Capítulo Setenta e Nove: Resistindo ao Inimigo Invasor

Quando Zhu Houzhao chegou com sua comitiva à porta da casa de Zhang Zhou, encontrou o portão do pátio escancarado e pessoas entrando e saindo, carregando objetos. O pátio de Zhang Zhou estava em reforma.

Zhang Zhou prezava pelo conforto e qualidade de vida. Embora o imperador lhe tivesse concedido um imóvel amplo, aquele local servira por muito tempo como repartição pública, habitado apenas por funcionários provisórios ou usado como depósito. Por isso, a conservação deixava a desejar. Agora, com dinheiro e influência, Zhang Zhou queria garantir que sua família vivesse confortavelmente, reformando o pátio segundo suas preferências.

Ao mesmo tempo, ele realizava as promessas grandiosas que fizera no passado. Isso, porém, proporcionou a Zhu Houzhao uma oportunidade inesperada de entrar sem ser anunciado.

— Senhor, devo me adiantar para avisar de nossa chegada? — perguntou Liu Jin, que seguia atrás de Zhu Houzhao. Ele detestava ir a lugares como aquele. Nos eventos anteriores, como inspeções de materiais ou reuniões literárias, não tinha nem o direito de se aproximar. Só agora lhe permitiram acompanhar, e ainda assim apenas para bater à porta.

E logo para a casa de Zhang Zhou...

Seu desânimo era evidente.

— Não precisa! Eu mesmo entrarei! — declarou Zhu Houzhao, avançando com ar altivo e decidido pelo portão.

O pátio central estava cheio de movimento. Diversos artesãos trabalhavam no telhado, martelando e serrando, enquanto, num canto, uma menininha de quatro ou cinco anos, Sui Sui, filha mais velha de Zhang Zhou, brincava com barro. Como a casa estava em obras, havia muito barro amontoado por ali. Com o pai ausente, a menina se distraía imitando os adultos.

Seu irmão, Zhang Jun, carregava uma bacia para buscar água. Apesar da bagunça, os dois mantinham-se relativamente limpos, pois usavam água fresca para brincar. Naquela época, era comum crianças pequenas se divertirem misturando barro com urina, mas Zhang Jun e Sui Sui preferiam brincar de modo mais higiênico.

Para Zhu Houzhao, no entanto, aquilo era um espetáculo estranho e fascinante. A visão do barro, a casinha feita com lama, as mãozinhas sujas da menina, o barulho da mistura... Seus olhos brilharam, mais encantados do que diante de qualquer outro brinquedo.

— Senhor... — Liu Jin tentou detê-lo ao perceber que Zhu Houzhao, tomado pela empolgação, se aproximava da menina. Era tarde demais.

— Posso brincar com você? — perguntou Zhu Houzhao, sentando-se ao lado de Sui Sui sem esperar resposta, já metendo as mãos no barro.

Ao sentir a textura do barro escorrendo entre os dedos, ergueu as mãos cobertas de lama, encantado. Por pouco não exclamou em voz alta que finalmente realizara o sonho de brincar com o melhor dos brinquedos.

— Quem é você? — quis saber Sui Sui, olhando intrigada para aquele menino desconhecido, com um brilho de desconfiança nos olhos. — Esta é a minha casa... você está ocupando o lugar do meu irmão.

— Não faz mal, brincamos juntos! — respondeu Zhu Houzhao, esquecendo-se completamente do motivo de sua visita, entretido em mexer no barro. Sem cerimônia, pegou um punhado e o aplicou sobre a casinha de lama.

A casinha desmoronou.

— Hm... — Sui Sui franziu o cenho, aborrecida. Não bastava aquele estranho invadir sua casa, agora destruía a obra do irmão. Era abuso demais. Mesmo assim, contida, não chorou.

Naquele momento, Xia Zhi, encarregada de supervisionar as crianças no pátio, percebeu a presença dos visitantes. — Quem são vocês? — perguntou ansiosa, com forte sotaque do sul, de modo que quase ninguém entendeu. Os soldados de uniforme imediatamente se intercalaram entre ela e as crianças.

Diante disso, Sui Sui não conseguiu mais segurar as lágrimas, mas limitou-se a enxugá-las rapidamente.

— Não chore, não chore, vou reconstruir para você! Não foi de propósito, por que está chorando? — Zhu Houzhao, acostumado a lidar apenas com a irmã, nunca tivera experiência em consolar garotas da mesma idade. Ao ver Sui Sui chorando, tentou acalmá-la.

Apesar do seu jeito arrogante, costumava mimar a irmã Zhu Xiurong.

— Se continuar chorando, vai ficar feia! — disse ele, recorrendo à tática que usava com a irmã. Passou o barro do próprio punho no rosto de Sui Sui. — Assim fica melhor! Aqui mais um pouquinho! Hahaha, igual a um gatinho!

— Uááá... — Sui Sui, diferente de Zhu Xiurong, não tolerou o estranho que destruíra sua casinha e agora ainda a sujava. Caiu no choro, escandalizada.

Diante do pranto, Zhu Houzhao ficou atordoado.

Que criatura surpreendente era aquela?

— Não chore! — tentou ordenar, apelando para a autoridade de príncipe. Ao mesmo tempo, Zhang Jun, que estava pegando água no pátio ao lado, ouviu o choro da irmã e, tomado de fúria, correu até lá. Ao ver um menino mais ou menos de sua altura maltratando a irmã, não se conteve.

— De onde saiu esse malfeitor para vir aqui importunar minha irmã? Deve estar cansado de viver! Vocês aí, ajudem-me a expulsá-lo!

Zhang Jun era o pequeno senhor da casa, e os presentes eram todos empregados da família. Naturalmente, esperava que o ajudassem.

Os artesãos pararam o que faziam. Porém, apesar de serem contratados só para trabalhar, sabiam que aquelas crianças não eram comuns. Além disso, os outros presentes, robustos e armados, não pareciam gente comum. Seriam bandidos? Impossível, em plena capital imperial e à luz do dia. Só restava uma explicação: eram oficiais do governo.

Ninguém ousou se opor.

— Ei, garoto, que modo de falar é esse? — Zhu Houzhao ainda tentava manter a calma, ciente de sua culpa.

— Se a ofendi foi sem querer, como eu ia saber que ela era tão sensível? Só derrubei a casinha de barro e sujei um pouco o rosto dela, não é para tanto!

Mas suas palavras só inflamaram Zhang Jun. Seu pai sempre lhe ensinara que, quando um estranho invadisse a casa e ameaçasse a irmã, era seu dever, como homem, protegê-la.

Sem hesitar, agarrou um punhado de barro e atirou em Zhu Houzhao.

Ploc!

Zhu Houzhao, que ainda pensava em argumentar, olhou para baixo e viu um grande pedaço de lama na lapela. Ficou perplexo, enquanto os soldados fardados que haviam entrado com ele mal podiam acreditar no que viam.

O que estava acontecendo? Uma criança de seis ou sete anos ousava atacar o príncipe herdeiro? Seria considerado tentativa de assassinato? Mas, com barro? Ainda assim, atacar o príncipe... esse menino devia estar louco.

Devia ser o filho do mestre Zhang. Que confusão! Se algo acontecesse ao príncipe, poderiam ser acusados de negligência e perder seus cargos.

— Ah, não briguem! — Liu Jin, observando de lado, estava radiante. Que maravilha! Aquele menino era o filho de Zhang Zhou, tão favorecido pelo imperador, mas sem a mesma esperteza do pai. Se batesse no príncipe, não importa a punição, o imperador não o trataria mais como um tesouro. Que bata mais! Em outro estilo, de preferência.

— Seu atrevido, como ousa me agredir? — Zhu Houzhao, tomado de raiva, viu os soldados prepararem-se para prender Zhang Jun, mas ele gritou: — Ninguém se atreva! Quero ver como vou lhe dar uma lição!

Agarrou um punhado de lama e devolveu o ataque. Mas Zhang Jun, mais ágil, desviou facilmente.

E continuou. Pegou mais barro e lançou contra Zhu Houzhao.

— Quem você pensa que é? — retrucou Zhang Jun.

— Você que não passa de um atrevido! — respondeu Zhu Houzhao.

Zhang Jun tinha seis anos, nascido em março; Zhu Houzhao, sete, nascido em setembro. A diferença de idade era mínima. Como Zhang Jun era mais forte, os dois tinham alturas semelhantes, talvez Zhang Jun até ligeiramente mais alto.

Os temperamentos, idênticos: nenhum admitia derrota. Para eles, perder na mão ou na língua era inadmissível. Se um insultava, o outro retribuía, mantendo a igualdade.

Começaram atirando barro enquanto trocavam insultos. Não satisfeitos, Zhang Jun agarrou Zhu Houzhao pela roupa, tentando empurrá-lo para dentro do barro.

Nesse ponto, os soldados não podiam mais assistir. Mesmo assim, sabiam que aquele era o filho do “Mestre Celestial” Zhang, e que, no fundo, era só uma briga de crianças, sem maiores perigos. Intervieram rapidamente, separando os dois.

— Malditos! — Zhang Jun elevou o tom dos insultos, pois eram os soldados do outro lado que agora o seguravam, e ele se sentia agredido em sua própria casa. Quanto aos palavrões, aprendera com o pai.

Zhu Houzhao não ficou atrás: — Maldito é você! Engraçado esse xingamento!

O rosto de Zhu Houzhao não exprimia ódio, como o de Zhang Jun; pelo contrário, parecia se divertir. Para Zhang Jun, era uma batalha contra um invasor. Já para Zhu Houzhao... tudo era brincadeira: mexer no barro, atirar bolas de lama, trocar insultos.

Enquanto isso...

No outro lado, Zhang Zhou estava ocupado em seu ateliê, não muito longe de casa. Não era questão de aluguel, mas pura preguiça. Se tivesse de caminhar muito todos os dias até a oficina, preferia gastar mais para ter o laboratório e o ateliê perto de casa. Para ele, tempo era o recurso mais valioso de quem viaja entre mundos.

Ao ser informado de que uma comitiva viera à sua casa, logo imaginou que seria alguém do palácio e apressou-se a voltar. Na porta, encontrou Xiao Jing, que também viera às pressas. Trocaram um olhar e entraram juntos no pátio.

Depararam-se, então, com a cena dos dois meninos brigando e xingando. Zhang Jun era segurado pelos soldados, ambos cobertos de lama, mas Zhu Houzhao estava em pior estado. Ninguém se feriu, mas os insultos mútuos eram graves, pois envolviam ofensas aos mais velhos, algo considerado desrespeitoso.

Zhang Zhou, porém, pensou consigo mesmo: “Muito bem, que continuem!” Afinal, no império, os príncipes e imperadores não tinham tios vivos, salvo raríssimas exceções. Quanto aos insultos de Zhu Houzhao contra Zhang Jun, ele até agradecia, pois também gostaria de xingar o próprio irmão.

Com a situação quase resolvida, Zhang Jun, ainda imobilizado, viu Zhu Houzhao se preparar para passar barro em seu rosto.

— Parem! — bradou Zhang Zhou.

Zhu Houzhao estremeceu; o barro escorreu pela manga e ele logo tentou limpá-lo. Os soldados, respeitando a reputação de Zhang Zhou como mestre celestial, recuaram. Não era medo, mas respeito: diziam que ele era capaz de invocar trovões e relâmpagos, façanhas que amedrontavam até os mais corajosos.

Os soldados soltaram Zhang Jun, que correu para trás do pai, buscando proteção.

— Pai, eles vieram aqui para maltratar minha irmã!

— Ei, não exagere! Quando foi que eu a maltratei? Só derrubei o barro dela...

— Ainda diz! Você fez minha irmã chorar...

Sem hesitar, Zhang Zhou deu um tapa no filho, de mão leve, só para manter as aparências.

Por dentro, murmurava: “Desculpe, meu filho, você não decepcionou o pai, mas a situação exige.”

Afinal, tratar mal o príncipe era assunto sério.

Zhang Jun olhou o pai, incrédulo e magoado, como se sua visão de mundo tivesse sido completamente abalada...