Capítulo Oitenta e Oito: Cunhada

Diante do Portão da Vitória, ao norte da cidade, Zhang Zhou teve que atravessar duas barreiras e percorrer dois lugares diferentes até conseguir ver Zhu Feng, que estava em frente ao portão da cidade.

— Irmão Zhang.

O sorriso no rosto de Zhu Feng continuava o mesmo, caloroso e afável. Zhang Zhou, vindo do leste até o norte da cidade, já se sentia exausto após todo o sacolejo do trajeto.

Por isso, seu semblante não era dos melhores. Ele perguntou friamente:

— Por que nos encontramos no portão da cidade? Você está esperando alguém?

Zhu Feng respondeu:

— É que acabei de receber notícias de que o barco de minha esposa chega hoje ao Xiya.

Xiya, que mais tarde seria chamado de Lago das Águas Acumuladas, ficava justamente do lado de fora do Portão da Vitória. Ali era o ponto final do transporte do canal que conectava a capital, e quem vinha de barco da direção de Tongzhou, desembarcava naquele cais.

Zhang Zhou franziu as sobrancelhas:

— Você me trouxe de tão longe só para ver sua esposa? A chegada dela tem alguma utilidade para nossos assuntos na capital?

Zhang Zhou quase deixou escapar um comentário sobre as esquisitices de Zhu Feng.

— Não é isso, irmão Zhang, houve um mal-entendido. Na verdade, quem quero lhe apresentar é o segundo filho do Ministro Lin, reitor da Academia Nacional. Você já o viu no outro dia, durante o concurso de poesias. Ele me procurou, querendo conhecê-lo, e eu aceitei... — Zhu Feng riu.

Do sorriso de Zhu Feng, Zhang Zhou sentiu uma certa malícia.

Era provável que Zhu Feng só aceitara encontrar Lin Ting porque este último apresentaria aquele jovem erudito de rosto pálido. Zhang Zhou não conseguia entender como um simples encontro com Lin Ting faria Zhu Feng exibir um sorriso tão dúbio e sutilmente lascivo.

— Não era para dividir os lucros?

Zhang Zhou pensava consigo mesmo que não era alguém desocupado.

Estava sempre atarefado, sendo chamado de última hora para entrar e sair do palácio, quase esquecendo que viera participar do exame imperial; era um estudante diferente dos demais.

— Minha esposa disse que já desembarcou, mas ainda não chegou. Vamos aguardar mais um pouco.

— Você não podia esperar por ela no cais?

— De jeito nenhum! Fico enjoado só de ver barcos e ainda não sei nadar. Quando era pequeno, caí na água e, desde então, tenho pavor de rios.

Cheio de manias.

...

...

Acompanhar outro homem esperando pela esposa era das coisas mais entediantes para Zhang Zhou. Ficou ali por um bom tempo, até que finalmente a carruagem de Ning Tong e seu grupo chegou.

Ning Tong desceu do veículo, visivelmente abatida pela viagem. Mas, ao ver Zhang Zhou e Zhu Feng juntos, seus olhos se arregalaram de imediato.

— Tong’er, finalmente chegou! Veja só quem trouxe para te ver. Irmão Zhang, você já conhece minha esposa.

Ao apresentá-la, o tom de Zhu Feng era ligeiramente diferente.

Vendo o olhar de Ning Tong, carregado de desconfiança, Zhang Zhou se sentiu um tanto constrangido.

Zhu Feng realmente acreditava que ninguém sabia de suas preferências? Achava que estar ao seu lado era motivo de honra para os outros?

— Senhora Zhu.

Zhang Zhou, no entanto, foi cortês ao cumprimentá-la.

Ning Tong apenas fez uma leve reverência, sem sequer cumprimentá-lo propriamente.

Zhu Feng, porém, parecia não perceber a estranheza da esposa e continuava animado na apresentação:

— Graças ao irmão Zhang, tenho me saído bem na capital. Tong’er, a viagem foi tranquila?

Ning Tong respondeu:

— Agora que trabalha para a Guarda de Brocado, precisa mesmo de ajuda alheia?

Como era de se esperar...

Havia ambiguidade.

— Hã...

Zhang Zhou apressou-se em explicar:

— Apenas nos ajudamos mutuamente nos negócios e nas tarefas cotidianas.

— Exato, conversamos sobre assuntos de trabalho, às vezes até vamos juntos ao palácio. Aliás, Tong’er, achei que seria apenas um cargo simbólico na Guarda de Brocado, mas Sua Majestade me concedeu o posto efetivo de comandante de mil homens. Agora tenho que ir ao palácio cerca de dez vezes por mês para acompanhar o príncipe herdeiro...

Zhu Feng começou a divagar.

Típico falador.

Zhang Zhou já estava impaciente. Pensava que, se o casal desejava relembrar sentimentos, que o fizessem em casa.

Poderiam, ao menos, acertar minhas contas antes? Tenho um compromisso logo em seguida.

Além disso, quanto mais Zhu Feng falava, mais suspeito parecia. O que era apenas rotina, ao ser ouvido por sua esposa, podia soar como algo impróprio.

— Marido, vou voltar para casa. Poderia pedir que alguém me acompanhe?

Até Ning Tong se cansou das divagações de Zhu Feng.

Zhu Feng, sem o menor constrangimento, ainda sorria:

— Por que a pressa? Reservei uma mesa na taverna próxima. Vamos todos juntos.

— Não, estou cansada.

Zhang Zhou percebeu que cada um tinha seus próprios objetivos. Ning Tong se casara com o Duque Cheng apenas para ser senhora da casa; aquela história de “casar com um nobre é como afundar no mar” certamente não se aplicava a ela.

Mas tampouco tinha interesse em sair em público ao lado do marido.

Zhu Feng, mesmo diante da frieza da esposa, continuou sorrindo:

— Então vou pedir alguém para acompanhá-la. Mais tarde conversamos com calma, ainda tenho assuntos para tratar com o irmão Zhang.

Zhang Zhou disse, sorrindo:

— Exato, cunhada, tenho mesmo questões a tratar com Zhu Feng. São apenas negócios, nada de pessoal. Pode ficar tranquila!

Ao ouvir Zhang Zhou chamá-la de “cunhada”, Ning Tong franziu as sobrancelhas.

Mas, ao escutar a frase seguinte, perguntou em tom meio irônico:

— Tranquila com o quê?

Zhang Zhou sorriu de leve.

Madame, você sabe bem por quê. Não preciso explicar, todos aqui entendem.

— Quero dizer que pode confiar em deixar seu marido comigo. Quando terminarmos, ele voltará para lhe fazer companhia. Minha família também me espera em casa. Ultimamente tem sido uma correria, preciso ir ao palácio o tempo todo, não sobra ânimo nem para estudar. Uma canseira sem fim.

As palavras de Zhang Zhou soavam como se estivesse se gabando.

Até Ning Tong ficou confusa.

Afinal, ele era apenas um licenciado. Ainda que já tivesse ajudado o imperador com receitas médicas contra varíola, não seria motivo para frequentar tanto o palácio, certo?

Mas, de qualquer maneira, ela entendeu o recado.

Zhang Zhou estava deixando claro que não tinha qualquer interesse pessoal no marido dela, sua relação com Zhu Feng era puramente profissional.

...

...

A chegada de Ning Tong à capital era apenas um pequeno episódio na contabilidade que Zhang Zhou deveria acertar com Zhu Feng.

Na taverna próxima, Zhu Feng passou-lhe o livro de contas.

— O Barão de Changning ficou responsável pelo contato do fornecimento de madeira e pedra para a família Zhou. A madeira era fornecida por mim. O custo ficou em vinte mil taéis, eles também ganharam algo, o total foi vinte e quatro mil taéis, tudo em prata de boa qualidade. Você sabe que as compras do palácio são sempre acertadas em prata, sem uso de moedas de cobre.

— Aqui estão seis mil taéis para você. Quatro mil são seu lucro, os outros dois mil são um presente meu.

Zhu Feng apontou para um item no livro.

Zhang Zhou franziu o cenho:

— Você anda por aí carregando registros de contas? Alguém mais viu esse livro?

Afinal, estavam tratando de comissões ilícitas. Zhang Zhou pensava que era loucura deixar tudo anotado.

— Ninguém viu. É particular, só para meu controle — respondeu Zhu Feng.

— Então destrua isso! Sabe o que aconteceu com Li Guang por registrar contas assim?

— Não usei nomes... Tudo bem, vou rasgar depois. Mas eu esqueço das coisas, prefiro anotar pra não perder o controle...

Zhu Feng parecia resignado.

Zhang Zhou não quis comentar tamanha tolice.

— Pode ficar com os dois mil taéis. O combinado era outro. O capital era seu, não precisa me agradar.

Naquela época não havia notas promissórias, portanto, não se efetuava pagamentos ali mesmo.

O papel-moeda da dinastia Ming já não valia nada e, até o reinado de Hongzhi, praticamente não circulava. O que se usava era prata ou cobre. As compras do palácio e os impostos eram cotados em prata, que se tornara a moeda principal para grandes transações.

Naquele momento, a prata da América do Sul ainda não chegara à China, o preço era estável e, ao todo, o governo arrecadava menos de três milhões de taéis em impostos anuais.

Zhu Feng disse:

— Você me ajudou muito. Esses dois mil taéis são uma gentileza minha. Lucrei bastante com a venda de grãos.

Zhang Zhou balançou a cabeça:

— Negócios são negócios. Não gosto de tirar vantagem dos meus parceiros.

— Entendo...

Zhu Feng passou a admirá-lo ainda mais.

Zhang Zhou, na verdade, pensava que não fazia questão de tirar vantagem de Zhu Feng, mas, com outros, não hesitaria. Com Zhu Feng, a relação era de longo prazo; além disso, que benefício real teria em explorá-lo?

Contas claras, amizade longa.

Caso contrário, esses dois mil taéis poderiam ser considerados suborno.

— Então, depois mando entregar a prata em sua casa — disse Zhu Feng.

Zhang Zhou recusou com um gesto:

— Não é preciso. Minha casa não é armazém, juntar tanta prata só atrai ladrão. Deixe guardado com você, por ora.

— Não vai usar por enquanto?

— Não, não tenho onde gastar.

Zhang Zhou não podia aceitar imediatamente, pois os fornecimentos ainda não estavam concluídos; se surgisse uma auditoria, era melhor manter distância das transações.

Além disso — e principalmente —, não precisava de tanto dinheiro no momento.

Seu patrimônio já era razoável; excluindo imóveis, tinha mais de mil taéis em prata, vindos de dádivas imperiais, ajudas particulares, compras de remédios e pagamentos fracionados por Zhu Feng e o Duque Cheng.

Seus negócios eram todos baseados na lógica do “pequeno para o grande”, típica dos viajantes no tempo, lucrando com produtos revolucionários.

— Vou indo!

Tendo acertado as contas, Zhang Zhou já queria partir.

— Espere, irmão Zhang! Dê um voto de consideração ao senhor Lin. Já avisei que estaríamos aqui e ele deve estar a caminho. Afinal, ele é filho do Ministro Lin; não custa nada ser cortês. O Portão da Vitória fica perto da Academia do Norte.

...

...

Zhang Zhou não pretendia esperar.

Lin Han era, teoricamente, seu superior, mas Zhang Zhou não tinha intenção de assumir cargo na Academia Nacional, então não devia favores a ninguém.

Mas, antes mesmo que pudesse descer as escadas, foi informado de que Lin Ting e um acompanhante já estavam no andar de baixo.

— Por favor, façam-nos subir — disse Zhu Feng, aliviado, feliz por cumprir o combinado.

Ao avistar Lin Ting e o jovem de rosto delicado atrás dele, Zhu Feng foi cumprimentá-los, mas não conseguia desviar os olhos do rapaz.

Aquele olhar apaixonado... Zhang Zhou lembrou-se imediatamente da devoção de Duan Yu por “Senhorita Wang”.

Só que havia algo estranho.

— Irmão Zhang, quanto tempo! Naquele concurso fora da Academia do Norte, após sua saída, houve outros que improvisaram na hora, mas todos concordaram que seus textos, tanto em prosa quanto em verso, foram superiores. Você venceu aquela disputa.

Lin Ting parecia guardar algumas reservas quanto a Zhang Zhou, mas demonstrava ser alguém de princípios.

Zhang Zhou respondeu:

— Só veio me informar isso? Ganhar ou perder faz tanta diferença assim?

Lin Ting não esperava tamanha indiferença e nem soube como prosseguir.

Zhang Zhou queria, de fato, encerrar a conversa rapidamente para poder sair.

Mas o jovem de rosto delicado não se conteve:

— Se não queria vencer, por que participou?

Aos ouvidos de Zhu Feng, a voz parecia normal.

Mas para Zhang Zhou, havia algo estranho.

A voz, embora propositalmente grave e disfarçada, denunciava ser feminina.

Zhang Zhou pensou consigo: tendo assistido a milhares de episódios de dramas em que mulheres se disfarçam de homens, por melhor que fosse o disfarce, não era difícil perceber.

Havia ainda a possibilidade de ser um eunuco desde a infância.

Jovem, você é mesmo danada!

(Fim do capítulo)