Capítulo 133: O discípulo que ainda não cruzou o umbral

Em um prédio oficial dentro da cidade, um local destinado pelo Imperador para que Wang Ao e Liu Ji pudessem se encontrar com os candidatos aprovados no exame provincial da região de Nan Zhili.

Como alguns dos aprovados só chegariam à capital após o ano novo, o grupo presente para a audiência contava com cerca de cinquenta pessoas.

— Senhores, como vão?

A cada chegada, formavam-se grupos ao redor do recém-chegado para cumprimentos. Tang Yin havia chegado bem cedo e permanecia sentado em um canto, parecendo isolado.

Assim como Zhang Zhou, conhecido por sua arrogância e rebeldia, Tang Yin também ganhara fama de libertino após chegar à capital. Os outros eram apenas superficialmente cordiais com ele; após breves saudações, ninguém se aproximava para discutir estudos ou questões de exames. Provavelmente, pensavam: "Você é arrogante demais, é melhor não nos envolvermos".

Quando Wang Ao e Liu Ji chegaram, a maioria dos esperados já estava presente.

— Mestre!

Todos se aglomeraram ao redor deles. Os estudantes não esperavam que Wang Ao e Liu Ji fossem tão acessíveis; apareceram sem avisos prévios e sem qualquer pompa. Especialmente agora que Wang Ao ocupava o cargo de Acadêmico leitor, um posto bem mais elevado que o anterior, a presença de alguém com seu prestígio dava grande honra aos aprovados daquela turma de Jiangnan. No futuro, ao ingressarem na carreira oficial, integrar a facção de Wang Ao significaria um futuro brilhante.

— Bo Hu!

Desta vez, as duas pessoas com quem Wang Ao mais se preocupava eram Tang Yin e Zhang Zhou. Mas, como Zhang Zhou ainda não havia aparecido, ele só pôde cumprimentar Tang Yin primeiro. Wang Ao admirava profundamente Tang Yin, chegando a lamentar por não tê-lo escolhido como o primeiro colocado (Jieyuan).

Tang Yin apressou-se em prestar reverência a Wang Ao.

Nesse momento, alguém perguntou de repente:
— Mestres, ao entrar no pátio hoje, vimos muitos guardas da Guarda de Vestes Bordadas. Por que isso?

A pergunta deixou o ambiente tenso e opressor. Wang Ao e Liu Ji trocaram olhares; eles claramente não podiam responder diretamente. Acaso deveriam dizer que o encontro fora arranjado pelo Imperador para que Zhang Zhou se encontrasse com eles? E que a Guarda de Vestes Bordadas estava lá por medo de que, se houvesse algum conflito, os estudantes se unissem para espancá-lo?

Nós, como mestres, que sempre pudemos discursar livremente diante dos alunos, hoje estamos aqui cumprindo ordens para servir de ponte para aquela única pessoa.

— Não se preocupem com o que ocorre fora das janelas. Hoje, falaremos apenas de estudos, nada mais — disse Liu Ji com um sorriso.

— Ele chegou!

Enquanto conversavam, alguém veio transmitir a mensagem. Wang Ao e Liu Ji provavelmente entenderam quem era, mas os estudantes presentes não faziam ideia. Todos pensavam: "Até mesmo nossos mestres entraram sem necessidade de anúncio, quem teria tanta autoridade?"

...

Assim que a pessoa entrou, alguns entre os letrados a reconheceram imediatamente.

— Zhang Bingkuan!

O local tornou-se um alvoroço. Zhang Zhou não esperava ter se tornado uma celebridade tão pouco tempo depois de chegar à capital. Hoje, ele não veio sozinho, pois do lado de fora... havia uma criança problemática esperando por ele.

Aqueles guardas da Guarda de Vestes Bordadas não estavam lá para protegê-lo, mas porque Zhu Houzhao insistiu em acompanhá-lo, e o Imperador Zhu Youtang, sem conseguir vencê-lo, enviou a guarda para proteger o filho. Zhu Youtang havia feito um acordo com o príncipe, deixando claro que, nesta viagem, tudo deveria seguir as ordens de Zhang Zhou. Como Zhang Zhou entraria para se encontrar com seus colegas, naturalmente não traria Zhu Houzhao consigo.

Depois de encontrar os mestres e colegas, Zhang Zhou ainda teria que participar de uma "entrevista" na Academia Imperial. Zhu Houzhao o acompanharia até lá. Como Liu Ji e Wang Ao eram seus professores, se soubessem que o Príncipe Herdeiro estava perambulando por aí com ele, o problema seria enorme.

Zhang Zhou deu um passo à frente, com postura altiva, e saudou diretamente Wang Ao e Liu Ji:
— Aluno Zhang Zhou, saudações aos dois mestres.

— Hum.

Liu Ji sorriu e assentiu; ele não tinha preconceitos contra Zhang Zhou. Pelo contrário, Wang Ao, ao lado, estava com o rosto tenso. Era evidente que ele já se arrependia um pouco de ter promovido Zhang Zhou a primeiro colocado. Desde que assumira essa posição, as ações de Zhang Zhou haviam superado completamente os limites de um estudioso. Wang Ao, como os confucionistas conservadores, não apoiava que seus alunos se envolvessem com assuntos místicos e muito menos queria que Zhang Zhou chamasse tanta atenção. Se Zhang Zhou o tivesse visitado antes, ele poderia tê-lo aconselhado, e talvez não houvesse esse distanciamento. Agora, ao se reencontrarem, Wang Ao parecia querer estabelecer uma linha clara entre eles.

— Sente-se! — Wang Ao cumprimentou-o de forma comum.

Em seguida, os estudantes tomaram seus lugares. Não houve uma ordem rígida; os que chegaram primeiro sentaram-se à frente, os que chegaram depois, atrás. Assim, Zhang Zhou ficou no último lugar.

...

No encontro de rotina, Liu Ji e Wang Ao apenas expressaram suas expectativas para o exame metropolitano do próximo ano, incentivando a todos a se prepararem bem. Não havia muito a dizer.

Foi um evento ainda mais monótono que o Banquete de Luming, sem banquetes e, após breves instruções, Wang Ao retirou-se para os aposentos internos sob o pretexto de ter assuntos a tratar. Liu Ji, sorridente, cumprimentou os estudantes e, antes de sair, encorajou especialmente Zhang Zhou, dizendo que ele tinha "talento de primeiro colocado (Zhuangyuan)", cumprindo assim a missão dada pelo Imperador, antes de também se retirar.

— Talento de primeiro colocado?

Assim que os dois mestres partiram, Zhang Zhou tornou-se o alvo de todos. No entanto, Zhang Zhou não tinha o menor interesse naquele grupo; seu olhar estava fixo apenas no magro Tang Bohu.

Diferente das provocações arrogantes de Tang Yin no passado, desta vez ele parecia contido, sentado como se estivesse dentro de uma prisão, sem cumprimentar ninguém. Mesmo com a saída de Wang Ao e Liu Ji, ele não fez menção de desafiá-lo para um duelo.

Zhang Zhou disse:
— Senhores, por ter me envolvido em alguns assuntos anteriormente, perdi o Banquete de Luming e, após chegar à capital, não tive ânimo para promover encontros literários. Gostaria de expressar minhas desculpas. Entre mim e este senhor, Tang Yin, ainda há uma pequena pendência pessoal a ser resolvida.

Dito isso, sob o olhar de todos, ele caminhou até Tang Yin. Tang Yin também se levantou.

Zhang Zhou observou Tang Yin atentamente, achando que ele era um tanto "desprovido de beleza", com o rosto magro e marcado por rugas — talvez por não estar acostumado ao clima seco do norte — e, além disso, usando um cavanhaque... antes dos trinta anos, parecia um senhor de quarenta.

"É só isso? O talentoso e sedutor poeta?"

— Irmão Tang, finalmente temos a chance de nos encontrar — sorriu Zhang Zhou.

Tang Yin estava com o semblante frio. Ele havia feito um esforço enorme para encontrar Zhang Zhou antes, enviando desafios e indo até a porta da Academia Imperial, sem sucesso. Agora, ao saber que Zhang Zhou seguira um caminho nada convencional, ganhando o reconhecimento da corte ao erradicar uma epidemia — algo que até Wang Ao temia —, Zhang Zhou aparecia por conta própria.

Tang Yin disse:
— Eu o convidei várias vezes anteriormente, por que não veio?

— Tinha assuntos demais — disse Zhang Zhou com um sorriso benevolente. — Ouvi dizer que o irmão Tang sempre quis discutir assuntos acadêmicos comigo. Já que nos encontramos por acaso, que tal discutirmos agora?

Tang Yin franziu a testa. Não era que tivesse medo, mas queria manter uma postura discreta. A ostentação de Zhang Zhou já havia gerado muitas críticas, mas Zhang Zhou tinha qualificações para ostentar; ele, Tang Yin, era apenas o segundo colocado no exame provincial de Jiangnan, um título com pouco peso. Que qualificações teria para enfrentar Zhang Zhou?

Tang Yin disse friamente:
— Decidiremos quem é melhor no exame metropolitano. Foi o que você, o graduado Zhang, disse.

— Hahaha, exatamente! Muitas pessoas sabiam que eu era apenas um estudante de monitoria e pensavam que eu era um alvo fácil para testar seus conhecimentos. Mas o que há para comparar em estudos? Depois de passar no exame imperial e ingressar na carreira oficial, não é muito mais útil do que comparar agora? Mas ainda sinto que, com o irmão Tang, parece haver um ressentimento de vidas passadas que exige que decidamos quem é o melhor!

— Comparar o quê?

Tang Yin sentiu seu desejo de vencer ser despertado instantaneamente. "Se sou gentil, você acha que desisti? Pois que seja!"

Zhang Zhou disse:
— Que o resultado do exame da próxima primavera decida quem vence. Se eu não for aprovado, aceitarei o cargo de graduado provincial e nunca mais participarei de um exame metropolitano!

— O quê!?

Os presentes, que só queriam ver a confusão, sentiram-se subitamente estimulados. Alguém, interessado no desenlace, puxou Zhang Zhou e disse:
— Primeiro colocado Zhang, mesmo que você seja talentoso, não precisa fazer tal juramento. Quem faz apenas um exame metropolitano? Se não passar... terá muitas oportunidades no futuro.

Tang Yin também não esperava que Zhang Zhou fosse tão longe. Segundo as apostas normais, ele também deveria ser recíproco. Mas Tang Yin pensou: "Se eu não passar desta vez... e nunca mais prestar o exame, como seria possível?" Passar no exame imperial não era tarefa fácil; muitos talentos passaram por vários exames, e até mesmo os grandes ministros não ousavam garantir aprovação de primeira.

Zhang Zhou sorriu:
— Então, irmão Tang, você não tem coragem de aceitar?

— Você...

Tang Yin, a princípio, acreditava não ser inferior a Zhang Zhou, mas, apenas por ter feito tal promessa, sentiu que já estava perdendo. Mesmo assim, cerrou os dentes e disse:
— Por que não teria? Se eu não for aprovado, então, a partir de agora...

— Espere! — Zhang Zhou o interrompeu.

Tang Yin respirou aliviado. Ele quase havia feito o juramento diante de todos. Esse tipo de coisa poderia ser ignorado depois, mas ele nunca mais conseguiria erguer a cabeça. Ainda bem que foi interrompido, embora não soubesse o que Zhang Zhou planejava.

Zhang Zhou sorriu:
— Irmão Tang, não tenho intenção de desperdiçar muito tempo nos exames, por isso fiz tal juramento. Mas você é diferente, não precisa fazer o mesmo.

— O que quer dizer? — Tang Yin sentiu sua cabeça girar. "Estou apostando com um louco?"

"Se não passar uma vez, não tenta mais... nunca vi alguém tão determinado a queimar suas pontes!"

Zhang Zhou, naturalmente, tinha essa segurança. Ele sabia que, se não passasse, não haveria necessidade de preparar-se por mais três anos; o próprio Imperador já lhe havia arranjado outro caminho para a corte. Por que não mudar de estratégia? Se tivesse que se preparar por mais três anos, temia que seu desempenho fosse pior do que o atual. Ele não queria ser um "repetente", era exaustivo demais.

Zhang Zhou continuou:
— Irmão Tang, que tal assim: se eu não passar, desisto, e se você não passar, ou se for aprovado com uma classificação inferior à minha, a partir de hoje, tornaremos a ser discípulos do mesmo mestre. O que acha?

Os arredores explodiram em murmúrios. Que tipo de desafio era aquele?

Tang Yin zombou:
— Você quer que eu seja seu discípulo?

— Errado. Apenas que sejamos da mesma linhagem. No futuro, você será meu irmão júnior e eu, seu irmão sênior. Assim, nos apoiaremos na corte, e se fizermos algo, você seguirá minhas ordens.

Tang Yin cerrou os dentes e não concordou. Alguém ao lado lembrou:
— Primeiro colocado Zhang, agindo assim, parece que você está saindo no prejuízo. Se não passar, desiste de tudo; se ele não passar ou ficar abaixo, apenas se torna seu irmão júnior? O que é isso?

A multidão debatia, achando a aposta desigual.

Zhang Zhou disse em voz alta:
— Senhores, cada um tem suas aspirações, não há o que ponderar. Só quero tentar uma vez; se não passar, não tocarei mais em exames. Mas Tang Yin aspira ao sucesso. Se ele não passar, ou se sua classificação for inferior à minha, estou disposto a seguir com ele em conjunto. Rivais literários também podem se tornar irmãos de linhagem, por que não?

Zhang Zhou estava fazendo uma última tentativa de proteger Tang Yin. Com os examinadores ainda os mesmos e Tang Yin já tendo se encontrado com Cheng Minzheng e sendo tão arrogante, se ele se envolvesse no caso de corrupção nos exames, Zhang Zhou precisaria de uma justificativa para salvá-lo. "Se eu disser que você é meu irmão júnior... será que essa razão soa convincente?"

Quanto a ser discípulo... sendo ambos aprovados no mesmo exame, aceitar alguém como discípulo seria absurdo. Mas se fossem da mesma linhagem — com um mestre que ele inventaria —, então, como irmão sênior, ele teria o controle.

Zhang Zhou perguntou:
— Irmão Tang, você tem coragem de aceitar este desafio?

Tang Yin, cercado pelos olhares maliciosos de todos, percebeu que não podia mais recuar. Ele poderia ter ido embora, mas, lembrando das vezes em que visitou Wang Ao e viu sua decepção, além de ter sido desdenhado por Zhang Zhou, ele sentiu que, mesmo que não quisesse, teria que aceitar.

— Muito bem! — concordou Tang Yin.

A multidão tornou-se frenética. Alguém aconselhou:
— Bo Hu, seja cauteloso. Ser irmão júnior de alguém não é bom negócio.

Outro perguntou:
— Afinal, de qual mestre seremos discípulos?

Sem saber quem era o mestre, apenas que seriam da mesma linhagem, a aposta era algo nunca visto.

Zhang Zhou sorriu:
— Certo, então aguardarei o seu sucesso, irmão Tang. Com licença!

— Espere — disse Tang Yin. — E se ambos formos aprovados, e a minha classificação for superior à sua?

Tang Yin percebeu que a aposta ainda tinha lacunas.

Zhang Zhou sorriu:
— Então seremos ambos oficiais e nos apoiaremos. Ainda precisaremos decidir quem é o melhor? Irmão Tang, não me diga que você não tem coragem?

— Por que não teria? — Tang Yin estava sem saída, conduzido por Zhang Zhou. — Este acordo foi feito publicamente; é melhor que não volte atrás, Zhang. Se voltar... você é quem se tornará meu aprendiz, e eu esquecerei o seu juramento de desistir dos exames.

Tang Yin, ao menos, "demonstrou piedade", deixando uma "porta de saída" para Zhang Zhou: "Se você não passar, torne-se meu aprendiz e eu cancelarei o seu juramento de hoje".

Zhang Zhou pensou: "Se eu vou quebrar a promessa, por que não quebrar as duas? Por que cumprir uma e violar a outra? Tang Yin, você perdeu o juízo por causa dos livros?!"

Zhang Zhou disse:
— Então, senhores, vou voltar para estudar bastante, para não correr o risco de não passar e perder até a qualificação para os próximos exames! Vocês podem espalhar o ocorrido por toda a capital. Farei este esforço final! Vamos nos esforçar juntos!

Os aprovados presentes olhavam uns para os outros, perplexos. Diziam que Tang Yin era libertino, mas, comparado a Zhang Bingkuan, ele era um aprendiz. Hoje, todos puderam ver algo extraordinário.