Capítulo Quatro: Meu querido esposo, você se esforçou tanto

À porta da casa de terra e telhas cinzentas que guardava as memórias de Zhang Zhou, uma multidão de curiosos se aglomerava. À frente, um jovem senhor vestindo roupas elegantes e ostentando uma expressão arrogante agitava um leque, ordenando aos quatro capangas que trouxera que cercassem as quatro mulheres e crianças da família Zhang.

As pessoas diante da porta eram todas familiares a Zhang Zhou, presença constante em suas lembranças recentes: sua esposa, a concubina, o filho e a filha. O filho, com seis anos, rosto arredondado e olhar destemido, empunhava um bastão à frente de todos, pronto a enfrentar os invasores. A esposa, de família abastada, bela, gentil e virtuosa, apoiava-se atrás do filho, mas não se mostrava menos determinada, segurando um pedaço de tijolo de barro, pronta para lutar até as últimas consequências. A concubina era graciosa e vivaz. A filhinha, de quatro anos, escondia-se atrás da concubina, seus grandes olhos inocentes marejados de lágrimas, que finalmente escorriam, tornando-a uma pequena beleza digna de compaixão.

A família de quatro defendia-se dos invasores.

"O senhor do bairro, não é? Vim cobrar uma dívida, e eles responderam com agressão!"

O jovem arrogante, Zhang Zhou finalmente se recordou, chamava-se Li Zhui. Era um de seus antigos camaradas de farras—como a dívida surgiu, ele não sabia ao certo, talvez por alguma aventura amorosa ou em alguma bebedeira; havia um recibo, e mudaram-se para aquele beco justamente para fugir dessa dívida.

Li Zhui era notoriamente insolente, valendo-se de suas conexões na Administração Militar de Nanjing para intimidar os outros. Havia uma marca vermelha em seu rosto—provavelmente cortesia do filho de Zhang Zhou.

Bom garoto, mostrando o mesmo espírito do pai.

Diante dessa cena, todas as preocupações de Zhang Zhou evaporaram. Se não tomasse a iniciativa agora, que tipo de homem seria?

...

Aproveitando o momento em que Li Zhui discutia com o senhor do bairro, Zhang Zhou agarrou um tijolo robusto no canto da parede e investiu contra um dos capangas, atingindo-lhe a cabeça. Um ataque inesperado, rápido e fulminante, neutralizando um inimigo antes que pudesse reagir.

O corpo de Zhang Zhou naquela vida não era forte, mas em sua existência anterior ele treinara; experiência e instinto faziam dele um bom lutador, compensando as limitações físicas com astúcia.

Um estalo surdo. O tijolo, ou melhor, o pedaço de barro, não era tão resistente e se desfez no impacto. O homem caiu pesadamente ao chão, sem maiores consequências além de não conseguir levantar por um tempo, gemendo de dor enquanto segurava a cabeça.

Só então Li Zhui e os outros três capangas perceberam a presença de Zhang Zhou. Em meio à confusão, ele planejava socar o próximo, mas sabia que seus punhos não seriam suficientes. Gritou para o filho:

"Filho, o bastão!"

"Mãe, papai voltou!"

Garoto travesso, seu pai pede o bastão e você anuncia o retorno antes de entregar a arma? Não sabe que pai e filho unidos podem enfrentar qualquer dificuldade?

Nesse instante, Li Zhui e seus comparsas reagiram, e o ataque surpresa de Zhang Zhou resultou apenas em um inimigo a menos.

"Estão batendo em gente!"

"O verdadeiro responsável chegou! Isso vai dar confusão!"

"Chega de briga, conversem civilizadamente, senão vou chamar as autoridades!"

Os espectadores, cada um com seus interesses, comentavam. Os vizinhos, apenas curiosos; o senhor do bairro, embora parecesse mediar, seguia o princípio de evitar processos, servindo mais para tumultuar. Um bando de arruaceiros tentava sequestrar mulheres, e o senhor do bairro, em vez de expulsá-los, pedia diálogo? Que absurdo!

"Prendam-no!"

Até Li Zhui percebeu que não valia a pena discutir e decidiu enfrentar Zhang Zhou.

Zhang Zhou, já diante da porta, gritou para a família: "Entrem! Fechem bem a porta! Ninguém sai!"

A família hesitou, estranhando a súbita mudança de Zhang Zhou. Por que, depois de uma prova local, voltou com aquele olhar mortal?

A esposa, sempre sensata, percebeu o perigo e, aproveitando que o marido barrava a entrada, levou todos para dentro.

"Pai, aqui está o bastão!"

O filho, finalmente entendendo, entregou a arma. Zhang Zhou avançou, parecendo imprudente, mas apenas para ganhar tempo para a família se abrigar.

Os inimigos, mesmo sem armas, eram numerosos e fortes. Quando Zhang Zhou colidiu contra eles, tentaram imobilizá-lo em grupo. Mas o movimento de Zhang Zhou era uma finta. Agachou-se, esquivou-se dos dois primeiros, derrubou o terceiro com uma rasteira e o atingiu na cabeça com o bastão antes de avançar diretamente contra Li Zhui.

Diante do ataque, Li Zhui, esquecendo sua força superior, tentou se proteger com o leque e fugir.

O bastão de Zhang Zhou cortou o ar e acertou em cheio a nuca de Li Zhui, jogando-o ao chão após um chute certeiro.

Os dois capangas restantes, vendo a situação, lançaram-se sobre Zhang Zhou com desespero; afinal, se não fizessem nada, seriam demitidos ou vendidos. Mas Zhang Zhou pisou no pescoço de Li Zhui, quebrou o bastão na parede e pressionou a ponta afiada contra a cabeça de Li Zhui.

"Mais um passo e vocês o enterram junto!"

Os quatro capangas, dois inteiros e dois feridos, fixaram o olhar em Zhang Zhou, mas ninguém ousou avançar.

A briga terminou rapidamente, sob o domínio absoluto de Zhang Zhou.

...

O senhor do bairro, vendo o fim da confusão, tentou apaziguar: "Chega!"

Zhang Zhou, encarando-o com raiva, vociferou: "Uma quadrilha invade nosso bairro para sequestrar mulheres e crianças, e você não faz nada? Quem garante a segurança dos vizinhos? Todos viram que eles começaram a agressão. Luto sozinho contra cinco porque fui forçado!"

Zhang Zhou era um estudante que prestara exame oficial; mesmo sem grande erudição, sua posição social lhe dava voz para enfrentar o senhor do bairro, coisa que os vizinhos jamais fariam.

Ao se posicionar claramente como "um dos nossos" contra "os malfeitores", Zhang Zhou ganhava simpatia, questionando publicamente a omissão das autoridades.

"É isso mesmo, vieram humilhar uma viúva e seus filhos!"

Uma senhora do povo não se conteve e defendeu Zhang Zhou.

Ora, senhora, fico comovido com sua defesa, mas ainda não morri; desde quando sou viúva com órfãos?

"Bravo, senhor Zhang! Esses sujeitos merecem uma lição!"

Debaixo do pé de Zhang Zhou, Li Zhui, batendo as mãos no chão, gritava: "Pagar dívida é obrigação! Ele me deve trinta taéis de prata! Senhor do bairro, chame as autoridades! Senão, vou chamar meu pai…"

Zhang Zhou deu outra bastonada em sua cabeça.

Li Zhui silenciou, massageando o local atingido.

Zhang Zhou agachou-se, tirou do peito de Li Zhui o recibo da dívida, que claramente dizia vinte taéis de prata.

O senhor do bairro alertou: "Senhor Zhang, você conhece a lei; se rasgar o recibo publicamente, ninguém poderá ajudá-lo."

Zhang Zhou mostrou o recibo a todos: "Vejam, está claro que devo apenas vinte taéis, sem juros. Por que devo pagar trinta? E ele aproveitou-se de mim bêbado para me enfiar essa dívida!"

Os vizinhos, imediatamente, demonstraram compreensão e simpatia.

"Sou um homem de princípios. Como assinei o recibo, não vou negar a dívida, mas preciso de tempo. Volte daqui a um mês!"

Ganhar vinte taéis em um mês? Se outros viajantes do tempo conseguem cem mil em dez dias, por que eu não? Primeiro, um objetivo modesto. Além disso, talvez tudo não passe de um sonho causado pela embriaguez—quem sabe, ao acordar, estarei de novo na cama com o sol brilhando e o celular na mão.

O senhor do bairro sugeriu: "Senhor Li, volte daqui a um mês para cobrar sua dívida! Ele não pode pagar agora…"

Com a boca cheia de terra, Li Zhui não conseguiu protestar. Mas um dos capangas questionou: "E se ele fugir?"

Zhang Zhou respondeu: "Sou cidadão de Nanjing, onde mais poderia ir? Minha família já foi rica, não deixaria de pagar vinte taéis. Meu falecido pai era um benfeitor conhecido, e meu irmão tem uma grande fortuna, não me deixaria na miséria!"

Na hora do aperto, só restava a Zhang Zhou invocar o nome do pai e do irmão. Embora soubesse que ambos não o ajudariam; quando a família se dividiu, foi passado para trás, e agora, em apuros, dificilmente receberia auxílio.

Mas as palavras surtiram efeito.

"Irmão Li, e então?" Zhang Zhou puxou os cabelos de Li Zhui para que ele levantasse a cabeça.

"Está bem. Você vai ver!"

Ainda ameaçando? Não conhece meus métodos…

"Irmão Li, parece que você não confia. Se aparecer aqui quando eu estiver fora, estarei em desvantagem. Quer ir até as últimas consequências?"

"Não, senhor Zhang, ninguém quer tragédias. Daqui a um mês, se ele voltar antes, será expulso do bairro. Mas, caso não pague a dívida, não restará alternativa senão recorrer ao seu irmão!"

O senhor do bairro já suplicava.

Só então Zhang Zhou tirou o pé de cima de Li Zhui, que, amparado pelos capangas, saiu cambaleando.

"Bravo!"

Zhang Zhou, como um herói vitorioso, foi ovacionado pelos vizinhos.

...

A porta de casa se abriu.

Caminhando como um vencedor, Zhang Zhou entrou. Ao ver o pátio familiar, embora pobre, entendeu que a vitória era apenas momentânea. Ganhar vinte taéis em um mês? Talvez fosse mais fácil fugir com a família.

Mas, naquela época, o registro domiciliar era um problema sério.

Não havia nada de valor em casa; o bem mais notável eram um galo e seis ou sete galinhas ciscando pelo pátio.

"Marido, que susto! Terminou a prova?"

"Terminei."

"E como foi?"

"Bem… acho que não foi mal. Se tudo correr bem, meu nome estará entre os vencedores. Estou faminto, tem algo para comer?"

Era hora de falar sério, após tantas bravatas. Estava exausto, física e mentalmente, depois da luta; via até estrelas diante dos olhos.

A esposa, emocionada, disse: "Irmã, prepare uma tigela de arroz para o marido e frite dois ovos do cesto. Ele merece!"