, Zhang Zhou acabaria prejudicado por seu próprio efeito borboleta.

Ele considerava todas as possibilidades.

“Sim!” respondeu Liu Gui, sem hesitar.

No fim das contas, era só fazer recados. Zhang Zhou prometera que, após vender o arroz, contrataria Liu Gui como gerente. Embora Zhang Zhou ainda não tivesse loja, o fato de ser um homem distinguido fazia Liu Gui sentir-se seguro.

...

No segundo dia de setembro, pela manhã.

No Palácio Imperial, no Salão da Cultura, o imperador Hongzhi, Zhu Youcheng, participava de uma sessão de estudos, cercado por muitos ministros do Instituto Hanlin.

O chefe dos eunucos, Chen Kuan, entrou apressado, aproximou-se de Zhu Youcheng e sussurrou algo ao seu ouvido. Zhu Youcheng levantou-se imediatamente, ignorando até os eruditos que admirava, saindo direto do salão.

Os ministros estranharam; era incomum o imperador interromper a sessão de estudos. Sem o público, a palestra foi suspensa, e o salão tornou-se mais agitado.

Zhu Youcheng, acompanhado por servos, dirigiu-se ao Palácio de Kunning, onde a imperatriz Zhang estava sentada na cadeira principal, enxugando as lágrimas.

“Majestade...”

Ao ver o marido chegar, a imperatriz levantou-se para recebê-lo.

Com expressão tensa, Zhu Youcheng perguntou: “Ouvi dizer que há uma epidemia se espalhando no palácio, atingindo até o salão oeste do Palácio de Kunning. O que está acontecendo?”

A imperatriz chorava sem parar. Um dos eunucos ajoelhados, Zhang Yong, responsável pelas tarefas diárias do Palácio de Kunning, respondeu:

“Majestade, as criadas que costumam servir no salão oeste começaram, desde o dia anterior, a apresentar sintomas de varíola. Uma delas... embora já tenha sido enviada para fora do palácio, todas estiveram próximas da princesa nos últimos dias... Atualmente, algumas criadas foram transferidas temporariamente para o salão oeste, e ninguém mais pode se aproximar...”

Ao ouvir, Zhu Youcheng ficou furioso, respondendo com voz severa: “O palácio sempre mantém máxima vigilância contra epidemias. Como permitiram que a doença chegasse aqui, ainda por cima à minha família?”

Zhu Youcheng tinha apenas uma esposa, e normalmente seus filhos e esposa reuniam-se no Palácio de Kunning, que para ele era como seu lar. Considerava impossível que uma epidemia da cidade atingisse aquele lugar, protegido por vários portões.

Chen Kuan alertou: “Majestade, nos últimos dias a princesa vinha ao Palácio de Kunning diariamente para almoçar com Vossa Majestade e com a imperatriz...”

O recado era claro. Embora a situação da princesa não fosse boa e já estivesse isolada, até mesmo o imperador e a imperatriz corriam risco de contrair a doença.

Ao ouvir, Zhu Youcheng fechou os olhos e virou o rosto, revelando uma expressão de profunda tristeza.