Os príncipes e netos imperiais competiam entre si para demonstrar sua piedade filial.

Hoje, os nobres que compareceram ao banquete, na verdade, eram em sua maioria de linhagens externas à família imperial dos Xang. Eram figuras como o Príncipe Pacífico Li Rong e o Duque Obscuro Chu Yong, que, embora possuíssem feudos e terras, não tinham autoridade de governo, pois os administradores eram designados pela corte: prefeitos e intendentes nomeados diretamente.

Os príncipes vassalos dos Xang permaneciam todos em seus respectivos domínios nas províncias do Grande Chu, proibidos de entrar livremente na Cidade Imperial de Jinling sem convocação oficial.

A fogueira acesa pelo pequeno Duque Obscuro era intensa demais; com tantos príncipes e descendentes imperiais ainda sem se manifestar, os outros nobres e altos funcionários não queriam se envolver, temendo serem arrastados para o centro do problema.

Os mais aflitos eram, sem dúvida, os homens da família Shen. Não pertenciam à casa imperial dos Xang e deviam toda sua fortuna à proteção da Imperatriz Viúva Shen.

— Filho, já pensou em alguma solução? — sussurrou Shen Dafu, aflito.

Como lidar com a pergunta maliciosa do pequeno Duque Obscuro? Ele estava completamente perdido, sem saber o que fazer. Mas confiava na esperteza do filho, que certamente encontraria uma saída.

— Pai, não há mais o que fazer, só resta abrir a bolsa! Ultimamente, sinto que a tia anda pouco atenta à nossa família. Temo que ela já esteja ressentida — respondeu Shen Wanbao em tom resignado.

Shen Dafu refletiu e percebeu que fazia sentido. Nos últimos tempos, a família Shen negligenciara suas obrigações de respeito e generosidade para com a Imperatriz Viúva, e assim deixou de ser favorecida. Mesmo diante dos abusos da casa do Duque Obscuro, a Imperatriz Viúva limitava-se a fingir que nada via ou ouvia; não intervinha de forma alguma.

Era evidente que a Imperatriz Viúva já estava descontente com a família Shen, que só se preocupava em enriquecer. Todos na corte sabiam que, em Jinling, a família Shen era a mais abastada, mais até do que os próprios príncipes e descendentes reais, mas relutava em usar parte de sua fortuna para demonstrar devoção. Como poderia a Imperatriz Viúva não se ressentir disso?

Aquela quantia precisava ser entregue, de qualquer maneira! Se reconquistassem o favor da Imperatriz Viúva, o dinheiro gasto voltaria, mais cedo ou mais tarde.

Com um gesto decidido, Shen Dafu empurrou Shen Wanbao para fora do salão.

Assim que chegou ao centro da assembleia, Shen Wanbao ajoelhou-se ruidosamente e exclamou em voz alta:

— Tia, nestes anos economizei e juntei cinco mil...

Indignado, Shen Dafu o chutou novamente. Era hora de economizar? Era hora de disputar favores!

Não havia dado anteriormente cinquenta mil taéis de prata? Já teria gastado tudo?

Ciente do desagrado do pai, Shen Wanbao corrigiu-se rapidamente, embora a contragosto:

— Cinquenta mil! Cinquenta mil taéis de prata! Eu pretendia ofertá-los como presente de aniversário, mas agora desejo entregá-los para que o velho mestre Li prepare o elixir da longevidade para a tia.

Com o gesto do sobrinho da família Shen, os príncipes e descendentes dos Xang não podiam mais se esquivar como tartarugas recuadas.

A Imperatriz Consorte Cui Rou lançou um olhar ao imperador, que assentiu levemente. Um assunto tão insensato ele não podia abordar pessoalmente; só restava à imperatriz tomar a palavra.

Cui Rou então voltou-se para os príncipes e descendentes dos Xang e declarou:

— Preparar o elixir para a mãe imperial é responsabilidade de todos, não de uma só pessoa. O imperador contribuirá com dez mil taéis, eu também darei dez mil. O sobrinho da família Shen, por ter negócios mais prósperos, oferece cinquenta mil, o que é adequado. A nobre consorte dará cinco mil, e as demais concubinas, príncipes, princesas e netos contribuirão conforme suas posses, entre mil e três mil taéis cada um. Assim, juntos, reuniremos cem mil taéis para que o velho mestre Li prepare o elixir da longevidade em comemoração aos setenta anos da mãe imperial. Concordam?

— A imperatriz tem toda razão!
— Juntos, reuniremos a soma para o elixir!
— Avó imperial, eu contribuirei com mil taéis!

Os príncipes e descendentes se animaram, disputando-se para oferecer suas contribuições.

— Avó, eu darei três mil taéis! — disse a princesa Xiang Ling.

Logo, muitos membros da família real dos Xang se apresentaram, prometendo cada um alguns milhares de taéis para o elixir da Imperatriz Viúva.

Com a divisão, cada um precisava contribuir apenas com mil ou dois mil taéis, o que era um peso suportável para eles.

A ferida não doía tanto assim.

...

Chu Tianxiu, ao ver todos os príncipes e descendentes dos Xang doarem prata, interrompeu, afinal, seu choro convulsivo e, dando um salto, ergueu-se rapidamente.

— Parabéns à avó imperial, que conseguiu reunir os cem mil taéis para o elixir! — exclamou, mudando até o tratamento com a Imperatriz Viúva Shen, e continuou sorrindo: — Diz-se que quem tem dinheiro, contribui com dinheiro; quem não tem, contribui com esforço. Já que todos deram prata e eu nada tenho, só posso oferecer meu trabalho. Ofereço-me para supervisionar pessoalmente a preparação do elixir, ajudando o velho mestre Li a encontrar as mais diversas ervas necessárias, conferindo os custos, e acompanhando todos os detalhes do processo, até que o elixir esteja pronto. Enquanto o velho mestre não produzir o elixir, eu, o pequeno Duque Obscuro, estarei lá supervisionando todos os dias!

— Muito bem, Tianxiu, estando você à frente, a avó imperial fica tranquila — aprovou a Imperatriz Viúva Shen.

Na verdade, a questão do elixir pouco lhe importava. Não era ingênua. Se nem o Primeiro Imperador conseguiu tal elixir, qual seria a probabilidade de ela consegui-lo?

Porém, o preparo do elixir, em comemoração ao seu septuagésimo aniversário, simbolizava a união e devoção de todos os filhos e netos imperiais, demonstrando que ela ocupava o lugar mais importante na família Xang. Isso, sim, era o que mais lhe importava.

O pequeno Duque Obscuro era o mais empenhado e diligente nesse assunto; não haveria escolha melhor para supervisionar tudo.

O imperador Xiang Yanran acenou levemente, um brilho frio cruzando seu olhar, e sorriu:

— Pequeno Duque Obscuro, ninguém melhor que você para essa supervisão. Eu o nomeio Supervisor Imperial dos Elixires, responsável por todos os trâmites, devendo cobrar do mestre Li a conclusão do elixir antes do septuagésimo aniversário da Imperatriz Viúva!

E se não conseguir, bem...

Vamos ver se esse pequeno trapaceiro que tanto incomoda o imperador não acaba com os ossos moídos.

— Agradeço à Imperatriz Viúva, agradeço ao Imperador! Prometo não decepcionar! — respondeu Chu Tianxiu, ignorando as ameaças implícitas do imperador, e agradeceu emocionado.

...

Dentro do Salão Áureo, os príncipes e descendentes lançavam-lhe olhares de puro ódio, como se quisessem arrancar-lhe a pele.

Mas, protegido pela Imperatriz Viúva Shen, ele não se importava.

Venham, se atrevam!

Em sua memória, o pequeno Duque Obscuro já era figurinha carimbada em desagradar aquela turma de príncipes e descendentes. Até aquela gansa estúpida queria lhe passar a espada.

Por que se importaria em ter mais algumas pulgas no corpo?

E, se a Imperatriz Viúva partisse, ele mudaria de lado num piscar de olhos — agarrar-se-ia ao imperador e o agradaria até o ponto de não querer matá-lo. Tão simples quanto isso.

...

O velho mestre Li Ziran, sentado à mesa, tentava se acalmar com uma taça de vinho, mas suas mãos tremiam sem controle.

Preparar o elixir? Vocês decidem tudo assim, tão facilmente, sem sequer me perguntar se sou capaz?

Eu só costumo exagerar um pouco, não sou um trapaceiro, nem pretendia enganar ninguém!

Por que insistem em levar tão a sério, doando cem mil taéis e obrigando-me a tentar preparar um elixir que jamais foi feito por ninguém?

Ao ouvir que o pequeno Duque Obscuro se oferecia para supervisionar pessoalmente o processo e conferir cada centavo, quase teve uma parada cardíaca.

Supervisão integral!

O pequeno Duque Obscuro queria supervisionar e fiscalizar todos os gastos. Assim, nem mesmo oportunidade de desviar parte da prata teria.

Os benefícios eram incertos, mas o risco para sua vida era real.

O velho médico Chunyu Chun, vendo o desespero estampado no rosto do velho mestre Li, balançou a cabeça em silêncio, sentindo uma imensa compaixão pelo grande fanfarrão.

Como médico, lidava diariamente com ervas e nunca vira uma única capaz de conceder longevidade. Nem mesmo o mais raro dos cogumelos prolongava tanto a vida — no máximo, aumentava um pouco os anos ou afastava algumas doenças, mas a longevidade verdadeira estava muito além do possível.

Morrer sem doenças já era o máximo.

Chunyu Chun já avisara Li Ziran: brincar de contar vantagens em privado era uma coisa; sair alardeando dons de “imortal” era outra.

Agora, graças à teimosia do pequeno Duque Obscuro, todos os príncipes e descendentes doaram cem mil taéis — azar o dele!

E o septuagésimo aniversário da Imperatriz Viúva não estava assim tão distante.

Chegou a hora de provar, de fato, seus supostos poderes sobrenaturais!