Capítulo Sessenta e Nove: Pai Amoroso, Filho Respeitoso, Uma Noite Fora de Casa

— Excelência, sou o campeão da região de Jiangnan, Zhang Zhou, também conhecido como Zhang Bingkuan.

Zhang Zhou revelou sua identidade.

Qi Qing ficou surpreso por um instante e, em seguida, desconfiado, comentou:

— Jovem senhor, não brinque com isso.

Zhu Feng, erguendo a manga com altivez, exclamou em voz alta:

— Por que não acreditaria? Sou Zhu Feng, comandante adjunto da Guarda Imperial de Da Ming, atualmente exercendo funções de milenar, e teria eu motivo para enganá-lo? Zhang, o campeão, veio à capital para tratar de grandes assuntos; como teria tempo para competir em erudição com um punhado de acadêmicos? Uma gente míope!

Naquele momento, Zhu Feng parecia também mais confiante; afinal, já não precisava anunciar-se como segundo filho do Duque do Estado, pois agora tinha um cargo respeitável, que soava prestigioso.

— Heh.

Percebendo a situação, Qi Qing já pensava em se retirar.

Zhang Zhou sorriu:

— Qi Yuanrong, não é mesmo? Peço que organize este encontro. Eu, Zhang Bingkuan, representarei pessoalmente os acadêmicos de Nanzhili em um confronto de talentos com os estudantes de Beizhili. Aquele Tang Yin pode esperar um pouco mais.

— O senhor está brincando? Com sua reputação, bastaria anunciar que é o campeão de Jiangnan para que se formasse uma multidão ao seu redor, sem necessidade de organizar nada.

Qi Qing estava entre o riso e o choro.

Zhang Zhou riu:

— Apesar disso, não tenho muitos contatos aqui, então é melhor anunciar com antecedência. Vi em seus olhos que tem uma visão aguçada, e nosso encontro parece obra do destino. Que seja você a organizar o evento.

Zhang Zhou apreciava pessoas como Qi Qing, hábeis em lidar com situações sociais. Desde que chegara a Shuntianfu, não construíra muitos laços entre os acadêmicos, e se alguém pudesse organizar por ele, tanto melhor.

— Fale o preço. O horário e local eu determino; você cuida do espaço e dos convites.

— Eu acho que o salão de chá Yuesheng, em frente ao Colégio Imperial, seria ideal: espaçoso e iluminado. Três dias a partir de hoje, ao meio-dia. Que os acadêmicos de Beizhili compareçam pontualmente. Ouvi dizer que Sun Qing, campeão do exame local, é um rapaz de quinze anos, um verdadeiro talento jovem; quero conhecê-lo.

— Não se esqueça: não mais de vinte participantes ao mesmo tempo. Se houver muitos, faça uma triagem; só quem tiver grande erudição merece competir comigo.

Qi Qing, surpreso, perguntou:

— Daqui a três dias? Vinte pessoas? O senhor… aguenta?

Zhu Feng respondeu:

— Não é como se fosse visitar um bordel. Por que se preocupar se ele aguenta ou não? Responda se consegue organizar ou não.

— Consigo, sim!

Qi Qing ainda estava hesitante. E se este não fosse Zhang Zhou, mas um impostor? Se juntasse todo mundo e descobrissem no fim que era falso, seria um vexame…

— Dias atrás, vi o segundo filho do reitor Lin, da Academia do Norte, no salão Yuesheng; ele me conhece. Vou chamá-lo também.

Com isso, Qi Qing sentiu-se mais tranquilo. Se alguém o reconhecia, não havia motivo para temer.

— Zhang, campeão, como será a competição?

— Qualquer tema serve, mas prefiro evitar redações do exame imperial; isso é melhor deixar para o exame em si, sob avaliação dos examinadores. Desta vez, o ideal é poesia e prosa!

Lá embaixo, já se podia ver uma multidão de acadêmicos chegando. O encontro literário estava prestes a começar.

Zhang Zhou não queria se envolver antes da hora com os estudantes do norte. Disse então:

— Depois, diga ao tal Tang que, se não passar neste exame, ficará para sempre à minha sombra, então é melhor que se concentre e estude direito. Ah, ele anda com um tal de Xu Jing, não é? Avise os dois! Entre os acadêmicos de Jiangnan, ainda não chegou a vez de um vice-campeão bancar o valente!

…

Negócio fechado com Qi Qing.

Quando Zhang Zhou e Zhu Feng voltaram juntos de carruagem, Zhu Feng ainda exibia certo orgulho:

— Irmão Zhang, finalmente vai mostrar do que é capaz! O que disse antes foi realmente imponente: nem mesmo um vice-campeão de Jiangnan tem vez! Não foi isso? Hahaha…

Zhang Zhou franziu o cenho:

— Por que você está tão animado com minha disputa?

Zhu Feng riu:

— Imagino a cena: você vencendo os estudantes do norte, deixando-os rendidos de admiração… Sinto-me confiante só de saber que você enfrenta os desafios de frente.

— Acha mesmo que posso vencer?

— Claro! Com seu talento, campeão de Jiangnan, se outros ignoram sua capacidade, eu não! Minha própria posição devo a você; até o imperador e o príncipe herdeiro o admiram. Ganhar de uns poucos acadêmicos é fácil para você.

Diante do elogio de Zhu Feng, Zhang Zhou pensou que já estava quase deixando-se levar.

Não é de admirar que, desde os tempos antigos, imperadores e ministros corruptos gostassem de ter bajuladores por perto; ouvir elogios realmente é agradável.

— Ora, numa disputa sempre há vitórias e derrotas. Além disso, nas letras não há primeiro lugar; o nível de talento nem sempre é fácil de medir. Já você, com sua postura vigorosa, é um destaque entre os jovens nobres; difícil competir.

— Irmão Zhang é modesto. Quando agir, certamente deixará todos para trás…

Era um ciclo de elogios mútuos, cada vez mais animados.

…

Ao cair da noite, no Palácio Imperial, no aposento de Kunning.

A imperatriz Zhang já mandara aquecer a comida duas vezes. Esperou ansiosa por longo tempo, mas o marido não apareceu.

— Vossa Majestade — entrou Zhang Yong, fazendo reverência.

A imperatriz perguntou ansiosa:

— Onde está o imperador?

Zhang Yong informou:

— O eunuco Chen, do Gabinete de Cerimônias, disse que Sua Majestade está no Salão Wenhua dando aulas ao príncipe herdeiro. Hoje não virá para o jantar.

— Wenhua? — a imperatriz franziu o cenho.

Mesmo quando se preocupava com o estudo do príncipe, o marido costumava chamá-lo ao Palácio Qianqing ou ao Kunning para examiná-lo. Por que hoje foi ao salão Wenhua e nem voltou para "casa" ao anoitecer?

— Quem está acompanhando Sua Majestade?

A imperatriz temia que alguma dama do palácio tivesse atraído o interesse do marido, usando a desculpa de ensinar o filho.

Zhang Yong respondeu:

— Os eunucos Dai e Xiao, do Gabinete de Cerimônias, e os servidores do Palácio do Príncipe também estão presentes.

— Então vá pedir que apresse. Diga que não estou bem e estou preocupada, pedindo que Sua Majestade volte logo.

— Sim.

…

No Salão Wenhua.

Já haviam acendido as lanternas, iluminando todo o salão.

Um grupo de eunucos ainda recolhia os marcadores do tabuleiro de areia, colocando-os nos devidos lugares.

O imperador Zhu Youtang e seu filho estavam sentados a uma pequena mesa improvisada, cada um num banquinho, com uma tigela de arroz nas mãos e dois pratos diante de si — um de peixe e outro de carne com aipo —, comendo com prazer.

— Pai, não quero subestimá-lo, mas em estratégia militar tenho minha própria abordagem…

Zhu Houzhao, enquanto comia, se gabava, espalhando grãos de arroz.

Nas partidas anteriores, Zhu Youtang só vencera uma vez, e por pouco.

O resto… fora todo ganho pelo filho.

Embora, na teoria, Zhu Youtang sempre facilitasse para o filho, tal como Zhang Zhou fazia, deixando-o com mais soldados e suprimentos, ainda assim perder era frustrante.

Por que Zhang Zhou conseguia vencer e ele não?

— Coma logo! Coma mais carne, não seja seletivo. Ouvi dizer que você nem come peixe com espinhas. Sabia que, no meu tempo, nem peixe eu tinha para comer? Só estando bem alimentado se tem força.

Zhu Youtang, tentando amenizar a derrota no jogo, mudou de assunto.

Zhu Houzhao perguntou:

— Pai, não foi nomeado príncipe herdeiro desde pequeno? Como um príncipe não teria peixe para comer?

— Não é bem assim.

Ao recordar a infância, Zhu Youtang ficou abatido, as mãos tremendo; claramente, aquela lembrança era um pesadelo para ele.

— Você acha que era como agora, com apenas um filho? Sabe quantas concubinas seu avô tinha? E como me tratavam? Ai!

No fim, Zhu Youtang soltou um suspiro pesado.

Apesar de príncipe herdeiro, crescera comendo de tudo nas casas alheias, só foi reconhecido pelo pai aos cinco anos, perdeu a mãe logo após ser nomeado. Cresceu sem os pais, vivendo com medo de ser envenenado.

Só de lembrar, Zhu Youtang se sentia mal.

Depois de tornar-se imperador, diziam que a concubina Wan não prejudicara outras mulheres ou crianças do palácio, mas Zhu Youtang sabia que isso só foi verdade depois que ela perdeu a capacidade de ter filhos.

Foi apenas aos cinco anos, no décimo primeiro ano do reinado Chenghua, que foi reconhecido pelo pai. Nessa época, a concubina Wan já tinha quarenta e cinco anos. Antes disso, todos os filhos do imperador morriam ao nascer ou pouco depois.

Apenas no décimo segundo ano de Chenghua, com o nascimento do príncipe Zhu Youyuan, é que o imperador pareceu tornar-se subitamente fértil, e muitos filhos vieram em seguida.

— Pai, coma mais peixe — Zhu Houzhao rapidamente serviu ao pai, querendo agradar.

Zhu Youtang assentiu.

Os dois desfrutavam daquele momento juntos, quando Dai Yi chegou para anunciar:

— Majestade, a imperatriz diz que não se sente bem e pede que volte ao palácio.

Zhu Youtang comentou:

— Príncipe, viu só? Sua mãe acha que vim fazer outra coisa, por isso mandou chamar.

— Então, pai, é melhor voltar logo — Zhu Houzhao parecia entender a mãe.

Zhu Youtang franziu o cenho:

— Está com pressa de me ver sair?

— Já está na hora das histórias para dormir… Ah, que sono…

Zhu Houzhao estava mesmo cansado.

Sempre jogando a mesma coisa, acaba-se enjoando; à noite, ainda tinha histórias de artes marciais para ouvir.

— Histórias? Que histórias? — Zhu Youtang largou a tigela, sério.

Zhu Houzhao percebeu que dissera demais e ficou enrolando, sem saber o que responder.

Zhu Youtang logo chamou Liu Jin e outros, que, ansioso para agradar, aproveitou para falar mal de Zhang Zhou:

— Foi o campeão Zhang quem escreveu algumas histórias para o príncipe. Dias atrás, vieram por meio do jovem senhor da família Zhu. Todas as noites, o príncipe pede para ouvi-las antes de dormir…

Zhu Youtang, frio, comentou:

— Eu o tinha como exemplo de mestre, como pode entreter o príncipe com essas coisas? Onde estão esses livros?

Liu Jin ia buscar, mas, diante do olhar ameaçador de Zhu Houzhao, ficou assustado.

No fim, Liu Jin trouxe três cadernos, contendo apenas uma história, ainda pela metade.

— "O Arqueiro..." — Zhu Youtang observou à luz das velas, o semblante fechado.

— Pai, são apenas algumas histórias — defendeu-se Zhu Houzhao.

Sem abrir os livros, Zhu Youtang os segurou atrás das costas e, severo, ordenou:

— Amanhã, ninguém poderá brincar de guerra de tabuleiro com ele. Quem desobedecer, será punido e expulso do palácio! Só depois de terminar todas as lições do mestre, alguém deverá trazer-me para revisar! Se houver negligência, verão só!

Ao terminar, Zhu Youtang já não era o pai gentil de antes, mas um soberano austero, que saiu furioso.

Zhu Houzhao ficou parado, com o olhar de quem mataria alguém.

— Alteza, Sua Majestade perguntou, não pude mentir. Só trouxe "O Arqueiro", que já ouviu; quanto ao resto, se perguntarem, direi que nunca vi…

Liu Jin tentou se fazer de vítima.

Zhu Houzhao, frustrado, resmungou:

— Humpf! Depois eu me acerto com você. Era este o livro que eu usaria junto com Zhang Zhou para abrir nosso negócio de histórias. Espero que Zhang Zhou tenha outras cópias; se só houver esta, estamos perdidos!

…

Zhu Youtang saiu do Salão Wenhua, a caminho do Kunning.

Passar a noite fora era algo que nunca fizera em todos estes anos, quase um modelo de marido fiel.

— Majestade, chegou uma mensagem dizendo que há alguns relatórios urgentes que precisam de sua decisão pessoal — avisou Dai Yi.

— Certo.

Aproveitando a noite, Zhu Youtang olhou para o livro nas mãos. Quis jogá-lo fora, mas hesitou e, curioso, decidiu segurá-lo.

— Vamos passar pelo Palácio Qianqing, não vai demorar muito…