Capítulo Sessenta e Oito: Preparando um Encontro

Quando Zhu Youtang saiu do Palácio Wenhua, seu semblante mudou completamente, dissipando a expressão sombria e deprimida de antes; sob o sol cálido, seu rosto pálido parecia até ganhar um pouco de cor.

Questões como o caso de Li Guang, Tu Ying, ou o processo dos arrozes amarelo e branco, já não provocavam agitação em seu coração.

— Esse Bingkuan conseguiu ensinar o príncipe a buscar o saber com tanto empenho, realmente tem talento; não errei ao confiar nele — pensou Zhu Youtang, confortado, convencido de que só sua visão extraordinária permitiu descobrir Zhang Zhou, esse homem de valor.

Ser imperador também exigia certa dose de autossatisfação.

Dai Yi sorriu:

— Zhang, o mestre de exames, não só domina astronomia e geografia, mas também entende de geomancia e medicina; só é pena que ainda não tenha passado no exame de jinshi. Se o tivesse feito... no futuro Vossa Majestade teria mais um homem de mérito.

Zhu Youtang balançou a cabeça:

— O talento não depende de títulos; selecionar funcionários apenas pelo exame literário sempre traz certos desequilíbrios.

Dai Yi compreendeu de imediato: o imperador buscava maneiras de dar a Zhang Zhou um cargo de destaque.

O exame imperial, considerado o mais justo da Grande Ming, não atendia aos requisitos de Zhang Zhou, e ainda assim o imperador conseguia depreciá-lo desse modo.

— E aquele jogo de manobras militares no tabuleiro de areia, muito interessante, fez-me até... Ai! — suspirou Zhu Youtang.

Dai Yi percebeu algo.

O imperador, ao ver seu filho se divertir, também sentiu vontade de brincar; provavelmente desejava participar da batalha no tabuleiro.

Quem disse que um imperador, pai de família, precisa se ocupar apenas de assuntos de Estado?

Brincar, para um homem, não tem idade; pode-se manter o espírito infantil mesmo aos setenta ou oitenta.

Dai Yi perguntou cauteloso:

— Vossa Majestade gostaria que trouxéssemos o tabuleiro...? Ou prefere retornar ao Wenhua?

Zhu Youtang gesticulou:

— Deixe estar, tenho assuntos a tratar. Ou melhor, mande alguém observar; assim que Bingkuan partir, vou ao Wenhua, direi que quero ensinar pessoalmente o príncipe sobre estratégia militar.

Dai Yi ficou sem palavras.

Brincar apenas, não querer que os ministros vejam para evitar constrangimento, e ainda arranjar um pretexto nobre.

Ensinar estratégia ao príncipe? Majestade, acaso entende de guerra?

Dai Yi refletiu: quanto mais alguém sente falta de algo, mais deseja demonstrá-lo; talvez esse sábio monarca da Ming, por não dominar as artes militares, esteja ansioso para provar seu valor.

— Sim, velho servo já vai providenciar.

Zhu Youtang sorriu, radiante:

— O tempo está realmente agradável hoje.

— Sim.

Dai Yi pensou: tudo porque Vossa Majestade viu Zhang Bingkuan; seu ânimo está tão leve quanto o clima.

De outro modo, nem o melhor tempo lhe chamaria atenção.

…

…

Passando do meio-dia, Zhang Zhou foi avisado por Zhu Feng: era hora de deixar o palácio.

— Por que tanta pressa?

Zhu Houzhao ainda almoçava, não tendo se saciado com as batalhas simuladas da manhã.

Zhu Feng sussurrou algo ao ouvido de Zhang Zhou.

Zhang Zhou aproximou-se:

— Alteza, minha entrada no palácio tem hora marcada. Se desejar que eu retorne, deixe que seja por minha vontade. Vossa Alteza sabe bem: quando se trata das ordens do imperador, qualquer imposição só traz maus resultados.

Os eunucos ao redor olharam incrédulos para Zhang Zhou.

Pensavam: esse sujeito realmente ousa falar assim. Parece que está educando o príncipe, ou provocando a relação entre pai e filho. Seria efeito de tanto favor imperial?

Zhu Houzhao resmungou:

— Preciso que me diga?

Zhang Zhou acrescentou:

— Os detalhes do jogo já são conhecidos por Vossa Alteza; membros do palácio continuarão guiando a simulação. Se houver novidades, anotarei no manual e, em minha próxima visita, trarei junto outros itens.

Zhu Houzhao, antes irritado, animou-se ao ouvir isso; seus olhos brilharam:

— Combinado, venha cedo da próxima vez. E traga todas as coisas boas que mencionou.

Sem terminar a refeição, acompanhou Zhang Zhou até a saída do Wenhua.

Ao vê-lo partir, seus olhos pequenos reluziam com um véu de saudade, comovendo até os eunucos.

Liu Jin, por sua vez, sentiu uma pontada de inveja: pensou que, após poucas visitas, Zhang Zhou já conquistara tamanho carinho do príncipe.

Não podia permitir que continuasse assim; do contrário, que papel lhe restaria?

Ele era, afinal, o melhor em divertir o príncipe no palácio!

…

…

Zhang Zhou e Zhu Feng retornaram juntos de carruagem.

Zhu Feng, admirando Zhang Zhou desde sempre, não poupou elogios durante o trajeto, concluindo:

— Irmão Zhang, confesso minha admiração. Você é mesmo um pilar do Estado; no futuro, a Ming dependerá de você.

Zhang Zhou fez pouco caso:

— Estou apenas entretendo uma criança; não creio que esteja salvando a nação.

— Dá no mesmo! — Zhu Feng ria. — Você é como o Senhor Dragão Adormecido; estar ao seu lado é uma oportunidade de aprendizado.

Zhang Zhou pensou: seu conhecimento não é lá grande coisa; acha que ser meu seguidor é privilégio?

— Para onde vamos? — perguntou de repente, alerta.

Zhu Feng sorriu:

— Vamos encontrar alguém.

Zhang Zhou exclamou:

— Pare!

O cocheiro se assustou e freou os cavalos abruptamente.

Zhu Feng, quase caindo, apressou-se:

— Não é nada, continue!

Zhang Zhou insistiu em sair, frio:

— Zhijie, sempre que viajo contigo, sinto que me levam ao salão do Rei dos Mortos. Quando disser que vai me acompanhar, por favor, que seja só isso, sem surpresas.

Zhu Feng segurou seu braço:

— Espere, é coisa boa, negócio. Como falou antes: procurar os Zhou para licitar juntos, mas eles têm pouca mercadoria, então buscamos fornecedores do sul. Quero que avalie.

Zhang Zhou franziu o cenho; parecia um assunto confiável.

Se fossem mercadores comuns, ao menos não haveria perigo.

— Siga em frente! Vamos logo, que não quero atrasar meu retorno para a família.

Zhu Feng também aprendeu: sabia que Zhang Zhou gostava de mencionar esposa e filhos.

…

…

Chegando à casa de chá marcada, parecia tranquila, de dois andares, janelas abertas; Zhang Zhou estranhou o frio do fim de outono. Talvez, sendo do sul, não se adaptasse ao clima do norte.

— Irmão Zhang, coisa boa, tem beleza envolvida. Beleza perigosa — Zhu Feng tentou criar expectativa, temendo que Zhang Zhou se retirasse.

Zhang Zhou olhou-o com estranheza.

Parecia questionar: será que nosso conceito de "beleza" é o mesmo? Segundo seu padrão ou o meu?

Zhu Feng levou-o ao andar superior, e ficou claro que era segundo seu padrão.

Entre as mesas, perto da janela, uma jovem de dezesseis ou dezessete, com ar popular, mantinha as mãos delicadamente postas, ereta, saudando Zhu Feng e Zhang Zhou à distância.

A aparência...

Zhang Zhou avaliou: aceitável.

Mas era de rosto redondo, padrão masculino da época, enquanto Zhang Zhou preferia faces finas, como de "raposa"; já tinha esposa virtuosa, então não buscava mais por virtude, mas por charme.

Assim pensam os homens casados...

— Sou Chen, saúdo os nobres senhores — disse a jovem com voz suave.

A voz não era muito clara, fina, propositalmente baixa; mulheres habituadas ao mercado não são tão delicadas, certamente têm lado forte.

Zhang Zhou não se deixaria enganar pela aparência dócil.

Disse "Chen", e não "X Chen", indicando que não era casada, mantinha o sobrenome materno.

Zhang Zhou sorriu:

— Chen, é um prazer.

…

…

Sentados, a jovem serviu chá a Zhang Zhou; sua pele era bem clara, algo que ele notava: naquela época, as mulheres pareciam ter pele mais branca e delicada que em certos períodos posteriores.

Talvez porque sempre se vestiam de modo recatado, mesmo no verão.

Não era só influência do ambiente, mas da época.

— Irmão Zhang, Chen trabalha principalmente com sal oficial em Jiangnan; já negociou com a Casa do Duque Cheng. Agora, traz uma remessa de pedra para licitação, e o tempo é curto — explicou Zhu Feng.

Zhang Zhou achou que Zhu Feng era muito direto, mostrando as cartas.

— Quantidade? — perguntou.

A jovem respondeu:

— São milhares de blocos, chegarão a Pequim nos próximos dias, pedra de mina profunda, inquebrável com martelo de cinquenta quilos.

Zhang Zhou assentiu:

— Zhijie, não precisa me consultar, compre se tiver. Algum outro assunto?

— Ah? — Zhu Feng não esperava que Zhang Zhou fosse tão sucinto. Gaguejou: — Não... nada mais.

A jovem percebeu algo, tirou um livro do peito:

— Ouvi dizer que o senhor é mestre de exames de Jiangnan, apreciador de livros. Tenho aqui um volume incompleto de "Coleção Pico Solitário", edição Song, para presente. Além disso, já negociei muitos anos com seu sogro; ele pediu que eu viesse visitar.

A pressão fez a mulher perder a suavidade, falando de maneira direta.

— Conhece meu sogro?

— Sim, o vinho do senhor Jiang é famoso em Jiangnan.

Ela relaxou um pouco.

— Está bem. Negocie com Zhu Feng, não comigo. Pode se retirar.

A jovem não esperava que, mesmo citando Jiang Dezhong, Zhang Zhou fosse tão reservado; só restou levantar-se, lembrando:

— Quando puder, leia o livro.

…

…

— Irmão Zhang, ela tem alguma beleza; por que dispensá-la? Talvez presenteie generosamente — questionou Zhu Feng.

Zhang Zhou folheou o livro, mostrando folhas de ouro.

Zhu Feng ficou boquiaberto.

— Achou que não presenteou? Não só ouro, este livro vale dezenas de taéis de prata. Zhijie, ao negociar, evite pessoas hábeis em relações oficiais; por interesse, não têm princípios. Hoje negociam contigo, amanhã podem declarar lealdade aos irmãos Zhang.

— Depois da licitação, ela pode retirar o estoque, alegar falta de material; então os irmãos Zhang bloqueiam a compra, e você perde a jogada.

Zhu Feng murchou, cabisbaixo:

— Entendi.

Nesse momento, o atendente subiu, seco:

— Negociação terminou? Ocupam a mesa há horas, precisam sair, haverá reunião literária, está reservada!

— Ora! — Zhu Feng se irritou, lembrando que hoje estava sem o uniforme da guarda imperial.

Zhang Zhou perguntou:

— Não parecemos estudiosos?

— Estudiosos negociando? — retrucou o atendente. — Logo chegam os candidatos, se algum virar primeiro colocado e souber que discutiu aqui, todos virão. Saiam!

— Olhos de cão! — Zhu Feng não quis brigar, mas se gabou.

Zhang Zhou puxou Zhu Feng, sorrindo:

— Não faz mal, já vamos.

O atendente recolheu todo o chá, deixando a mesa vazia.

— Falta de visão; não sabe que está diante do favorito ao primeiro lugar do exame imperial? — murmurou Zhu Feng, desdenhoso.

Nesse instante, um estudioso de azul, sorridente, aproximou-se, saudando e entregando cartões:

— Vejo que são estudiosos. Sou Qi Qing, de Shuntian, chamado Yuanrong, prazer em conhecer.

Enquanto falava, entregou cartões a Zhang Zhou e Zhu Feng.

Zhang Zhou pensou: não era o meu costume?

O cartão trazia apenas nome.

— De Shuntian? Tem algum assunto? — Zhu Feng desconfiou.

Qi Qing, entusiasmado, vendo o vestuário distinto dos dois, explicou:

— Hoje, a reunião literária de candidatos foi organizada por mim. Vejo que são candidatos recém-chegados; o atendente não reconheceu, peço desculpas. Realizo essas reuniões frequentemente; se desejam fama ou contatos, posso ajudar.

Zhang Zhou perguntou:

— Como funciona essa reunião?

Qi Qing respondeu:

— O grande talento de Jiangnan, Tang Bohu, chegou ontem a Pequim; candidatos de Shuntian e arredores se preparam para competir com ele. A reunião selecionará os melhores para o desafio.

— Ora! — Zhu Feng ficou incomodado. — Tang Bohu? Segundo colocado em Jiangnan? Que direito tem de representar Jiangnan?

Qi Qing, ainda animado, viu que ambos eram de família abastada e explicou:

— Dizem que o mestre de exames deste ano em Yingtian é um candidato especial, antes desconhecido, só revelado no exame. Tang Yin queria competir, mas ele fugiu... Isso circulou em Nanjing; acham que o candidato é ignorante e por isso evitou o desafio. Tang Yin se proclamou maior talento de Jiangnan, viajou ao norte, já duelou com muitos. Seu domínio de poesia, pintura e redação é excepcional, ninguém o supera.

— Então... — Zhu Feng olhou para Zhang Zhou.

Parecia questionar: você não quis competir com Tang Yin, mas por que fugiu?

Zhang Zhou devolveu o olhar, como a dizer: não sabe por que vim a Pequim?