Capítulo Cinquenta: Inevitável

Vinte e cinco de outubro, um dia que, à primeira vista, nada teria de especial.

Contudo, devido ao alarme de incêndio disparado por Zhang Zhou, a atmosfera no Palácio Imperial, especialmente diante do Palácio Qingning, era de tensão absoluta, com uma multidão se aglomerando como se estivesse diante de um inimigo invisível.

Inicialmente, cabia ao Departamento Oriental a responsabilidade pela situação, mas Li Guang, desconfiado, decidiu liderar pessoalmente seus homens de confiança — Chen Xi, Yang Peng e outros eunucos leais — para inspecionar as medidas preventivas contra incêndios em Qingning.

— Mestre Celestial — cumprimentou Xiao Jing, sentindo uma satisfação inesperada ao ver Li Guang. Se informasse o imperador de que Li Guang, apesar de afirmar que não haveria incêndio, sentiu-se nervoso o bastante para inspecionar por conta própria, poderia usar isso a seu favor.

Li Guang afastou Xiao Jing e chamou os responsáveis pela prevenção de incêndios no Qingning. No palácio, as facções de eunucos eram bem definidas; embora os eunucos do Departamento dos Cerimoniais normalmente tratassem Li Guang com respeito, havia rivalidade entre eles.

O encarregado era Zhang Yun, antigo centurião da Guarda de Brocado e, agora, subordinado de Yang Peng no Departamento Oriental.

— Está tudo pronto? — questionou Li Guang, com voz firme.

— Pode ficar tranquilo, Mestre Celestial. Nem uma mosca passaria despercebida — respondeu Zhang Yun.

Yang Peng, ao lado, cortou friamente:

— Acha que está guardando prisioneiros da prisão imperial? Pergunto se as providências contra incêndios estão preparadas.

Zhang Yun apressou-se a completar:

— Há cinquenta homens posicionados fora do Qingning, além de eunucos e outros que podem ser mobilizados, quase cem ao todo. Seis grandes tonéis de água, acrescidos de mais três, todos cheios. Os equipamentos de combate a incêndio estão prontos. Esta noite, a Imperatriz Viúva Suprema não está presente. Após o anoitecer, nenhuma das seis residências vizinhas pode acender fogo ou soltar fumaça; qualquer tentativa será reprimida imediatamente...

Chen Xi, após ouvir o relato, perguntou a Li Guang:

— Mestre Celestial, acredita que estamos devidamente preparados?

— Hm — Li Guang assentiu levemente.

Zhang Yun sorriu:

— Fiquem tranquilos. Hoje, de jeito nenhum, esse fogo será aceso.

Após inspecionar o local, Li Guang sentiu-se mais seguro. Antes de partir, chamou Yang Peng e Zhang Yun de lado:

— Ouçam com atenção: se, por acaso, esta noite o fogo realmente começar, prendam os responsáveis — seja por descuido ou de propósito. Interroguem-nos até que confessem ter recebido dinheiro de Zhang Gongsheng, de fora do palácio, para atear fogo. Entenderam?

— Sim, entendido.

Acusar falsamente era prática comum, dispensava instrução.

Chen Xi ainda reforçou, em tom de apoio:

— Parece que Zhang Gongsheng não escapará.

Li Guang lançou-lhe um olhar severo:

— Fala como se o incêndio fosse certo.

— Não, não! — apressou-se Chen Xi. — Fui imprudente. Como poderia aquele homem ter poder para provocar incêndio no palácio?

Mas, refletindo, percebeu a contradição: se todos julgavam Zhang Zhou incapaz de tal feito, como justificariam a acusação depois?

...

Enquanto Li Guang inspecionava as defesas contra incêndio, Zhu Youtang recebia o relatório de Xiao Jing no Palácio Qianqing.

— Li Guang insiste que não haverá incêndio, mas por que vai inspecionar? Só porque é responsável? — Zhu Youtang começou a desconfiar do relato sincero de Xiao Jing.

— Ouvi dizer — continuou Xiao Jing — que o Senhor Li ordenou reforço de pessoal em Qingning esta noite e posicionou seus melhores homens lá. Há quem diga... que pretendem armar uma armadilha, atribuir culpa a outrem.

Zhu Youtang interrompeu:

— Não me traga rumores infundados. Já é tarde, vou ao Palácio Kunning. Fique atento esta noite.

— Sim, majestade.

...

Xiao Jing ainda esperava poder incriminar Li Guang, mas percebeu que, sem um incêndio, nada abalará a imagem de Li Guang perante o imperador. E mesmo que houvesse, nada seria certo.

...

Anoiteceu.

Dentro do palácio, tudo permanecia calmo. Zhu Youtang, com a família — incluindo a Imperatriz Zhang, o príncipe Zhu Houzhao, a princesa Zhu Xiurong e até a senhora Jin, mãe da imperatriz, que costumava passar alguns dias no palácio — jantou no Palácio Kunning. Depois, recolheu-se aos aposentos com a imperatriz.

Sendo um imperador que seguia o princípio da monogamia, Kunning era seu lar no palácio. Os demais aposentos, antes destinados às consortes, estavam quase abandonados, caindo aos pedaços.

No meio da noite, foram despertados por um alvoroço lá fora.

— Majestade...

A criada responsável pela noite, arriscando punição, correu ao leito para acordar Zhu Youtang.

— O que houve? — perguntou ele, sentando-se e encarando a criada apavorada.

A jovem ajoelhou-se:

— O eunuco Xiao, do Departamento dos Cerimoniais, pede audiência. Diz que houve um incidente em Qingning!

— O quê? — Zhu Youtang quase saltou da cama, nem se preocupou em se vestir direito, calçando apenas uma túnica e sem botas, correndo para fora.

— Majestade, vista-se! Está frio... O que estão esperando? Ajudem-no! — apressou-se a Imperatriz Zhang.

— Sim, sim, vestir-me — murmurou Zhu Youtang, ainda atordoado, sem fôlego.

...

O Palácio Kunning tornou-se um redemoinho de agitação. Zhu Youtang vestia-se apressadamente, com a imperatriz e as criadas ajudando. Xiao Jing já fora chamado, ajoelhava-se, batendo a cabeça no chão, tentando expiar sua "falha".

— O que aconteceu, afinal? — perguntou Zhu Youtang, furioso, a respiração irregular, mas sem tossir desta vez. Parecia até mais forte do que antes.

Xiao Jing, desolado, respondeu:

— O Palácio Qingning... pegou fogo.

Zhu Youtang pegou um travesseiro de jade oco ao lado e o lançou contra Xiao Jing, errando o alvo.

A raiva já o dominava:

— Com tanta precaução, ainda assim pegaram fogo?

Xiao Jing, chorando, implorou:

— Majestade, acalme-se, cuide da saúde. Esta chama, ninguém poderia conter... Foi... fogo do céu!

— Como? — Zhu Youtang ficou atônito.

A imperatriz, enquanto ajustava o cinto do marido, interveio:

— Que fogo do céu? Não invente histórias!

Xiao Jing, sempre em prantos:

— Tudo estava preparado. Mas um raio caiu diretamente sobre a boca de dragão do Palácio Qingning e, em seguida, o madeiramento incendiou-se. As mangueiras de água não alcançavam aquela altura, só pudemos assistir às chamas crescerem. O combate ao fogo continua.

Ao ouvir isso, Zhu Youtang percebeu que não havia a quem culpar.

Murmurou, como para si mesmo:

— Ele previu tudo, ele previu tudo...

A imperatriz consolou-o:

— Majestade, a Imperatriz Viúva Suprema já não se mudou para o Palácio Renshou? O importante é que ninguém se feriu.

— Sim, sim, o importante é que estão bem.

Zhu Youtang, já vestido, saiu acompanhado de Xiao Jing e viu, ao longe, o céu ocidental ainda iluminado pelas chamas.

Era evidente que o fogo não estava controlado — provavelmente só cessaria quando tudo estivesse consumido.

— Quantos palácios foram atingidos? — perguntou ele.

— Os salões leste e oeste, mais três pequenos palácios ao fundo... Todos afetados. Felizmente não há vento esta noite.

— Sem vento, sem vento...

Ainda em choque com a notícia, Zhu Youtang repetia mecanicamente as palavras.

Nesse momento, Dai Yi chegou apressado. Ao ver o imperador, ajoelhou-se imediatamente.

— Majestade, a Imperatriz Viúva Suprema enviou mensagem pedindo que vossa majestade vá até ela.

— Já sabe do ocorrido?

Zhu Youtang pretendia ordenar que só informassem a Imperatriz Viúva no dia seguinte, para poupá-la do susto e não perturbar seu descanso. Mas, conhecendo a natureza atenta da avó, percebeu que não seria possível ocultar; o Palácio Qingning era, afinal, sua residência, quase sua própria casa.

Xiao Jing sugeriu:

— Majestade, o local do incêndio ainda é perigoso. Melhor não se aproximar.

Queria dizer: o fogo ainda não foi extinto, não há motivo para ir ao local — melhor confortar a Imperatriz Viúva.

— Sim, sim, ao Palácio Renshou!

Assim que Zhu Youtang falava, um trovão estrondoso ribombou sobre suas cabeças, tão forte e inesperado que quase o fez cair.

Como imperador da Grande Ming, Zhu Youtang sentiu, talvez pela primeira vez, o peso da ira celeste.

Na terra, nada parecia capaz de assustar um imperador — a não ser a vontade dos céus.

— Majestade! — Xiao Jing e Dai Yi correram para ampará-lo.

— Estou bem. Ao Palácio Renshou! Mobilizem mais homens, apaguem o fogo depressa. Não pode haver mais incidentes. Será que tudo isso é mesmo vontade do céu?