Vigília de Ano Novo, pequeno churrasco no Jardim Yu

Do lado de fora do pátio da Residência do Príncipe Ping, centenas de membros do clã Li celebravam, bebendo vinho e desfrutando o jantar da véspera de ano-novo; as crianças soltavam fogos de artifício, enchendo o ar de alegria e festividade.

No salão principal, entretanto, o banquete era frio e silencioso.

O príncipe não estava presente.

A segunda esposa, por sua vez, mostrava-se bastante distante, trocando apenas algumas palavras ocasionais com o velho general Song, sem se estender em conversa.

A relação entre Li Yu e sua madrasta não era das melhores, por isso ela também preferiu o silêncio.

Zu’er, ao contrário, parecia radiante; poder passar o Réveillon ao lado do pai era um privilégio raro.

Chu Tianxiu, porém, sentia-se um tanto incomodado.

As rígidas tradições da família exigiam que os mais jovens servissem vinho de pimenta aos mais velhos. Ainda que a segunda esposa não o olhasse com bons olhos, ele não teve escolha senão acompanhá-la para prestar tal homenagem a ela.

O jantar da véspera, repleto de carne de porco, cordeiro, peixe e outras iguarias, não lhe deu apetite. Comeu apenas metade de uma tigela e considerou a refeição encerrada.

Já planejava, ao retornar ao Jardim Yu, preparar algo de que realmente gostasse.

...

O velho general Song, terminada a ceia, despediu-se da segunda esposa e da princesa Li Yu, partindo de Jinling rumo ao Monte Yanzhi, onde deveria chegar o quanto antes, mesmo que isso significasse viajar dia e noite.

Chu Tianxiu e Zu’er acompanharam o general até a saída da residência. Afinal, o velho Song era, de certa forma, seu sogro.

O general sorriu e disse: “Meu jovem marquês, confio minha filha a você. Ela ainda é jovem e inexperiente, tenha paciência! Zu’er, depois da cerimônia, trate de me dar logo um neto robusto.”

Sua satisfação com o genro era evidente.

O apelido de “marquês devasso” não era lisonjeiro, mas a posição e o legado da Casa do Marquês Ofuscado falavam por si.

Descendentes dos príncipes de Chu, milenar linhagem de nobres, cuja influência e riqueza ninguém igualava, nem mesmo os imperiais da Casa Xiang ou as dez grandes famílias de Jinling.

Para a família Song, ver sua filha seguindo Li Yu como dote para o jovem marquês era motivo de grande honra.

“Papai~!”

Zu’er protestou, fingindo desagrado.

“Fique tranquilo, general. Zu’er é muito sensata”, garantiu Chu Tianxiu, lançando-lhe um olhar afetuoso e sorrindo. O velho Song replicou: “Este jovem marquês jamais permitirá que ela sofra qualquer injustiça.”

Montando seu cavalo de guerra, o general partiu à galope, seguido de sua escolta, desaparecendo sob a neve em direção ao norte.

“Pai, cuide-se pelo caminho!” gritou Zu’er.

“General Song, que os deuses o protejam!” desejou Chu Tianxiu.

De pé junto à porta principal da residência, permaneceu por um longo tempo, fitando respeitosamente, até que o grupo sumisse na noite da véspera.

...

Após se despedirem do general Song, Chu Tianxiu e Zu’er retornaram ao Jardim Yu.

Li Yu e Di’er também já estavam de volta.

Ali, Chu Tianxiu sentiu-se imediatamente aliviado — afinal, aquele era seu território!

Jantar com a segunda esposa, diante de seu rosto sempre frio, fora uma experiência nada agradável.

“Marido, percebi que você mal provou o jantar. Nesta noite devemos vigiar até o amanhecer, só poderemos dormir na madrugada”, comentou Li Yu, preocupada. “Quer que peça à cozinha que traga alguns pratos?”

“Comemos iguarias todos os dias, mas basta chegar o ano-novo para tudo parecer gorduroso demais. Não tenho vontade”, respondeu, tocando o estômago vazio. De repente, seus olhos brilharam com uma ideia: “Vamos fazer um churrasco enquanto esperamos o amanhecer!”

Afinal, a vigília da noite de ano-novo ainda levaria umas três horas. Sem nada para fazer, poderiam assar algo no Jardim Yu, apenas para passar o tempo.

Na antiguidade, as noites eram carentes de entretenimento.

Em Jinling, fora casas noturnas e tavernas, quase ninguém ficava acordado; o povo comum se recolhia cedo ao calor do lar.

Não havia televisão para assistir à gala da primavera, nem celulares para navegar sem parar.

Sem um passatempo, a vigília seria insuportável.

“Churrasco? O que é isso?”, perguntou Li Yu, curiosa. “Como os caçadores das montanhas, espetar a carne e assá-la?”

“Mais ou menos! Mas eu prefiro berinjela e cebolinha grelhadas”, explicou Chu Tianxiu. “Zu’er, vá até a cozinha buscar legumes e frutas frescas. Carne não precisa de muita! E traga muitos temperos.”

“Pode deixar!”

Zu’er saiu correndo, animada.

Legumes grelhados? Que ideia curiosa do senhorio!

Di’er também ficou intrigada.

Chu Tianxiu, acompanhado de Li Yu e Di’er, limpou um espaço no pátio e montou uma grelha sobre a fogueira.

Os três acenderam um fogo, ouvindo as madeiras estalarem.

O frio era intenso, mas o calor das chamas confortava as mãos.

Em pouco tempo, Zu’er voltou radiante, trazendo uma equipe de cozinheiros e amas, carregando cestos e balaios.

Trouxeram grande variedade de ingredientes, vinho, sal, vinagre, molhos, açúcar, temperos, além de panelas e utensílios.

O encarregado da cozinha também veio, curvando-se repetidas vezes, todo bajulador, para cumprimentar Chu Tianxiu.

Desde que ele ampliara as estufas da residência, o cultivo de legumes e frutas estava sob seu comando — e o encarregado fazia de tudo para agradá-lo.

Após deixarem os ingredientes, cozinheiros e amas se retiraram às pressas, restando apenas o encarregado.

Imaginava que, como as senhoras do Jardim Yu não gostavam de cozinhar, seria necessário algum serviçal para preparar o churrasco.

Ofereceu-se para ajudar.

Chu Tianxiu, vasculhando os cestos, encontrou algumas berinjelas redondas e gordas.

Curiosamente, naquela era, as berinjelas eram sempre redondas, e não longas e finas como em tempos futuros.

Pegou também cebolinha, alho, um frasco de molho, outro de vinagre, uma tigela de sal e açúcar, um pouco de pimenta-do-reino e cominho.

Havia ainda anis-estrelado, pimenta-de-sichuan e gengibre, todos em frascos.

Infelizmente, naquela dinastia, ainda não existiam pimentas.

Para alguém como ele, apaixonado por comida apimentada, a ausência era quase dolorosa.

Felizmente, com a pimenta-de-sichuan do sudoeste e a pimenta-do-reino do oeste, ainda podia dar um toque picante aos pratos.

“Pouca pimenta-do-reino... não podiam trazer mais?” perguntou, curioso.

“Senhorio, isto vem do oeste. Os comerciantes frequentemente são atacados pelos nômades e os carregamentos são incertos. Só este pequeno frasco custa dezenas de taéis de prata — é presente do palácio para ocasiões especiais”, explicou o encarregado, apressado.

“Deixe assim mesmo, vai ter que bastar”, suspirou Chu Tianxiu.

“Obrigado por compreender!” O encarregado, aliviado, logo se ofereceu: “O que deseja comer? Sou um bom cozinheiro, posso preparar para o senhor!”

“Nem pense nisso!”

Chu Tianxiu o interrompeu de imediato.

Fazer churrasco só tem graça se for com as próprias mãos!

“Hoje vou mostrar a vocês a especialidade da casa: berinjela grelhada ao alho!”

Preparou os temperos, pegou duas berinjelas, pincelou-as com óleo, colocou sobre uma chapa de ferro para assar.

Quando ficaram macias, deu um corte habilidoso sem deixar escapar o caldo.

Cortou a polpa em tiras, cobriu com alho picado, salpicou pimenta-do-reino, açúcar, sal e peixe desfiado, pincelou mais óleo e levou ao fogo novamente.

Quando ficaram suculentas, acrescentou cebolinha picada e um fio de óleo.

“Marido, como você sabe fazer de tudo?”

“O senhorio sabe cozinhar?”

Li Yu, Zu’er e Di’er estavam boquiabertas, surpresas.

Jamais teriam imaginado que Chu Tianxiu dominasse a arte culinária. Diziam que um cavalheiro devia se manter afastado da cozinha, quanto mais um nobre!

“É fácil! Sei fazer muitas coisas”, respondeu ele, orgulhoso.

Na vida anterior, fazia churrasco em casa com frequência — a prática era impecável!

Se tivesse mais utensílios e ingredientes, teria preparado até mesmo um fondue de duas caldas.

Aliás, prometera a Zu’er, certa vez, preparar esse fondue para ela. Quase esquecera.

Fica para a próxima!

O encarregado da cozinha, por sua vez, estava boquiaberto.

Colocar tantos temperos na berinjela?

Afinal, bastava um pouco de sal e óleo e já estava bom!

Como o mais habilidoso cozinheiro do palácio, jamais pensara em acrescentar tantos condimentos à berinjela.

Alho, pimenta-do-reino, açúcar, sal, peixe desfiado... tudo como acompanhamento!

Se fizesse isso, o príncipe o mataria.

Seria esse, então, o lendário, misterioso e luxuoso prato da Casa do Marquês Ofuscado?

Berinjela, que no verão se vendia por quase nada, a ponto de sobrar nos campos.

No inverno, as das estufas eram mais caras, mas ainda longe do preço da pimenta-do-reino, que valia ouro.

Só em grandes festas ou recepções o príncipe usava tais especiarias, trazidas das montanhas ou do exterior, para disfarçar o cheiro de caça.

Já nas casas comuns de Jinling, até o sal era raro e caro, contado grão a grão — quanto mais especiarias!

Usar essas especiarias caríssimas em berinjela grelhada? Era quase como grelhar moedas de prata!

O encarregado, atônito, sentiu as pernas tremerem só de ouvir o “chii-chii” dos temperos estalando sobre a berinjela.

Tal maestria ele jamais teria oportunidade de aprender — nunca o deixariam colocar temperos na berinjela da família real.

Vendo que o senhorio preferia cozinhar ele mesmo, percebeu que não tinha mais o que fazer ali.

Saiu cabisbaixo, despedindo-se da princesa e do senhorio, olhando para trás a cada passo, relutante em ir embora.

Chu Tianxiu, é claro, não o reteve.

Afinal, havia poucas berinjelas — não seria suficiente para todos.

Logo, quatro perfumadas berinjelas grelhadas ao alho estavam prontas.

“Que cheiro delicioso!”

Zu’er mantinha-se ao lado da fogueira, olhos brilhando, observando o senhorio preparar as berinjelas. Seu olfato aguçado fazia a boca salivar sem parar.

“Uma já está pronta. Provem do meu talento”, disse Chu Tianxiu, servindo as porções às três.

Zu’er recebeu sua tigela, inalou profundamente o aroma inebriante e não resistiu a provar o molho de alho com berinjela.

Num instante!

A maciez da berinjela e a doçura do alho assado se misturaram, preenchendo o estômago. Uma fragrância delicada de alho, adocicada e suave, sem ser enjoativa ou gordurosa, inundou-lhe os sentidos.

“Hum~!”

Quase chorou.

Seria essa a mesma berinjela insossa que sempre comera?

Aquilo era manjar dos deuses, um sabor digno de imortais!

Jamais em sua vida experimentara berinjela grelhada tão deliciosa, nem mesmo comparada aos pratos mais refinados.

Agora entendia por que o senhorio não tinha apetite no jantar do palácio — já desprezava aquela comida sem graça.

Zu’er foi a mais rápida a comer.

Li Yu e Di’er ainda saboreavam devagar o sabor mágico da berinjela ao alho, enquanto ela já pegava uma inteira com as mãos, assoprando para esfriar, devorando-a em instantes.

Limpou até a casca.

Depois lambeu os dedos, faminta, fitando a última berinjela ao alho na tigela de Chu Tianxiu...