Capítulo Dezoito: Afinal de contas, não passa de um simples laureado provincial

Mansão do Duque de Cheng.

Naquele dia, Zhu Feng foi chamado ao salão interno por sua avó, a Senhora Hu, para receber uma repreensão.

— Isso é inadmissível! Filho de um duque, mesmo que não herde o título, viverá em luxo e riqueza; por que insistir em se rebaixar? Se os fiscais do imperador souberem que o nosso ducado disputa lucros com o povo, seu pai, mesmo longe na capital, terá de arcar com essa culpa! Quando é que você vai se tornar alguém digno?

A Senhora Hu era filha de Hu Ying, um ministro proeminente do início da dinastia Ming e antigo secretário do Ministério dos Ritos. Proveniente de uma família de eruditos, possuía visão ampla e não era autoritária como outras matriarcas. Seu desejo era que o neto cultivasse a virtude e respeitasse as tradições familiares.

Zhu Feng, no auge de sua influência, não estava disposto a ouvir as palavras da avó.

Com seu talento para argumentar, respondeu: — Vovó, a senhora me entendeu mal. Os grãos que comprei não vão se perder nas minhas mãos. Desde a inundação em Jianghuai, o preço do arroz sobe a cada dia, e eu adquiri tudo antes do desastre. Com um tael de prata investido, posso obter dois ou mais de volta.

A Senhora Hu franziu o cenho.

O neto parecia não compreender seu ponto. O problema não era ganhar dinheiro ou não. O ducado não precisava do lucro dele para sobreviver. Além disso, acaso ele compartilharia seus ganhos com a família?

O que estava em discussão era o fato de ele agir fora de seus deveres, desorganizando as normas da casa.

— Chega! Não diga mais nada! — interrompeu ela, levantando a mão. — Seu pai escreveu há alguns dias. Intercedeu por você na capital e conseguiu um cargo. Não pode continuar ocioso. Será nomeado como comandante auxiliar da Guarda Imperial de Nanjing. Vá à capital para receber o posto. E ao chegar lá, não cause problemas, obedeça ao seu pai e irmão!

— O quê?

Zhu Feng ficou visivelmente contrariado ao ouvir isso.

Mesmo como comandante auxiliar da Guarda Imperial de Nanjing, sabia que era um cargo honorário, sem responsabilidades reais: receberia salário, mas não seria melhor do que seus negócios atuais.

O pior era que suas mãos ficariam atadas, privando-o da liberdade de se divertir com os amigos.

— Vovó, posso ir depois do Ano Novo? Ainda tenho grãos para vender. Caso o preço caia, não estarei em Nanjing para agir rápido…

— Absurdo! Esta é uma ordem imperial, acha que estou aqui para negociar com você? Parta imediatamente. Nada de barcos ou carruagens, irá a cavalo. Nossa família conquistou títulos com arco e cavalo, todos os descendentes devem ser valentes, não frágeis como você! Enviarei vinte homens para acompanhá-lo. Vá preparar-se!

...

Zhu Feng saiu do salão, indignado.

— Queria mostrar meus ganhos para agradar a vovó, mas ela não quis ouvir nada e ainda me manda para a capital? O que fiz para merecer isso?

Um administrador aproximou-se, seu braço direito, equivalente a um mordomo, chamado Zhu Daqi, e falou respeitosamente:

— Segundo filho, a Senhora já ordenou a partida para hoje ou amanhã. Os cavalos estão sendo preparados e a equipe está pronta. Só falta partir com o senhor.

— Hoje ou amanhã? Não posso adiar mais dois dias? Estão me empurrando às pressas!

...

— Segundo filho, sei que ainda tem negócios, por que não deixa alguém de confiança cuidar deles? Se tudo correr bem, talvez volte antes do Ano Novo.

Essas palavras pareciam alertar Zhu Feng.

Zhu Feng disse: — Contar com alguém do ducado? Quem sabe negociar? Mas o elegante Senhor Zhang, esse sim é um bom comerciante. Tragam Zhang Zhou, quero passar os negócios para ele.

Zhu Daqi balançou a cabeça, resignado:

— Segundo filho, temo que isso não seja possível. Acabo de saber que Zhang Zhou, ou melhor, Zhang Bingkuan, ficou em primeiro lugar no exame imperial. Dificilmente voltará ao comércio.

— O quê?

Zhu Feng quase deixou cair o queixo.

— Você está dizendo que o Senhor Zhang, com quem estive conversando sobre negócios dias atrás, foi aprovado como primeiro colocado?

— Exatamente.

— Isso é surpreendente, mas faz sentido. Conversando com ele, percebe-se seu talento excepcional. Alguém tão hábil nos negócios certamente terá sucesso em outras áreas. Agora que foi aprovado, preciso encontrá-lo para parabenizá-lo.

— E o negócio dos grãos…

Zhu Feng sorriu:

— O negócio ficará com ele. Na verdade, quero apenas sua opinião; que indique o melhor momento para vender. Não vou entregar o controle total ao ducado. Basta ele dizer que o preço está bom, vocês vendem.

— Isso não é correto.

Zhu Daqi pensou: entregar a decisão de venda a um estranho é o mesmo que entregar o negócio.

Zhu Feng lembrou-se das palavras da avó, imitando seu tom:

— Quem manda aqui? Estou pedindo sua opinião ou negociando com você? Deixe, vou pessoalmente. Assim aproveito para conhecer esse talento, além do mestre que o acompanha, que parece ter poderes extraordinários. Preciso visitá-lo também.

...

Na pequena casa de Zhang Zhou, à tarde, o banquete ainda acontecia animadamente.

Ao redor da mesa octogonal, restavam apenas Zhang Zhou e pai e filho da família Jiang. Não vieram para beber, provavelmente porque Jiang Pingyu temia que o álcool prejudicasse os negócios, nem mesmo vinho leve foi servido.

— Genro, quando prosperar, não se esqueça de seu sogro. Nunca quis prejudicá-lo, queria incentivá-lo. Quem lhe estendeu a mão nos momentos difíceis? — falava Jiang Dezhong, com palavras bonitas.

Ao lado, Jiang Shanquan franzia o cenho, quase repreendendo o pai por sua falsidade.

Será que pode ser mais hipócrita? Zhang Bingkuan é tolo para não perceber suas intenções na época?

Zhang Zhou sorriu: — Agradeço pela orientação do sogro, jamais esquecerei.

— Haha.

Jiang Dezhong riu e comentou:

— Falando nisso, o preço dos grãos está subindo demais. Ontem você disse que continuará subindo, certo?

— Provavelmente.

Agora Zhang Zhou falava com cautela.

Apesar de ter sido aprovado, não podia abandonar os negócios; afinal, não tinha aversão ao dinheiro. Mas revelar demais poderia ser prejudicial. Em tempos turbulentos, é preciso agir contra a corrente. Se todos seguirem suas dicas, ele deixará de ser diferenciado.

Antes, podia falar à vontade, pois não tinha posição social e ninguém o escutava.

Mas agora, como primeiro colocado, sua credibilidade aumentava, e muitos seguirão suas palavras.

Jiang Dezhong sorria satisfeito:

— Não vou disputar negócios com você. Atualmente, conseguir grandes lotes de grãos é difícil na cidade. Aproveitei a oportunidade. Após a inundação no norte, epidemias proliferam, até em Yangzhou. Logo chegarão a Nanjing. Quero investir em medicamentos para revendê-los. O que acha?

Zhang Zhou quis dizer: são todos comerciantes, lucrando com a desgraça alheia. Ele apenas aproveitava pequenas oportunidades, mas os grandes negociantes, especulando, elevavam o preço dos remédios, tornando-os inacessíveis ao povo.

— Está bem.

Não podia julgar.

De repente, pensou em algo, olhou para o céu ao norte e até se levantou.

Jiang Dezhong seguiu seu olhar, curioso:

— O que houve?

Zhang Zhou sorriu:

— Nada.

Sentou-se novamente.

O que lhe veio à mente era a única filha do imperador Hongzhi, a Princesa Zhu Xiurong, que, segundo a história, em pouco mais de vinte dias morreria de varíola.

“... No ano Wu Wu, ergueu-se o Pavilhão da Virtude sobre o Monte Wan Sui. Após concluído, uma princesa adoeceu de varíola; os médicos nada puderam fazer. Recorreram a água com talismãs, mas foi em vão.”

Parecia impossível mudar esse destino.

Zhang Zhou pensou: “Só se alguém pudesse chegar diretamente ao ouvido do imperador e transmitir minha estratégia a tempo, com credibilidade suficiente para que ele abandonasse tudo e seguisse. Só assim haveria esperança. Mas como isso seria possível? Quem acreditaria numa pessoa insignificante como eu? Afinal, sou apenas o primeiro colocado no exame provincial de Jiangnan.”