O Rei de Huainan apressou-se a conquistar a glória da primeira vitória.

No início da noite, o grande banquete real, que começara ao meio-dia e se estendera até o anoitecer, finalmente chegou ao fim em meio à agitação. Embora o processo tenha sido cheio de sobressaltos, os príncipes e netos imperiais uniram-se e juntaram dinheiro para demonstrar sua devoção filial. A imperatriz-viúva, os príncipes, nobres e ministros, todos tiveram seus desejos atendidos, reunidos em alegria numa mesma sala. O resultado final foi, afinal, bastante satisfatório.

A imperatriz-viúva Shen estava visivelmente satisfeita.

Os príncipes e netos reais também não se preocuparam mais; afinal, já haviam arrecadado o dinheiro e cumprido seu dever. Mesmo que no fim a pílula da imortalidade não pudesse ser forjada, não seriam eles os prejudicados, mas sim o jovem Marquês!

Chu Tianxiu, embriagado, circulava pelo salão brindando. Os príncipes e netos, embora relutantes, não ousavam recusar os brindes. Os nobres, ministros, damas e senhoritas presentes se fartaram de comida e vinho, todos animados e em clima de confraternização.

Exceto, claro, o velho sábio Li.

Li Ziran, o velho sábio, estava completamente atordoado, bebendo vinho como se fosse água, degustando iguarias sem sentir o sabor, sem saber sequer como havia suportado aquelas horas de tensão.

Quando o banquete acabou, foi guiado para fora do palácio pelo médico veterano Chunyu Chun. O vento frio do lado de fora finalmente lhe trouxe alguma lucidez. Olhou para trás, para a profunda corte imperial, tomado por um sentimento de medo.

Aquilo fora claramente um banquete traiçoeiro!

No passado, o Duque de Pei tropeçara em um banquete na casa dos Xiang. Agora, ele próprio tropeçara no banquete do palácio, recebendo uma missão impossível de cumprir.

Nunca mais em toda a sua vida desejaria pôr os pés naquele palácio traiçoeiro.

Chu Tianxiu, apoiado por Zuer e Die'er, saiu cambaleando do palácio. Quando ele e Li Yu estavam prestes a embarcar na carruagem, avistaram o velho sábio Li hesitando à porta do palácio.

Deu uma gargalhada e disse: "Velho sábio Li, amanhã é o segundo dia do mês e este marquês deve ir visitar a família da esposa. Quando estiver livre, irei ao Templo de Xuanwu acender um incenso! E poderemos trocar experiências sobre a forja da pílula da imortalidade!

E não diga nada! Eu sou o que mais entende de alquimia... Ninguém neste mundo entende mais de forjar elixires do que eu!"

"O genro está bêbado, ajudem-no a subir", disse Li Yu, preocupada.

Zuer mostrou a língua e, com Die'er, ajudou Chu Tianxiu a subir na carruagem de cinco assentos.

Li Yu, constrangida, virou-se para o velho sábio Li e disse: "Não se ofenda, venerável. Quando o jovem marquês bebe, perde o sentido! Assim que ele recobrar a consciência, irá ao Templo de Xuanwu pedir desculpas ao senhor."

"Hmph!"

O velho sábio Li partiu, irritado, abanando as mangas.

Sim, sim, o jovem marquês é o que mais entende de alquimia!

Ele, profissional experiente, ainda não havia compreendido completamente o segredo da pílula da imortalidade, mas o jovem marquês já sabia tudo.

...

Enquanto os príncipes e netos em Jinling cumpriam com a devoção filial, muitos outros príncipes, retidos em seus feudos por ordens imperiais e privados de entrar na capital, não tiveram oportunidade de expressar sua própria "devoção" à imperatriz-viúva Shen.

Isso era injusto.

Todos pertenciam à família Xiang, então por que apenas alguns poderiam cumprir seu dever filial?

Na cidade de Jinling, na hospedaria Hongmen, uma fiel pomba-correio levantou voo com vigor.

Carregando uma importante missão, alçou voo como uma flecha, cruzando o vasto rio Yangtzé, rumo ao noroeste por mais de quatrocentos li.

Quando sentia fome, devorava pequenos insetos. Quando tinha sede, bebia orvalho. Quando cansada, repousava ao vento.

Finalmente, exausta, a pomba chegou à cidade de Shouchun, território do rei de Huainan, e pousou no Monte dos Oito Sábios, voando até seu senhor e leal mestre, Xiang Anshi, para entregar uma mensagem de extrema importância.

Monte dos Oito Sábios.

No interior de um pavilhão, vestindo-se com elegância e imponência digna de um imperador, estava o príncipe Xiang Anshi.

Ele dedilhava a cítara e entoava, com voz forte e altiva: "Quem diz que não temos vestes? Compartilho meu manto contigo. O rei convoca para a guerra, preparemos nossas lanças e escudos!"

"Muito bem!"

"Sua Alteza é grandioso, de coragem e ambição sem limites!"

"Neste mundo, não há quem iguale a ambição de Sua Alteza!"

Ao redor de Xiang Anshi, ministros como o chanceler Que Quan e o estrategista Wu Liang o elogiavam, visivelmente entusiasmados.

Ao redor deles, reuniam-se famosos eruditos, taoístas e médicos.

Esses homens se encontravam diariamente perto do pavilhão, bebendo e debatendo, discutindo os assuntos do mundo, compondo um verdadeiro cenário de erudição e talento.

Dentre os muitos príncipes arrogantes e desregrados do império de Chu, Xiang Anshi era uma exceção, uma correnteza limpa.

Enquanto outros príncipes se entregavam ao luxo e à ociosidade, ele alimentava grandes ambições, dedicando-se aos livros, jamais se perdendo em prazeres mundanos. Sempre sedento por conhecimento, tratava os homens de talento com o máximo respeito, reunindo milhares de seguidores e estudiosos em seu feudo.

O condado de Huainan era, de fato, um país dentro do país, quase uma pequena corte paralela. Qualquer talento poderia ser encontrado ali.

Diariamente, Xiang Anshi e seus seguidores discutiam as melhores formas de governar.

Seu conhecimento era vasto e seu interesse por todos os assuntos, genuíno, superando em muito todos os outros príncipes.

Dedicou-se de corpo e alma, junto de seus seguidores, à redação da mais grandiosa obra do império de Chu, os "Anais de Huainan", que se tornaria o alicerce de sua fama eterna.

Ali se registravam saberes do taoismo, confucionismo, astrologia, direito, administração, vida popular, astronomia, geografia, agricultura, hidráulica... nada escapava.

"Huai" significa vastidão.

"Nan" significa luz.

O rei de Huainan, Xiang Anshi, era o verdadeiro defensor do país, símbolo de grandiosidade e iluminação.

Se comparados, os outros príncipes seriam ofuscados por sua presença.

Se o mundo mudasse, o imperador seria ele!

Xiang Anshi tinha absoluta confiança em si mesmo, e sempre acreditou que, se não fosse ele, quem mais?

Já havia dominado todas as artes do governo, as armas estavam preparadas, pronto para agir a qualquer chamado. Só lhe faltava uma oportunidade para convocar os demais príncipes à disputa pelo trono.

Nesse momento, a exausta pomba-correio pousou sobre seu ombro, bicando sua mão, interrompendo sua canção altiva.

"Bom trabalho!", disse Xiang Anshi, acariciando a pomba.

Os ministros, comovidos, pensaram: se o rei de Huainan trata assim uma pomba, imagine quão generoso é com seus servidores e seguidores.

Com semblante calmo, Xiang Anshi retirou do tubo preso à pata da pomba uma carta urgente.

"Extrema urgência! Sua Alteza, durante o grande banquete real, o jovem Marquês Chu Tianxiu persuadiu os príncipes e netos a reunirem cem mil taéis de prata, pedindo ao velho sábio Li Ziran que forge a pílula da imortalidade em homenagem ao septuagésimo aniversário da imperatriz-viúva Shen! A soberana ficou encantada e nomeou o jovem marquês como emissário da alquimia para o grande aniversário. Que Sua Alteza prepare imediatamente a pílula da imortalidade e conquiste o mérito!"

Ao ler, o semblante de Xiang Anshi mudou.

No atual império de Chu, a imperatriz-viúva Shen era a figura mais importante da corte. Nenhuma imperatriz, concubina ou princesa tinha tanto poder quanto ela.

O imperador Xiang Yanran era rigoroso e impunha controle severo aos príncipes, mas desde pequeno fora criado pela mãe, a quem devia total devoção. Por respeito filial, submetia-se aos desejos da imperatriz-viúva.

Até mesmo Shen Dafu, um inepto, tornou-se o homem mais rico de Jinling, o maior comerciante de seda do sul, graças à proteção da imperatriz-viúva.

Naturalmente, todos os príncipes queriam agradar à imperatriz-viúva Shen, temerosos de que o imperador aproveitasse qualquer pretexto para castigá-los.

Em momentos críticos, apenas ela poderia salvá-los.

No grande banquete do primeiro dia do ano, a imperatriz-viúva certamente compareceria, sendo a melhor oportunidade para estreitar laços.

No entanto, por força do decreto imperial, nenhum príncipe poderia entrar em Jinling sem autorização, sendo quase impossível aproximar-se da soberana. Contentavam-se em enviar presentes regularmente ao Palácio Cining, na esperança de serem lembrados.

Ninguém esperava que o jovem marquês aproveitasse tal oportunidade, sob o pretexto de oferecer a pílula da imortalidade, para agradar à imperatriz-viúva. Ascensão meteórica era questão de tempo!

Tomado pela inveja, Xiang Anshi murmurou, furioso: "Maldito! Esta corte está repleta de bajuladores como este jovem marquês! Não tardará para que tudo venha a ruir!"

Se estivesse presente no banquete, não seria o jovem marquês a brilhar.

Entre seus milhares de seguidores, havia muitos alquimistas, oito sábios renomados, não inferiores ao velho Li Ziran de Jinling.

Se estivesse no banquete, teria sido o primeiro a oferecer a pílula da imortalidade à imperatriz-viúva, ganhando seu favor.

Que desgraça ter sido superado por Chu Tianxiu!

Contudo, a pílula ainda não estava pronta.

Assim que outros príncipes soubessem da notícia, certamente se esforçariam ao máximo para forjar a pílula da imortalidade. Não se tratava apenas de um elixir—mas de um talismã de sobrevivência.

"Guardas, convoquem imediatamente os Oito Sábios! Temos questões urgentes a tratar!"

Xiang Anshi exclamou em alta voz.

A imperatriz-viúva Shen desejava a pílula da imortalidade, e ele, rei de Huainan, não podia ficar atrás.