Prezado benfeitor, por favor, aguarde um momento!

Quinze de janeiro.

Finalmente chegara o Festival das Lanternas, uma das celebrações mais animadas e festivas do Grande Império Chu, a primeira noite de lua cheia do ano. A corte dava imensa importância à data: os funcionários recebiam folga para festejar junto ao povo e a cidade inteira se alegrava em uníssono.

Não apenas os habitantes de Jinling desfrutavam da ocasião, mas também comerciantes e eruditos de todo o país afluíam em grande número para participar do Festival das Lanternas de Qinhuai.

— Senhor, vamos! Vamos ao festival de lanternas! — exclamou Zuer, radiante, enquanto sacudia Chu Tianxiu, que dormitava no escritório.

Chu Tianxiu, atordoado e ainda enroscado nos cobertores, foi arrastado para fora. Ao notar que o sol ainda estava alto, resmungou: — O festival não é para se ver à noite? Quando o rio se enche de luzes e o céu de estrelas, é que tudo se torna belo! De dia, o que há para ver?

— De dia é uma festa! Tem tanta comida gostosa... Se formos tarde, tudo já terá sido vendido e teremos perdido a chance! E há também muitos espetáculos para assistir! Passeamos de dia, à noite vemos as lanternas no rio! Sua Alteza já está pronta e pretende ir à Árvore dos Três Destinos para cumprir promessa! Vamos logo, senhor!

Zuer, dengosa, puxou Chu Tianxiu para que se levantasse e arrumasse. O senhor já não saía há muitos dias, enclausurado no escritório, e estava até um pouco desleixado.

Enquanto o ajudava a se vestir, Zuer percebeu que ele olhava, absorto, para o grande espelho de bronze na penteadeira.

— Senhor, o que houve? — perguntou ela, intrigada.

— Já faz dias que não admiro meu rosto belo no espelho. Estava com saudades! Essas noites em claro escrevendo me deixaram o semblante um pouco mais abatido, maduro... Acho que agora tenho o charme de um cavalheiro mais experiente! Era exatamente o efeito que eu queria! — exclamou Chu Tianxiu, apontando para o espelho, maravilhado.

Zuer ficou entre envergonhada e furiosa. Bastaram três dias sem olhar-se no espelho e ele já estava se vangloriando de novo. Como pode existir alguém tão vaidoso e narcisista neste mundo?

— Dias atrás, enviaram do palácio um espelho de bronze de quase dois metros de altura, gravado com o lema ‘Examino-me três vezes por dia’, dizendo que foi um presente do imperador para o senhor. Depois vou mandar colocá-lo no escritório, assim poderá se admirar à vontade! — disse Zuer, fazendo pouco caso.

— Um espelho tão alto mostra todo o meu corpo? Que maravilha! O imperador realmente me entende! Três vezes ao dia, sem perder nenhum detalhe! — disse Chu Tianxiu, empolgado.

...

Uma carruagem luxuosa com cinco compartimentos, escoltada por uma guarda do palácio, avançava devagar para fora da residência do Príncipe de Ping, seguindo em direção ao Rio Qinhuai.

Logo pela manhã, as margens do Qinhuai já estavam apinhadas de gente, num burburinho incessante. Havia tantas pessoas que a carruagem mal conseguia passar; por isso, ao se aproximarem do rio, todos desceram e seguiram a pé.

Pelas margens, era possível ver multidões de cidadãos passeando, jovens ricos, estudiosos, damas nobres, todos em grupos animados, conversando e apreciando o festival de lanternas de Qinhuai.

As lojas ao longo do rio exibiam lanternas penduradas e estavam reformadas e decoradas especialmente para a ocasião: tecidos de todas as cores, vinhos raros, cosméticos, joias, pincéis, tinteiros, papéis, mercadorias de todo tipo enchiam as prateleiras.

— Espetinho de frutas caramelizadas! Apenas uma moeda de cobre por unidade!

— Bolo de flores de osmanthus fresquinho, só duas moedas de cobre!

Os vendedores gritavam animados.

Zuer, com água na boca, pediu algumas moedas à princesa e comprou petiscos nas barracas de rua.

Sobre o Rio Qinhuai havia uma ponte de pedra chamada Ponte dos Três Destinos. Do outro lado, encontrava-se a famosa Árvore dos Três Destinos, a mais bela e adorada de toda Jinling.

A visita para cumprir promessa à Árvore dos Três Destinos era a primeira parada de Li Yu, Chu Tianxiu e seus acompanhantes no festival.

O grupo de quatro caminhava pela ponte de pedra.

De repente, Chu Tianxiu avistou uma cena curiosa.

Um velho monge da Índia, vestido com manto, portando cajado, roupas esfarrapadas, estava na ponte de pedra, pedindo esmolas aos passantes com um olhar suplicante: — Benfeitor, pode compartilhar uma refeição?

De fato, não se via muitos monges no Grande Império Chu. Não havia templos budistas no reino e raramente se encontrava algum monge. Era a primeira vez que Chu Tianxiu via um em Jinling.

O monge claramente não era nativo, mas sim da casta guerreira da Índia. Seria um missionário recém-chegado?

Chu Tianxiu sentiu pena, mas também certa curiosidade.

O velho monge, enquanto pedia esmolas, cruzou o olhar com Chu Tianxiu.

Naquele instante, o monge ficou surpreso. Não podia acreditar que via, nos olhos de um jovem nobre do Império Chu, não só compaixão, mas também vivo interesse!

Sim! Interesse por ele, um velho monge indiano.

O velho sentiu a alma tremer de emoção... Buda, será que finalmente alguém percebeu seu esforço missionário?

Após tanto tempo esperando por uma oportunidade, finalmente ela chegara?!

O monge, emocionado, adiantou-se, detendo o grupo, e saudou Chu Tianxiu com as mãos em prece, apressado:

— Benfeitor, por favor, aguarde!

— Velho monge, fique onde está, não se aproxime! — Zuer, com olhar afiado, imediatamente se colocou à frente de Chu Tianxiu, punhos cerrados, parecendo uma pequena tigresa, encarando o monge com ferocidade.

Die'er também avançou meio passo, segurando o punho da espada, protegendo a princesa Li Yu com desconfiança.

Chu Tianxiu ficou surpreso, sem entender tanta cautela.

Li Yu, receosa, explicou baixinho ao confuso Chu Tianxiu:

— Esse monge indiano está em Jinling há mais de dez anos. Tenta converter todos que encontra, mas ninguém lhe dá atenção. Embora pareça miserável, tem articulações muito fortes e é mestre no uso do cajado. É um lutador de alto nível, um verdadeiro mestre!

Chu Tianxiu então entendeu e sorriu:

— Não façam nada. Ele... provavelmente não tem más intenções. Só está pedindo esmolas. Relaxem! Velho monge, diga, por que me deteve?

O monge, ao ouvir Chu Tianxiu se apresentar como jovem marquês — um verdadeiro aristocrata — ficou ainda mais emocionado:

— Benfeitor, você tem uma afinidade com Buda! E eu tenho um grande destino entrelaçado ao seu! Gostaria de conversar longamente com o senhor!

Há dez anos, ele chegara a Jinling para pregar o budismo.

Mas por ter aparência “estranha” aos olhos dos locais, quase demoníaca, era hostilizado. O povo sabia de sua existência, mas todos seguiam o taoismo; quem se importaria com ele?

Depositou então esperanças nos nobres da cidade.

Mas estes, ainda mais distantes, seguiam o taoismo de Huang Lao ou o confucionismo; ninguém se interessava por um monge indiano. Nem mesmo conseguia entrar nas residências dos poderosos.

O povo de Jinling preferia ignorá-lo ou evitá-lo.

Em todos esses anos, não conseguira converter ninguém; mal conseguia comida para sobreviver.

Agora, diante dele, um jovem marquês mostrava interesse — coisa inédita entre os nobres.

Como não se emocionar?

— Bah! Meu senhor já é casado. Que destino teria com um monge? Se ousar dizer bobagens, corto você! — Zuer, sempre alerta, não hesitou em xingar.

Ela lera "O Livro da Pedra" e sabia que monges não se casam. Aquele velho indiano estava querendo enganar seu senhor? Que ousadia!

O monge rapidamente fez gesto de recusa, aflito:

— Não me refiro a destino matrimonial! Seu senhor tem natureza budista, pode ajudar a propagar a fé. Peço que me ajude a difundir o budismo no Oriente!

— E você, quem é? De onde veio? Para onde vai? — perguntou Chu Tianxiu, curioso.

O monge hesitou por um instante.

No fundo, sentiu-se tomado por uma onda de emoção, como se tivesse encontrado um verdadeiro confidente.

Quem é você?

De onde vem?

Para onde vai?

Essas são as três grandes questões da existência, desafios que o próprio Buda buscava responder.

Sem dúvida, esse jovem tinha uma natureza budista extraordinária!

Em dez anos em terras do Oriente, jamais vira alguém com tamanho potencial. O restante da humanidade não passava de lenha podre e nuvens passageiras.

O monge então saudou solenemente e respondeu com seriedade:

— Sou Dàhai, vim do Reino da Índia. Cruzei sozinho terras devastadas pela guerra e pelo banditismo, atravessei desertos e florestas perigosas, escalei montanhas, atravessei rios, e cheguei a Jinling, capital do Império Chu, há dez anos.

Nestes dez anos, conheci muitos, mas só hoje, nesta Ponte dos Três Destinos, ao encontrar o jovem marquês, percebo que existe neste mundo alguém com natureza tão pura, de compreensão extraordinária.

Sou um monge vindo de terras distantes; vossa senhoria é um filho de Buda. Encontrarmo-nos nesta ponte é um grande destino budista!

Posso, quem sabe, convidá-lo para debatermos à luz de velas, explorando juntos a essência do Dharma?

Chu Tianxiu pensou consigo: “Mas que sujeito falador!”

Mal se livrara do velho Li Ziran, outro grande charlatão, e agora aparece esse monge indiano com ar de guru, claramente alguém de talento duvidoso.

Há muitos charlatães em Jinling. Se quer pregar, que pregue; se quer dinheiro, que peça logo, para que tantas voltas?

E ainda ousava abordar o mais famoso dândi da cidade! Certamente não sabia com quem estava lidando!

— Sabe de qual família sou o jovem marquês? — provocou Chu Tianxiu.

— Hã... quem seria o senhor? — hesitou o monge, pressentindo algo estranho, e perguntou cautelosamente.

Com tantas famílias nobres em Jinling, de qual delas seria aquele jovem?

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PS: O próximo capítulo será publicado em breve.