Capítulo cento e quarenta: Sem esposa, ainda restam os amigos

Como ainda estávamos no período das festividades de Ano Novo, a representação enviada pelo subdiretor da Guarda de Jianchang, Peng Quan, para acusar Zhang Yanling não foi levada à corte. Assim, os censores e funcionários que costumavam perseguir os parentes imperiais não tiveram oportunidade de apresentar a queixa ao monarca.

Contudo, a notícia espalhou-se rapidamente pela capital, e de uma forma bastante desagradável. Dizia-se que o Conde de Jianchang, Zhang Yanling, acobertava um grupo de capangas que, aproveitando-se do fato de que a prefeitura, o distrito e a guarda local compartilhavam o nome "Jianchang", saqueavam os habitantes, matavam, pilhavam e cometiam todo tipo de atrocidades.

Zhang Yanling, que já não gozava de boa reputação, viu seu nome ser manchado a ponto de ser chamado de "o patriarca dos ladrões". Dizia-se que, exceto por traição, ele não poupava ninguém — desde uma senhora de oitenta anos até a porca no chiqueiro — tornando-se o exemplo máximo de praga do Império Ming.

Na mansão do Marquês de Shouning, Zhang Heling criticava duramente o irmão:
— Veja só o que você fez! Pedi que reformasse o templo ancestral da família Zhang e olha o estado em que ficou. As autoridades locais quase denunciaram você por usar materiais de segunda categoria. Aqueles artesãos não foram você que contratou? Não foram todos destacados da Guarda da Capital? E até a comida deles você cortou, obrigando-os a trazerem suas próprias provisões...

Os irmãos Zhang haviam sofrido um prejuízo financeiro causado pelo sobrinho, o príncipe herdeiro Zhu Houzhao. Naturalmente, tentavam recuperar o dinheiro, e como Zhang Yanling era o responsável pela reforma, a solução que encontrou foi extorquir os trabalhadores, não poupando nem mesmo os parentes distantes da linhagem ancestral. Quanto aos materiais, eram sobras de péssima qualidade, ainda por cima selecionadas para que o que houvesse de pior fosse cobrado pelo preço mais alto, um escárnio aos antepassados da família que até os funcionários locais do distrito de Xingji não conseguiam tolerar.

Zhang Yanling protestou:
— Irmão, você agora é o santo da história? Combinamos que você me daria cinco mil taéis para a reforma. Onde está o dinheiro?
— Eu não te dei o dinheiro?
— Quando foi que você me deu?
— E aqueles três mil taéis de antes?
— Aquilo foi para o frete dos materiais! Você acha que alugar barcos não custa nada?
— Nem de longe custaria três mil taéis!

Os irmãos discutiram por causa do dinheiro e a briga terminou sem solução, pois ambos eram farinha do mesmo saco. No fim das contas, chegaram à conclusão de que o negócio não lhes dera prejuízo; quem perdeu foram o Imperador Zhu Youtang e os ancestrais da família Zhang. Após a discussão, voltaram a ser cordiais, com o irmão mais novo até servindo vinho ao mais velho.

— Irmão, não se irrite. Depois daremos um jeito de recuperar isso de outra forma — disse Zhang Yanling, rindo.
— Segundo, ouvi dizer que estão te acusando na corte. Dizem que você lidera uma gangue de ladrões na Guarda de Jianchang e usurpou as terras do comandante — retrucou Zhang Heling.
— Que comandante o quê! É apenas um subdiretor. Aquele lugar é perto das terras dos chefes tribais e não rende nada. Acredita que, em dois anos saqueando por lá, não consegui nem dois mil taéis?

A admissão de Zhang Yanling confirmou as suspeitas. Zhang Heling enfureceu-se:
— Com um assunto tão grave, por que não me contou?
Zhang Yanling deu um sorriso astuto. Por que ele contaria? Ambos conheciam bem os métodos um do outro. Se ele usava marginais para extorquir, o irmão certamente tinha seus próprios meios.

— Agora a situação saiu do controle! — esbravejou Zhang Heling. — A irmã enviou alguém para me pedir que te controlasse, mas respondi que não há quem te segure. Você está agindo como se fosse o dono do mundo!
Zhang Yanling fez uma careta:
— Qual é o medo? O que eles podem fazer contra nós? Além disso, aquelas pessoas nem são meus criados...
— Nenhum criado seu? — perguntou Zhang Heling, curioso.

— Exato, nenhum — afirmou Zhang Yanling com convicção.

Zhang Heling ficou surpreso:
— Se não são seus criados, como se atreve a deixá-los extorquir em seu nome? Eles podem estar te enganando e ficando com a maior parte do lucro. Você pode ser apenas uma fachada.
Zhang Yanling riu:
— Não se preocupe, é lucro líquido de qualquer forma. Depois dou um jeito de extorquir esses canalhas. Acha que não tenho meios? Nos últimos dois anos, com a briga contra a família Zhou, meu pessoal não era suficiente. Agora, só aqui na mansão, tenho mais de trezentas pessoas prontas para o combate. Sabe como é caro sustentar tanta gente?
— Se você tem dinheiro para sustentar um bando de inúteis, por que não tem para a reforma do nosso templo?
— Irmão, o pessoal que sustento é meu! Por que deveriam trabalhar para a família Zhang? Você não contribui com homens nem com esforço, por que quer que eu faça tudo? Como irmão mais velho, por que não dá o exemplo?
— Seu desgraçado...

Os irmãos, que acabaram de selar a paz, voltaram a se agredir verbalmente. Disputas familiares eram comuns entre eles; afinal, até entre irmãos, as contas devem ser claras.

...

No Palácio Kun'ning, o Imperador Zhu Youtang estava de bom humor, querendo passar um tempo com a esposa, mas foi barrado na porta.
— Vá procurar seus ministros! Meu irmão não fez nada de errado. Por que a nossa família Zhang é tão detestada? — A Imperatriz Zhang defendia o irmão com firmeza.

Zhu Youtang tentou explicar, mas a Imperatriz não o deixou entrar. Os eunucos ao redor sentiam pena do Imperador. Sendo o soberano, como podia permitir que o palácio não parecesse seu lar? Casou-se apenas com ela, não possuía concubinas e, ainda assim, era deixado do lado de fora?

Zhu Youtang retornou cabisbaixo ao Palácio Qianqing. Sendo uma pessoa de temperamento exaltado naquele dia, o balde de água fria da esposa deixou-o muito aborrecido.
— Nestes últimos dias, houve alguma discussão sobre Yanling na corte? — perguntou ele.
Xiao Jing respondeu:
— Majestade, as audiências foram suspensas. Apenas alguns funcionários de plantão permanecem nos escritórios. Não ouvi ninguém comentar sobre isso.
— Tem certeza? — Zhu Youtang não acreditava. Se ninguém falava, por que a reação da Imperatriz era tão intensa?
— Os censores enviaram memoriais, mas discussões privadas não chegaram aos meus ouvidos. O que os intelectuais da capital comentam agora é o Exame Imperial de fevereiro.

Zhu Youtang assentiu. Fazia sentido. Estavam em pleno primeiro mês do ano, os órgãos oficiais estavam em recesso e ninguém deveria estar obcecado por Zhang Yanling.
— Majestade, há algo, não sei se devo dizer — interveio Dai Yi.
— Fale!
— Parece-me que, na profecia que o Sr. Zhang nos deu, a segunda questão mencionava os nobres e os parentes imperiais... Será que se refere a isso?

Zhu Youtang lembrava-se apenas da previsão de Zhang Zhou sobre o terremoto em Shaanxi e Ningxia. Ele nunca associara as palavras de Zhang Zhou a Zhang Yanling.
Dai Yi sugeriu cautelosamente:
— Majestade, veja, a profecia dizia: "Aquele que tem a lei mas não a aplica deve ser punido primeiro entre os ímpios, o Céu certamente o advertirá". Talvez haja uma conexão.

Zhu Youtang pegou o bilhete de Zhang Zhou e franziu a testa. Parecia haver uma conexão, embora um tanto forçada.
— O que o Sr. Zhang disse sobre isso anteriormente? — perguntou o Imperador.
— O Sr. Zhang disse que é apenas uma tendência e que, quando o momento chegar, mais sinais aparecerão. Perguntei ao Diretor do Observatório Imperial, Wu, mas...
— Esqueça, não quero ouvir a opinião daquele homem! — interrompeu Zhu Youtang.
Dai Yi sorriu amargamente:
— O Diretor Wu realmente não tem nada a acrescentar. Majestade, que tal perguntar ao Sr. Zhang se há mais sinais?

Zhu Youtang pousou o bilhete, frustrado:
— Não posso depender do Sr. Zhang para tudo. O que devo fazer agora?
Os eunucos ao redor ficaram em silêncio. Pedir a um eunuco que resolvesse a frustração de um homem era claramente a pessoa errada.
— O Sr. Zhang tem saído de casa ultimamente, já que está estudando para os exames?
— Raramente — respondeu Xiao Jing. O Departamento Oriental, seguindo ordens imperiais, protegia e, indiretamente, vigiava Zhang Zhou, confirmando que ele não estava saindo.
— Se eu for visitá-lo agora, será um incômodo?
Dai Yi apressou-se:
— Majestade, já vai escurecer. É melhor não sair do palácio. Se sair, será difícil retornar sem que a notícia se espalhe.

Zhu Youtang estava inquieto. Rejeitado pela esposa, só conseguia pensar em confiar em seu amigo, Zhang Zhou.
— Se a esposa não me recebe, ainda tenho o meu "irmão".

...

Naquela noite, Zhang Zhou, preparando-se para ler sob a luz de velas, recebeu a visita inesperada do Imperador, que chegava discretamente, acompanhado apenas por Xiao Jing e Mou Bin, comandante da Guarda Bordada.

Zhu Youtang sinalizou para que Mou Bin aguardasse no pátio.
— Sr. Zhang, peço desculpas por incomodá-lo, como sempre. Eu deveria estar no Palácio Kun'ning, mas gostaria de saber: a segunda parte da sua profecia, sobre os nobres e parentes imperiais, refere-se a este caso?

Zhang Zhou entendeu imediatamente. O Imperador fora rejeitado e buscava conforto.
— Majestade, há um contador de histórias na esquina que fica até tarde. Que tal eu convidá-lo aqui para entretê-lo, enquanto conversamos sobre os presságios?
— Ótimo, arranje isso.