Capítulo 143: Dez panelas e uma só tampa

“Esse homem está claramente blefando, ou talvez saiba exatamente o que nos preocupa e escreveu algo ambíguo apenas para zombar de mim.”

No dia seguinte, quando Xie Qian entregou o bilhete escrito por Zhang Zhou a Liu Jian e Li Dongyang, ele ainda demonstrava certa irritação.

Como ministro do gabinete, ele havia se rebaixado a ponto de ir ver Zhang Zhou, mas nem sequer conseguira encontrá-lo.

Li Dongyang não era tão emotivo quanto Xie Qian e ponderou: “A frase ‘todo bem e mal acaba por ter seu fim’ estaria sugerindo que os parentes imperiais da família Zhang sofrerão retribuição no futuro? Usar tais palavras aqui talvez seja inadequado; parece mais uma forma de desviar o assunto. O que o velho Liu acha?”

O foco de Liu Jian ainda repousava sobre a primeira frase, e ele franziu levemente o cenho: “A batalha no Noroeste era inevitável? Ainda estamos no início da primavera, e nos últimos dois meses não houve qualquer movimento anômalo por parte dos bárbaros no Noroeste.”

Os três homens foram incapazes de extrair uma resposta clara do bilhete deixado por Zhang Zhou.

Xie Qian guardou o bilhete, jogou-o diretamente no braseiro para queimá-lo e suspirou: “Parece que ele está decidido a desempenhar o papel de um cortesão bajulador. O primeiro colocado nos exames de Jiangnan não passa disso.”

……

……

O trio do gabinete não levou a sério o aviso de Zhang Zhou.

Contudo, assim que o segundo mês teve início, a situação nas Nove Guarnições mudou drasticamente, deixando os ministros da corte momentaneamente atordoados.

Diferente dos anos anteriores, em que a mobilização total dos tártaros para saques costumava ocorrer apenas por volta da colheita de outono, naquele ano os ataques começaram logo em fevereiro.

E começaram logo com a invasão das Três Guardas de Doyan.

Na manhã do dia quatro, durante a audiência imperial no Salão Fengtian, Dai Yi anunciou publicamente o assunto: “... Os bárbaros das Três Guardas de Doyan invadiram Yizhou, em Liaodong. O eunuco encarregado Ren Liang, o comandante-geral Li Gao e o censor imperial Zhang Yu recuaram para o interior das fortalezas da cidade de Yizhou, e aguardam o decreto imperial sobre o momento oportuno para contra-atacar.”

As Três Guardas de Doyan eram consideradas relativamente “pacíficas” entre as tribos da estepe.

Sua presença costumava ser sutil, mas o fato de até mesmo elas se atreverem a invender as fronteiras parecia ser um presságio de que a situação na estepe havia se tornado volátil e imprevisível.

A reação dos oficiais civis divergiu.

A maioria defendia que não se deveria enviar tropas precipitadamente, mas sim manter uma defesa firme.

Contudo, outros argumentavam que as defesas da Grande Ming em Liaodong eram relativamente bem estruturadas e que, como a força das Três Guardas de Doyan era comparativamente fraca, seria viável enviar tropas para combatê-las diretamente.

O ministro da Guerra, Ma Wensheng, ponderou: “Atualmente, a situação do inimigo não está clara. Devemos enviar mais batedores para reconnaissancear ao norte de Liaodong, a oeste da estepe e em outras regiões, antes de tomarmos qualquer decisão.”

Sendo um ministro da Guerra experiente, Ma Wensheng conseguiu estabilizar os ânimos na corte.

No entanto, antes que o assunto pudesse se acalmar.

Nos três dias seguintes, até o dia sete, mais de uma dezena de localidades no Noroeste relataram invasões tártaras, fazendo com que sinais de fumaça de alerta se acendessem por toda parte.

Pouco depois do término da audiência matinal do dia sete.

O eunuco supervisor do cerimonial, Dai Yi, dirigiu-se à sala de trabalho do gabinete para convidar Liu Jian a discutir o assunto.

Após uma longa deliberação, os dois retornaram, e Dai Yi partiu apressadamente. Xie Qian lançou um olhar e comentou: “Pelo visto, ele não está voltando para o Palácio Qianqing.”

Liu Jian respondeu: “Foi para o Ministério da Guerra.”

“Como assim? Há novos combates eclodindo?”, perguntou Xie Qian casualmente.

Ele se virou para olhar Li Dongyang, mas percebeu que este parecia abatido.

Liu Jian disse: “Binzhi entrará no complexo dos exames esta tarde. Se não estiver com o espírito voltado para os assuntos da corte, pode retornar mais cedo para se preparar.”

O exame metropolitano começaria no dia nove, e os examinadores entravam em isolamento no dia sete. Tanto Li Dongyang quanto Cheng Minzheng eram examinadores principais e precisariam formular as questões após o confinamento.

“Não há problema.”

Li Dongyang estava muito mais interessado em descobrir o que estava acontecendo naquele momento.

Uma vez confinado, ele ficaria mais de vinte dias sem poder contatar o mundo exterior. Quando saísse, talvez todos os rumores e ventos de guerra no Noroeste já tivessem se dissipado.

Liu Jian suspirou: “Yansui e outras regiões têm relatado sucessivos sinais de incursões de bárbaros, com foco especial nos arredores da Guarnição de Yulin. A cavalaria tártara ataca rapidamente e vai embora, sem se fixar em combates prolongados; há tentativas de perseguição em vários lugares, mas sem grandes vitórias.”

……

Xie Qian ponderou: “Os tártaros realmente vieram, mas por que essa invasão é tão bizarra? Em fevereiro, as pastagens da estepe ainda nem brotaram. Invadir agora... com que propósito?”

Em seguida, Li Dongyang retirou uma petição de uma pilha de documentos.

Liu Jian pegou-a nas mãos, leu-a e soltou um suspiro profundo.

Li Dongyang comentou: “As petições que pedem para enviar Wang Weining novamente ao Noroeste para reorganizar as tropas vêm, na maioria, daqueles na corte que ainda desconhecem a presença de Wang Weining no Noroeste, ou talvez estejam apenas testando as águas.”

“Chegados a este ponto, ainda não sabem que Wang Weining está no Noroeste?”, Xie Qian riu.

Será que esses censores eram ingênuos ou estúpidos?

Quando não havia guerras, eles difamavam Wang Weining e o tratavam como um parasita da Grande Ming. Mas agora que a guerra no Noroeste eclodiu, todos querem que a corte imperial transfira Wang Weining para o Noroeste para subjugar os espíritos malignos e monstros.

Pensam que ele está lá para ser chamado e dispensado ao bel-prazer?

Li Dongyang olhou para Liu Jian e perguntou: “Qual seria o verdadeiro objetivo dos tártaros ao invadirem de forma tão descarada? Será que é realmente como disseram antes, com a intenção de realizar uma invasão em grande escala?”

Anteriormente, por mais que Li Dongyang tentasse analisar a situação, ele jamais acreditaria que os tártaros realizariam uma invasão em massa antes do início da primavera.

Mas agora, nem mesmo Li Dongyang tinha certeza.

Xie Qian perguntou: “Onde está Wang Weining agora?”

Liu Jian respondeu: “No Passo Piantou.”

Com uma expressão de dúvida, Xie Qian disse: “No entanto, não houve relatórios de combate recentes vindos do Passo Piantou. Por que os tártaros o ignoraram? Parece haver atividade inimiga em Xuanfu.”

Li Dongyang explicou: “Costumava-se dizer que o Noroeste da Grande Ming tinha dez panelas e apenas nove tampas, de modo que sempre havia um lugar descoberto. Mas agora há apenas um Wang Weining, dez panelas e uma única tampa. Já que ela foi colocada no Passo Piantou, seria mera coincidência os tártaros aparecerem lá? Ou será que Sua Majestade fará com que Wang Weining assuma a defesa na linha de Xuanfu e Datong, movimentando as tropas conforme necessário?”

Liu Jian limitou-se a balançar a cabeça.

Até aquele momento, ele não havia conseguido discernir os movimentos específicos dos tártaros no Noroeste, tampouco compreendia o verdadeiro propósito por trás de suas incursões.

Xie Qian ponderou: “O avanço das Três Guardas de Doyan sobre Liaodong é o mais expressivo, portanto Liaodong deve continuar sendo o nosso foco defensivo principal. Se for apenas Liaodong... creio que não exigirá a intervenção de Wang Weining.”

Até o reinado de Hongzhi, o teatro de operações de Liaodong sempre representou o pilar de maior solidez militar entre as Nove Guarnições, ou melhor, os bárbaros nas demais fronteiras comparativamente demonstravam menor capacidade de combate.

Em contrapartida, as Três Fronteiras, Xuanfu e Datong sofriam frequentemente com ataques sucessivos dos tártaros, tornando-se o núcleo crítico da defesa das Nove Guarnições.

……

……

No início de fevereiro, a sucessão de relatórios de guerra procedentes das Nove Guarnições deixou os cortesãos ao redor do imperador profundamente ansiosos.

Dai Yi viu-se obrigado a transitar incessantemente entre o Diretório de Ceremonial, a sala de trabalho do gabinete e o Ministério da Guerra, colhendo opiniões de todas as partes para sintetizar as informações e relatá-las prontamente a Zhu Youtang.

Sem ousar negligenciar a situação, Zhu Youtang permaneceu praticamente confinado no Palácio Qianqing dia e noite, abdicando de retornar ao Palácio Kunning, unindo o trabalho e o descanso no mesmo recinto.

Se antes a Imperatriz Zhang demonstrava certa frieza para com ele, agora era ele quem, involuntariamente, a mantinha distante.

“... Majestade, o entendimento do Ministério da Guerra é que devemos priorizar a campanha em Liaodong. Pelos indícios atuais, a incursão de Doyan não ultrapassa três mil homens, predominantemente constituídos por infantaria e cavalaria leve. Se despacharmos a cavalaria leve em perseguição, poderemos encurralá-los e aniquilá-los por completo...”

A recomendação formulada pelo Ministério da Guerra coincidia essencialmente com o parecer do gabinete.

Se era imperativo combater em apenas uma frente, o mais sensato era atacar o elo mais fraco.

Como a situação do inimigo além das Três Fronteiras e de Xuanfu permanecia nebulosa — somando-se ao fato de que aquelas regiões haviam permanecido sob o jugo tártaro por séculos, tornando qualquer avanço militar um risco de atolamento em um pântano —, era muito mais prudente concentrar esforços em Liaodong. Afinal, a maior parte daquela área era uma zona profundamente cultivada pela Grande Ming; valia a pena tentar colher frutos onde o terreno já era familiar.

Zhu Youtang suspirou consternado: “Contudo, Wang Weining não está em Liaodong.”

Diante disso, Dai Yi absteve-se de fazer novos comentários.

Se os oficiais civis já demonstravam extrema cautela quanto ao emprego de forças nas Nove Guarnições, Zhu Youtang era ainda mais prudente. Quando consentira com a proposta de Zhang Zhou de enviar Wang越 para o Noroeste, jamais ordenara uma ofensiva em grande escala, destinando-o primariamente a funções defensivas.

Tratando-se de um avanço temerário, não seriam necessários os conselhos dos ministros; o próprio Zhu Youtang seria o primeiro a opor-se.

Ainda que Liaodong representasse um alvo teoricamente menos resistente, o imperador não ousava assumir riscos desnecessários.

“Majestade, e se transferirmos Wang Weining... para Liaodong?”, sugeriu Wei Bin, aventando o que parecia ser uma ideia descabida.

Tanto o imperador quanto os demais eunucos voltaram seus olhares para Wei Bin.

Este imediatamente abaixou a cabeça.

Ele próprio reconhecia a fragilidade da estratégia: após preparar exaustivamente as defesas do Passo Piantou, desviar Wang Weining para Liaodong acarretaria consequências imprevisíveis caso ocorresse algum revés na primeira posição... A culpa recairia pesadamente sobre seus ombros.

Contudo, por vezes, o papel daqueles eunucos era justamente servir de bode expiatório.

Caso o soberano acalentasse o mesmo desejo, mas hesitasse em expressá-lo, a manifestação de Wei Bin abriria caminho para que a medida fosse adotada. Se algo desse errado, a responsabilidade recairia sobre o eunucu, poupando a Coroa.

Por mais tola que parecesse a sugestão, um eunucu cumpria o dever de levá-la à consideração.

Zhu Youtang ponderou: “Continuo preferindo confiar em Bingkuan. Se ele afirmou que a posição correta é o Passo Piantou, logicamente... deve estar certo.”

Xiao Jing interveio: “As palavras de Sua Majestade são sensatas. Com base nos relatórios de inteligência trazidos pelos batedores no Noroeste, a linha de Xuanfu e Datong encontra-se muito mais pacífica do que nos anos anteriores durante as invasões bárbaras, o que pode indicar que algo está sendo gestado.”

“Qual é a opinião de Bingkuan?”

Com poucas palavras, Zhu Youtang direcionou o assunto de volta a Zhang Zhou.

Inclinando a cabeça, Xiao Jing respondeu: “Ontem, este humilde servo visitou o senhor Zhang. Ele declarou explicitamente que, uma vez iniciada a invasão tártara, um desfecho será alcançado no prazo de dez dias.”

“Dez dias?”

Zhu Youtang manifestou ceticismo quanto ao limite estipulado.

Dai Yi ponderou: “Majestade, julgo que o senhor Zhang quis dizer que, caso os tártaros utilizem o Passo Piantou como fachada para desviar a atenção com falsas manobras, eles certamente presumiram que a corte tomaria providências imediatas, temendo que Vossa Majestade transferisse Wang Weining para o Noroeste.”

Concordando com um gesto, Zhu Youtang assentiu: “Razoável. Se decorridos dez dias nenhuma ação concreta for revelada, essas manobras diversionistas perderão o sentido.”

Enquanto falava, o imperador fitou o mapa aberto sobre a mesa.

Aquele mapa fora desenhado pelo próprio Zhang Zhou.

Próximos à perfeição estavam os registros dos passos, fortalezas e baluartes de defesa das Nove Guarnições, acompanhados por demarcações minuciosas de rios e cordilheiras. Zhu Youtang contemplou-o por longos momentos, acompanhado pelo olhar perplexo dos eunucos ao seu redor.

Por fim, coube a Xiao Jing formular a indagação que todos pareciam desejar fazer, por mais simplória que parecesse: “De onde os tártaros pretendem vir para chegar até aqui?”

Zhu Youtang suspirou: “As defesas setentrionais da Grande Ming estendem-se por milhares de quilômetros. Identificar o ponto exato de onde os tártaros partirão em massa exigiria, no mínimo, a existência de um espião infiltrado nas fileiras bárbaras.”

Chen Kuan recordou: “Não temos ainda o senhor Zhang...”

“Heh.”

Soltando um riso leve, Zhu Youtang viu sua expressão distensionar-se consideravelmente: “Tendo Bingkuan aqui para partilhar das minhas preocupações, seu valor equivale a cem mil soldados. Visto que ele recomendou posicionar Wang Weining no Passo Piantou e eu decidi acatar, por que deveria agora nutrir dúvidas?”

No entanto, o semblante de Zhu Youtang voltou a tensionar-se ligeiramente ao acrescentar: “Ainda assim, essa demora prolongada me causa aflição. Como gostaria que dez dias se passassem num piscar de olhos para conhecermos o desfecho...”

Aconselhou Xiao Jing: “Majestade, não se pode apressar os acontecimentos.”

“Faltam quantos dias para o início do exame metropolitano?”, inquiriu o imperador.

Xiao Jing respondeu: “Os candidatos ingressarão no complexo antes do anoitecer de amanhã, e os testes terão início na manhã seguinte.”

“Ah!”, lamentou Zhu Youtang, “Quanto mais nos aproximamos deste momento, mais sinto falta de Bingkuan ao meu lado. Se ele pudesse estar aqui para assessorar-me nas estratégias, eu não estaria tão apreensivo... Ele não mencionou aqueles outros dois assuntos?”

“Majestade, o senhor Zhang disse que os abordará amanhã, redigindo e apresentando o documento antes do confinamento.”

“Este Bingkuan... não poderia ser mais direto? Está me deixando com o coração apertado de ansiedade.”

(Fim deste capítulo)