O escândalo envolvendo o Duque das Trevas continuava a se intensificar.

Depois daquele almoço, Chu Tianxiu e Li Yu retornaram ao Jardim Yu. Chu Tianxiu estava entretido junto com Zuo’er, empenhados em manipular seus papéis, confeccionando livros de papel refinado, preparados para que ele mesmo escrevesse suas obras.

Li Yu e Di’er estavam no escritório. A oficina de papel trabalhava a todo vapor, e os lotes subsequentes do papel do Marquês estavam sendo enviados continuamente ao Jardim Yu. Fora o primeiro pequeno lote, que o jovem Marquês levara para o banheirinho do Bambuzal, o restante era tanto que estava sendo armazenado nas alas desocupadas do Jardim Yu.

O jovem Marquês lhe dera dezenas de quilos daquele papel. Li Yu, com tanto papel em mãos, se via sem saber o que fazer... Era impossível usar tudo aquilo. Curiosa, e até um pouco envergonhada, ela experimentou o papel, querendo entender por que os eruditos corriam atrás dele com tanta paixão, a ponto de ir ao Bambuzal só para conseguir uma folha.

De fato, era maravilhoso e incrivelmente confortável de usar. Seu marido sabia mesmo como aproveitar a vida!

“Livro dos Poemas”

“Duas aves cantam em harmonia, na ilha do rio. O cavalheiro honesto, a dama virtuosa é seu par.”

Li Yu, com um pincel fino, fez um teste escrevendo sobre o papel rosado. Os delicados caracteres, graciosos e pequenos, surgiram com facilidade e elegância; o traço deslizava leve, sem que a tinta se espalhasse ou borrasse.

Di’er, debruçada ao lado, olhava com os olhos arregalados de surpresa: “Que lindo! A letra da senhora, combinada com esse papel cor-de-rosa, parece coisa de sonho. Nunca imaginei que um livro de papel pudesse ser tão belo!”

Li Yu sentia-se radiante. Segundo Zuo’er, o jovem Marquês, para agradá-la, misturara flores de ameixeira à pasta do papel, criando aquele tom rosado e um aroma delicado.

Só esse gesto já valia as cinco mil moedas de prata que gastara.

“Durante esse tempo, vou copiar para papel os rolos de bambu da estante: ‘Poemas’, ‘Primaveras e Outonos’, ‘Os Seis Estratagemas’, ‘Sun Wu’. Acho que estarei ocupada até a véspera do Ano Novo. Assim, nunca mais terei de segurar aqueles pesados rolos de bambu; cada leitura era um exercício para os braços.” Li Yu massageou o pulso delicado e sorriu.

“Mas, senhora, temos papel demais... Mesmo copiando todos os rolos, vamos usar pouco. O que sobrar, não conseguiremos gastar, e o senhor se recusa a vender para as lojas. A produção é tanta que já ocupa quase uma ala inteira!” Di’er estava preocupada.

Li Yu pensou um pouco e separou um maço de cem folhas: “Di’er, leve este maço para a princesa Xiang Ling. Da última vez, pedi que intercedesse junto ao imperador por meu marido, para que ele tivesse sucesso na carreira. Não sei como andam as coisas, e ainda não agradeci. Não encontrei presente mais adequado. Este papel novo é raro, não se encontra no mercado. Ela certamente vai gostar.”

“Sem dúvida! Com esse papel tão bonito, quem não gostaria? E com esse frio e neve, todos estão presos em casa, a princesa vai se deliciar escrevendo nas folhas novas.” Di’er riu e saiu para o Palácio da princesa Xiang Ling, levando o maço de papel recém-produzido.

A princesa, ao receber o presente, ficou encantada. Mas Di’er percebeu que havia algo mais em sua expressão, um certo misto de emoções.

...

O banheiro do Bambuzal, nos fundos do Palácio do Príncipe, foi fechado por ordem direta do príncipe Li Rong, para não prejudicar ainda mais a reputação da casa.

Os eruditos de Jinling, ao saberem da notícia, ficaram desolados. Embora criticassem o comportamento extravagante do jovem Marquês, considerando aquilo um símbolo dos excessos da elite, ao menos podiam conseguir uma folha do famoso papel gratuitamente, para matar a curiosidade.

Agora, com o banheiro interditado, nem isso restava. O papel do Marquês simplesmente não era vendido no mercado, e ninguém sabia como conseguir mais.

Aqueles que antes criticavam o jovem Marquês sumiram de cena. Entre as folhas que alguns estudantes tinham conseguido levar do Bambuzal, algo entre cem e duzentas, o preço disparou; nem por trinta ou quarenta moedas de cobre se encontrava uma.

Muitos já tinham visto o papel com os próprios olhos e sabiam de sua qualidade. Embora caro, valia o preço. A fama do papel do Marquês crescia cada vez mais, espalhando-se por toda Jinling.

Até as damas mais distintas das grandes famílias e das residências oficiais ouviram falar e ficaram curiosíssimas. Não escreviam, mas... queriam usar.

As senhoras mandavam suas aias e amas de confiança ao Palácio do Príncipe, em busca do papel. No mercado não havia, mas certamente o palácio ainda guardava alguns lotes. Com seus próprios contatos, entravam pelos fundos, combinando com as criadas antigas do palácio e com Zuo’er e Di’er do Jardim Yu — e assim conseguiam o que queriam.

Não faltava papel, bastava saber a quem pedir.

As damas jovens, filhas de nobres e funcionárias, que tinham amizade com Li Yu, mandavam diretamente seus criados pedir à senhora do Jardim Yu. Se pagassem bem, sempre havia um jeito de conseguir.

Ao trazer de volta e experimentar, as senhoras e donzelas não poupavam elogios: “O jovem Marquês é, sem dúvida, o mais requintado dos homens. Inacreditável que ele use um papel desses, perfumado, para fins tão triviais!”

“O maior dândi de Jinling, com justiça!”

“Tsc! Esse Marquês... sabe o que é aproveitar a vida. Também quero experimentar esse luxo.”

O burburinho animado entre as damas logo chegou ao palácio imperial. Até as concubinas reais, em segredo, mandaram suas criadas para comprar papel no Palácio do Príncipe, sem se preocupar com o preço — compravam de cem em cem folhas.

...

O príncipe Li Rong, ultimamente ocupado com assuntos militares no Palácio do Grande Comandante, sentia-se incomodado, mas ao mesmo tempo estranhamente satisfeito.

Sem saber como, os funcionários e até pequenos oficiais do palácio ficaram sabendo que o papel do Marquês era excelente. Procuraram-no às escondidas, pedindo para comprar algumas folhas para escrever — não queriam muito, umas dezenas ou cem já bastavam.

Todos colegas de cargo, companheiros de jornada; como negar um pedido desses?

Ah! Veja só, por tão pouco, alguns papéis, eles vinham ansiosos. Amanhã mesmo ele mandaria alguém pedir ao genro.

Que coisa complicada!

O príncipe não conteve um sorriso nos lábios.

...

Naquele dia, Xie Lingyun foi novamente ao Palácio do Príncipe, pedir à sua tia, a senhora Xie Liyuan.

“Tia, desta vez vim pedir umas folhas do papel do Marquês para fazer livros... É tão prático! Quando vou debater com outros estudantes, não preciso carregar os pesados rolos de bambu. Isso facilita muito meus estudos.”

Xie Lingyun ficou um pouco encabulado.

Já visitara o palácio, conseguira uma folha no banheiro do Bambuzal. Ao escrever nela, ficou maravilhado. Porém, uma folha não basta. Sua biblioteca tinha montanhas de rolos de bambu; para trocar tudo por livros de papel, precisaria de várias centenas de folhas.

A segunda esposa franziu o cenho, visivelmente incomodada. Nos últimos dias, muitos haviam recorrido a ela por todos os meios, e ela recusara todos.

Conseguir o papel do Marquês não era o problema. O difícil era, depois de tantas disputas com Li Yu e o jovem Marquês, engolir o orgulho e ir pedir por folhas.

Mas Xie Lingyun era o sobrinho preferido, o maior talento poético de Jinling, e ela tinha grande estima por ele.

Após refletir, perguntou: “Ouvi dizer que a família Shen também lançou um novo tipo de papel, chamado papel Shen, custa apenas cinco moedas de cobre. Por que não compra desse?”

Afinal, papel é papel, não deve ser tão diferente.

“Eu vi, tia. O papel Shen não passa de papel de cânhamo, com algumas melhorias. Muito grosseiro, a qualidade é inferior. Tia, eu queria mesmo era o papel do Marquês!” disse Xie Lingyun, queixoso.

Sempre precisava sair para debater literatura com outros jovens das famílias e dos oficiais de Jinling. Todos exibiam folhas brancas e bonitas do Marquês. Só ele, Xie Lingyun, levaria papel Shen, amarelado e áspero?

E o prestígio da família Xie? Ele, neto do chanceler, ficaria mal visto por economizar em papel?

“Está bem, volte para casa. Vou mandar entregar algumas folhas.” A segunda esposa suspirou, ciente de que o prestígio era fundamental para a família. Para que o sobrinho não passasse vergonha diante dos outros jovens de família, só restava ela mesma, superando o orgulho, mandar o intendente Qian ao Jardim Yu, pedir algumas folhas ao jovem Marquês.

Lembrava-se de que ele aceitava vender a vinte moedas de cobre por folha.

...

O intendente Qian recebeu as ordens da segunda esposa e foi ao Jardim Yu pedir papel ao genro.

Por coincidência, seu próprio sobrinho também lhe pedira que comprasse algumas folhas a vinte e duas moedas para revender. Ora, se o genro vendia para quem pagasse, bastava repassar a um preço maior e lucrar honestamente. Não era suborno, não era desonesto, e ele ficava contente em ajudar.

Podia resolver os dois negócios de uma vez.

Chegando ao Jardim Yu, encontrou a entrada de uma das alas lotada de criadas e amas dos mais diversos palácios e famílias. Todas, ansiosas, aguardavam na fila com as bolsas cheias.

Alguns criados anunciavam: “Formem fila! Vinte moedas de cobre por folha, um pacote com cem folhas por duas taéis de prata. Não vendemos avulso, limite de dez pacotes!”

Chu Tianxiu estava sentado numa cadeira de mestre no pátio, pernas cruzadas, abanando-se e aquecendo os pés junto ao braseiro, assistindo à movimentação.

Zuo’er, vinda da estufa, lhe oferecia fatias de melancia, sorrindo.

O intendente Qian, surpreso, aproximou-se e cumprimentou: “Senhor... hum... preciso tratar de um pequeno assunto...”

“Quer comprar papel?” Chu Tianxiu lançou-lhe um olhar.

“Sim, sim!” O intendente assentiu rapidamente.

“Então, entre na fila!” Chu Tianxiu apontou para as criadas e amas.

O intendente olhou para dentro da ala e ficou boquiaberto. Pacotes e mais pacotes do papel do Marquês enchiam o ambiente. Do outro lado, baús de prata estavam abertos, repletos de lingotes espalhados. Os criados recolhiam o dinheiro enquanto entregavam os pacotes, sem tempo nem de organizar a prata.

Só de olhar, havia pelo menos mil taéis de prata ali, sem uma moeda de cobre sequer, pois não vendiam a varejo.

“Em poucos dias, arrecadaram mil taéis de prata?” O coração do intendente Qian bateu forte.

Como responsável pelas finanças do Palácio do Príncipe, sabia bem o que isso significava. Era como uma fonte inesgotável de riqueza! Antes, tudo aquilo poderia estar sob seu controle e o da segunda esposa. Bastava tirar uma pequena comissão e ficariam ricos.

Sentiu uma pontada de amargura no peito.