Capítulo Trinta e Três: Os Tempos Mudaram

A conversa já estava chegando ao fim, e Zhu Feng precisava ir encontrar-se com os médicos do Palácio Imperial para ensinar-lhes o método de inoculação contra a varíola.

Antes da despedida, Zhu Youtang disse: “Zhijie, após concluíres tuas tarefas, não precisas retornar a Nanjing. A partir de agora, nomeio-te vice-comandante da Guarda Imperial, assumindo primeiro o cargo de milenar da Divisão Norte, para que ganhes mais experiência dentro da corporação. Quando estiveres suficientemente preparado, poderás administrar a Divisão Norte. Ou, se preferires, posso transferir-te para o Quartel dos Governadores para trabalhares ao lado de teu pai.”

Ao ouvir tais palavras, Zhu Feng não demonstrou grande alegria. Para alguém como ele, acostumado a uma vida despreocupada, mesmo um cargo de prestígio e bons rendimentos parecia mais um fardo do que uma recompensa.

Além disso, para o filho de um duque, seria realmente tão elevado o posto de milenar efetivo da Guarda Imperial? Zhu Feng, o segundo filho da família Zhu, não se impressionava facilmente com tal proposta.

“Sim,” respondeu Zhu Feng, deixando transparecer seus sentimentos no rosto.

Não foi só Zhu Youtang que percebeu; até mesmo Xiao Jing e os demais presentes notaram que o jovem parecia pouco inclinado a assumir qualquer encargo.

Assim que Zhu Feng partiu acompanhado por Xiao Jing, Chen Kuan comentou, expressando sua opinião: “Majestade, parece que o jovem herdeiro do duque não demonstra interesse algum em assumir funções públicas.”

Zhu Youtang, retomando a leitura dos relatórios oficiais, sorriu ao responder: “Os jovens precisam ser temperados pela experiência. Ele ainda não conhece as dificuldades do ofício, mas em breve compreenderá.”

Chen Kuan refletiu por um instante: estaria o imperador deliberadamente concedendo a Zhu Feng um cargo vantajoso?

Curioso, Chen Kuan perguntou: “Majestade, agora que o filho do duque já recebeu vossa graça, e quanto a Zhang Gongsheng?”

“Não há pressa,” respondeu Zhu Youtang com um sorriso. “Ele é um licenciado, o melhor classificado, e certamente participará dos exames imperiais na primavera do próximo ano. Quando chegar à capital, pretendo recompensá-lo em pessoa. Se for aprovado nos exames, conceder-lhe-ei promoção e título; caso contrário, permanecerá na capital, receberá uma residência e será nomeado para servir quando necessário. De toda forma, peça à prefeitura de Yingtian que veja se ele necessita de algo, conceda-lhe alguma quantia; nunca deixo de reconhecer os méritos dos que servem ao império. Além disso, sua contribuição é, para mim, uma dádiva.”

“Sim, Majestade,” respondeu Chen Kuan, sorrindo.

Logo depois, Zhu Youtang fez sinal para que Chen Kuan e Wei Bin se retirassem, pois ele mesmo desejava ir ao Palácio de Kunning encontrar-se com a esposa e os filhos.

Ao saírem do Palácio de Qianqing, Chen Kuan comentou com Wei Bin, admirado: “Esse Zhang, o melhor classificado, realmente é alguém fora do comum. Nem sequer foi aprovado no exame imperial, e já tem um futuro promissor garantido. Quem não invejaria tal sorte?”

...

Dezesseis de setembro, Nanjing.

Naquela manhã, Zhang Zhou levantou-se cedo e, no pátio, supervisionava o filho fazendo exercícios matinais.

As duas criadas, Lichun e Xiazhi, estavam ocupadas: uma acendia o fogo para preparar o café da manhã, enquanto a outra trazia uma bacia d’água do poço.

A casa contava agora com duas novas integrantes, cujos nomes haviam sido escolhidos por Jiang Pingyu. Eram filhas de famílias humildes dos arredores da cidade, ambas de treze anos, ainda não casadas, provavelmente trabalhando para garantir seu enxoval futuro.

“Meu caro, hoje madrugaste de verdade,” disse Jiang Pingyu, sorrindo ao ver o marido e o filho no pátio.

“Deitar cedo e levantar cedo é o segredo da boa saúde,” replicou Zhang Zhou.

Embora dissesse isso para o filho, a verdade é que andava inquieto e não conseguia dormir. Se a história não tivesse mudado, aquele dia marcaria a morte da única filha de Zhu Youtang, a pequena princesa Zhu Xiurong, vítima de varíola. Até o momento, Zhang Zhou não tinha notícias do que se passava na capital, apenas sabia que Zhu Feng entregara o memorial, e se seria aceito ou não, era uma incógnita.

“Vê como são diligentes? E também bonitas,” comentou Jiang Pingyu, satisfeita ao observar as criadas trabalhando no fogão, orgulhosa das “escolhas” que fizera.

“Quando se contrata uma criada, o importante é que seja trabalhadora e atenta, não apenas bonita,” retrucou Zhang Zhou.

“Mas a aparência também conta,” respondeu Jiang Pingyu, olhando para o marido com significado. “Dizem por aí que, quando se soube que um licenciado estava contratando criadas, e que nem exigia contrato de venda, todos correram para oferecer suas filhas. Quem sabe, se o senhor gostasse de alguma, poderia tomá-la como concubina, e assim ela entraria para uma família importante.”

“Estás a brincar comigo? Não tenho tais intenções,” Zhang Zhou apressou-se em negar qualquer pensamento malicioso.

Meninas de treze ou catorze anos, em alguns séculos à frente, estariam apenas começando o ensino fundamental. Ainda são botões de flor, precisando de muito sol e chuva para desabrochar. Como alguém poderia alimentar pensamentos impróprios por seres tão jovens?

Nesse momento, ouviram batidas à porta.

Lichun ia abrir, mas Zhang Zhou fez sinal para que ela continuasse no fogão e ele mesmo foi atender.

Como esperava, quem estava à porta era um “velho conhecido”: Li Zhui, que, cumprido o prazo de um mês, viera cobrar a dívida.

“Saudações, senhor Zhang! Parabéns por teres passado no exame provincial como o melhor classificado. Vim especialmente cumprimentá-lo. Vamos, tragam o presente,” disse Li Zhui, mostrando-se agora muito mais cortês do que nas vezes anteriores.

Um criado trouxe uma caixa, que não parecia nada luxuosa; provavelmente não continha nada de valor.

Zhang Zhou reconheceu o criado — era o mesmo que ele derrubara um mês atrás.

O rapaz ainda parecia receoso, talvez temendo que Zhang Zhou guardasse rancor. Um mês antes, seu amo ainda o apoiava, mas agora, se Zhang Zhou quisesse agredi-lo, não adiantaria nada, e talvez até o próprio amo o incitasse dizendo “bem feito”.

Zhang Zhou não aceitou a caixa, nem convidou Li Zhui para entrar.

“Senhor Li, és pontual. Mesmo tendo-me mudado, vieste encontrar-me logo no primeiro dia do prazo. Parece temer que eu fuja da dívida, por isso me vigias tão de perto.”

“De jeito nenhum! Não foi essa a intenção, dívida é coisa do passado. Vim trazer-te um presente de felicitações. Nem trouxe gente do bairro comigo. Aqueles vinte taéis de prata que me deves, considera-os um presente meu!”

Agora que Zhang Zhou era o melhor classificado, Li Zhui nem fazia questão de cobrar a dívida.

Mas Zhang Zhou, homem econômico, não aceitaria tal benesse.

“Os vinte taéis já estão separados, podes levá-los quando quiseres. Traz o recibo, assim mantemos tudo em ordem. Depois de hoje, não precisaremos mais nos ver,” disse Zhang Zhou, com desprezo.

Li Zhui apressou-se: “Não faças isso, irmão! Foi tudo culpa minha, já passou. No futuro, podemos beber juntos. Melhor ainda, convido-te para a casa de espetáculos, chamamos algumas senhoritas...”

“Vou buscar teu dinheiro, e fazemos a entrega diante de testemunhas, para não haver dúvidas. Dinheiro por recibo, nada de atrasos!” Zhang Zhou já ia fechar a porta na cara de Li Zhui quando, do lado de fora, chegou uma carruagem. Só de olhar para o veículo, Zhang Zhou reconheceu-o como pertencente à Mansão do Duque Cheng.

“É aqui que mora Zhang, o melhor classificado?” O cocheiro desceu e, sorridente, aproximou-se da porta. Sem saber quem era o dono da casa, perguntou cordialmente.

Li Zhui, já de mau humor, respondeu: “Quem é você?”, achando que o homem vinha “roubar seu negócio”.

O cocheiro manteve o sorriso: “Vim a mando da Mansão do Duque Cheng para buscar o senhor Zhang. Há um assunto urgente, e pedem que vá até lá. O senhor Zhang está muito ocupado, mas este assunto não pode esperar. Pode me acompanhar agora?”

Diante de tamanho convite, Zhang Zhou pensou: seria por causa da queda do preço dos grãos, e estavam ansiosos para negociar? Ou haveria outro motivo?

“Só um instante para me aprontar. Senhor Li, como vês, estou ocupado. Volte amanhã para tratar da dívida.”

...

Zhang Zhou despachou Li Zhui.

Depois, foi trocar de roupa e, ao sair, embarcou na carruagem. No caminho, perguntou ao cocheiro qual o motivo do convite, mas este disse não saber. Zhang Zhou não se preocupava: se fosse para causar-lhe problemas, não precisariam enviar uma carruagem, bastaria aparecer à porta.

Ao descer, viu diante da imponente mansão um homem de aparência distinta, encarregado dos assuntos da casa.

“Senhor Zhang, a matriarca de nossa família pediu que viesse logo cedo, pois há um assunto de grande importância. Por favor, siga-me.”

Zhang Zhou ficou surpreso. Não era Ning Tong a chamá-lo, mas a matriarca da família Cheng, mãe do atual duque Zhu Fu.

Isso só podia significar que havia notícias do remédio enviado à capital. E, ao que tudo indicava, eram boas.

“Só eu fui convidado?” Zhang Zhou olhou em volta e viu que, ao lado, estava parada uma liteira oficial, com funcionários públicos aguardando.

O encarregado respondeu: “O prefeito Wu de Yingtian também está dentro, reunido com a matriarca. Logo deverá encontrá-lo. Peço que se apresse, para não atrasarmos um assunto tão importante.”