Capítulo Oitenta e Nove: Coração Entregue em Vão

“Ainda não perguntei ao colega Lin: qual é a sua relação com o segundo filho da família Lin?”, perguntou Zhang Zhou sem rodeios, encarando Lin Ting diretamente.

Lin Ting hesitou um pouco e até lançou um olhar de reprovação à pessoa ao lado, como se a culpasse por ser indiscreta. Embora não tivessem uma impressão muito favorável de Zhang Zhou, ambos eram de famílias tradicionais letradas e prezavam muito pelas normas de cortesia; questionar alguém em público e provocar polêmica era algo que não se admitia nos costumes habituais.

Lin Ting respondeu: “O irmão Lin, de nome próprio e nome de cortesia Zihao, é meu colega na Academia do Norte e também é meu conterrâneo.”

Na verdade, Lin Ting também não apoiava a ideia de sua irmã expor-se tanto em público, mas a fama de Zhang Zhou estava tão em alta que, na última disputa poética, Lin Yi ficou descontente por não ter sido autorizada a participar. Desta vez, quando o irmão veio transmitir a mensagem do pai a Zhang Zhou, ela insistiu para vir junto.

“Lin Zihao. Um belo nome. Colega Lin, sua pergunta foi excelente. Se eu não tenho vontade de competir, por que ainda insisto em participar das disputas? Porque... na vida acadêmica, às vezes não há escolha!”, respondeu Zhang Zhou.

Desta vez, não só os irmãos Lin prestaram atenção, como também Zhu Feng finalmente desviou o olhar de sua musa e fitou Zhang Zhou.

“Disputa literária e ainda fala em não ter escolha?”, o sorriso de Lin Ting já não parecia tão cordial.

“Não é assim?”, retrucou Zhang Zhou. “Sou o laureado de Jiangnan, apenas um candidato selecionado por mérito. Onde quer que eu vá, torno-me o centro das atenções. Na Academia do Norte, fui orientado a não procurar o Mestre Lin; ao sair para esperar alguém, logo me cercam pedindo conselhos; sentado em casa, já armam uma arena literária para mim, à moda de Tang Yin.”

“Declarei repetidas vezes que não desejo rivalizar, mas alguém me escutou?”

Após tais palavras, até Lin Ting deixou de lado aquele ar de superioridade de quem se julga acima das mesquinharias do mundo.

Lin Yi, ao lado, também parecia ter sido levada à reflexão pelas palavras de Zhang Zhou.

Zhang Zhou continuou, resignado: “Talvez achem que apareço de modo chamativo para chamar atenção, mas já pensaram que, sendo eu laureado de Jiangnan, sem ter ainda prestado o exame imperial, deveria manter-me discreto para evitar mais problemas?”

“Na verdade, minha intenção é apenas dedicar-me aos estudos e obter logo um bom resultado. Assim, quer seja em disputas literárias, quer em interações sociais, não precisaria mais me preocupar com questões acadêmicas. Mas o destino nem sempre nos sorri: quanto mais discreto sou, mais pensam que escondo algo, mais querem me desafiar, derrubar-me para destacar seus próprios talentos, até desejar minha completa ruína.”

“Só me resta, então, aparecer de maneira chamativa uma vez, para avisar aqueles que pretendem me desafiar: se vierem até mim sem talento suficiente, o resultado pode ser a própria desonra! E, como não posso sair por aí exibindo tratados e dissertações, só posso demonstrar meu saber de outras formas.”

“Digo a vocês: minha escolha é por vaidade ou por necessidade?”

Os irmãos Lin trocaram olhares, ambos percebendo um no outro a compreensão e a simpatia. Era claro que, antes de virem, não tinham Zhang Zhou em alta conta; vieram apenas por obrigação, para transmitir o recado. Agora percebiam que além do saber, Zhang Zhou também tinha grande habilidade argumentativa.

Conseguiu transformar uma razão que parecia absurda em algo tão comovente que era impossível não se sentir tocado.

Zhu Feng, profundamente impressionado, declarou: “Posso atestar isso. Desde que Zhang chegou à capital, dedica-se inteiramente aos assuntos da corte, sem tempo para se preocupar com fama. Não fosse por alguns que o provocam e pelas más-línguas que o acusam de buscar notoriedade, ele jamais teria lançado o desafio aos estudiosos do norte!”

Zhang Zhou sorriu, exibindo o ar de inocente perseguido pelas circunstâncias.

De repente, percebeu que Zhu Feng era realmente útil: numa discussão, tê-lo como testemunha talvez fosse mais eficaz do que qualquer discurso próprio.

“Caros irmãos Lin, sei bem que ambos são talentos excepcionais, especialmente o segundo filho da família Lin, vindo de linhagem ilustre. Naturalmente, não se rebaixaria a disputar feitos literários como os estudantes comuns, pois as melhores regras já estão estabelecidas. Por melhor que seja o desempenho em disputas informais, sem nome na lista dourada, de que serve?”

Assim elogiava-os, ainda que discretamente.

Lin Ting aprovou, suspirando: “Assim são os literatos; é no exame imperial que tudo se define. Vim avisar você, laureado Zhang, que não precisa temer ser desafiado na Academia do Norte. Meu pai deseja apenas que ingresse logo nos estudos.”

É mesmo?

Seu pai quer que eu entre logo no Instituto Imperial?

Zhang Zhou pensou em dizer: “Da última vez que lá fui, seu pai estava presente e mandou que voltasse outro dia. O que levou a tal mudança de postura?”

Lembrou-se de um encontro no palácio; será que o imperador disse algo ao seu pai que o apressou para me chamar ao Instituto Imperial?

Agora, Zhang Zhou tinha certeza da confiança que o imperador depositava nele.

O próprio Zhu Youtang já havia pedido pessoalmente a Cheng Minzheng que o auxiliasse; não seria estranho que tivesse dito o mesmo a Lin Han.

Pensando bem, Lin Han o expulsara da outra vez; agora, talvez constrangido em chamá-lo de volta, enviara o filho...

Velho Lin, você é mesmo peculiar.

Zhang Zhou sorriu: “Tenho estado muito ocupado, temo não ter tempo para iniciar os estudos agora.”

Lin Ting respondeu: “Não há problema, ao menos trate logo dos trâmites de ingresso.”

Agora Zhang Zhou se sentia ainda mais seguro.

Nem insistiam que ele fosse estudar, apenas exigiam que concluísse a matrícula. Lin Han devia temer que o imperador perguntasse depois e descobrisse que, além de não o ter acolhido, impedira sua entrada no Instituto.

E se o imperador soubesse que Zhang Zhou já tentara tratar da matrícula, mas fora rejeitado...

Sabendo da posição do outro, Zhang Zhou era um homem prático e não cederia facilmente.

Exigir desculpas de Lin Han não era realista, mas negociar algum benefício em troca... por que não?

Zhang Zhou olhou para Zhu Feng e disse, em tom sério: “Entrar na Academia do Norte... não tenho tempo livre ultimamente, você sabe disso. Tenho ido constantemente ao palácio, acompanho o príncipe nos estudos e ainda sou responsável pela reforma do Palácio Qingning, tarefa delegada pelo próprio imperador.”

“Ah?”

Mesmo Lin Ting, que já esperava uma desculpa qualquer, não imaginava uma tão rebuscada.

Zhu Feng interveio: “É verdade, hoje mesmo fui procurá-lo e soube que estava no palácio; tive que esperar na porta para trazê-lo até aqui.”

Lin Ting mal podia acreditar.

Se fosse só Zhang Zhou a falar, tudo bem; com seu jeito espalhafatoso, não seria estranho. Mas o jovem mestre do duque também embarcar na mesma mentira, envolvendo assuntos da família imperial...

Quantas vidas Zhu Feng teria para se arriscar assim?

Zhang Zhou disse: “Parece estranho, não? Eu também acho. Vocês já plantaram a vacina contra a varíola?”

Os irmãos Lin franziram a testa, sem entender por que ele tocava nesse assunto.

Lin Yi, mais direta, assentiu: “Plantamos.”

Zhang Zhou sorriu, satisfeito com a sinceridade da colega.

Pensou: será que as moças dessa época costumam ser tão francas? Talvez seja porque as mulheres letradas têm pouca comunicação com estranhos; se ela conversasse mais, talvez mudasse.

“Fui eu quem organizou tudo isso”, revelou Zhang Zhou.

Lin Ting exclamou: “Ah, agora entendo!”

Zhang Zhou não mencionou previsões de incêndios ou casos como o da princesa acometida pela varíola; só falar da vacinação já bastava para justificar sua presença no palácio.

“Agora sabem por que estou tão ocupado, não?”

O rosto de Lin Ting se tornava cada vez mais complexo; antes achava que Zhang Zhou era apenas um estudante exibido, para depois perceber que ele nem se importava com essa condição, e que sua postura chamativa era só para evitar desafios.

“Mesmo sem tempo, resolver a matrícula não leva muito. Estamos a poucos passos da Academia, por que não ir juntos?”, sugeriu Lin Ting.

Zhang Zhou balançou a cabeça: “Tenho que resolver imediatamente a compra de ervas medicinais, é uma tarefa oficial, e ainda mais sob ordem imperial, não posso relaxar. Só de contar tudo isso, já preciso me apressar!”

Zhu Feng observava Zhang Zhou, intrigado: “Você não disse que ia para casa, junto à esposa e filho? Vai mesmo comprar ervas?”

Ah, então é mentira?

“Sim, Zhang está muito ocupado, vai adquirir ervas, assunto de extrema importância para a saúde pública da capital”, completou Zhu Feng, agora mais esperto.

O parceiro de cena deve saber seu papel: Zhu Feng só precisava seguir o ritmo de Zhang Zhou.

Lin Ting não esperava que Zhang Zhou usasse ordens imperiais para pressioná-lo, desfazendo todos os seus planos.

Já Lin Yi, que não tinha grandes incumbências, viera apenas acompanhar o irmão e conhecer o célebre Zhang Zhou. Curiosa, perguntou: “A epidemia na capital, foi mesmo você quem impediu? Como soube daquelas ervas? Que remédio é esse?”

Zhang Zhou sorriu.

Colega, por que tantas perguntas? Isso te diz respeito?

“Meus senhores, peço licença”, disse Zhang Zhou, levantando-se e fazendo uma reverência, indicando que não podia mais se demorar.

Talvez Lin Ting percebesse que Zhang Zhou apenas usava as tarefas oficiais como desculpa, mas, já que mencionara ordens imperiais, não havia mesmo o que fazer.

“Zhang, não sei ao certo que serviço realiza para a corte, mas espero que encontre tempo para concluir sua matrícula. E mais: o laureado Tang Yin, segundo colocado no exame regional do sul, já esteve na Academia do Norte duas vezes pedindo para vê-lo. Não quer disputar, apenas conversar sobre aquele poema.”

“E que há para discutir naquele poema?”

“Também não sei, mas acredito que, se puderem superar as diferenças, será um belo episódio para o meio literário. Não o incomodarei mais. Adeus!”

Lin Ting não esperou que Zhang Zhou se despedisse; tomou a iniciativa para manter as aparências, mostrando respeito e recuo digno.

“Por favor!”

Zhang Zhou, para demonstrar cortesia, acompanhou-os até a saída.

Ao sair, Lin Yi olhava várias vezes para trás, como se a aura de mistério de Zhang Zhou a instigasse a desvendar mais sobre ele.

“Senhor Zhang, aquele remédio milagroso para varíola, foi realmente você quem descobriu?”

A jovem continuava insistente.

Zhang Zhou sorriu: “Senhorita Lin, posso chamá-la assim? Talvez seja melhor conversarmos sobre isso em outra ocasião.”

“Ah?”

Não só Lin Yi se surpreendeu, mas também Zhu Feng ao lado.

Zhang Zhou não tinha certeza, mas ao descer as escadas, com a mudança de ângulo, percebeu enquanto Lin Yi ajeitava as têmporas que ela tinha furos nas orelhas, algo exclusivo das mulheres naquela época.

“Você!”

Até Lin Ting ficou sem palavras.

“Por favor”, disse Zhang Zhou, sem explicar como descobriu, nem dar veredicto final.

Assim, acompanhou os irmãos Lin até a saída, vendo sua carruagem partir.

“Zhang, ela... ela é mulher?”, Zhu Feng, com olhar desolado, parecia ter sofrido um duro golpe, como se seu mundo interior estivesse em frangalhos.

Zhang Zhou apenas deu de ombros: “A vida é assim mesmo, meu amigo, você precisa amadurecer!”

E deu-lhe um tapinha de incentivo no ombro, afastando-se com um longo suspiro.

(Fim do capítulo)