Toda a mansão mergulhou no sofrimento, dedicada à penosa tarefa de copiar livros.

Li Yu, Di Er e Zu Er aguardavam ansiosas enquanto Chu Tianxiu se apressava para terminar o sexto capítulo. As três cópias já transcritas do "Registro da Pedra" pelos seus cuidados começaram a circular silenciosamente entre os jovens e donzelas do Palácio do Príncipe Ping.

Apesar de o Palácio do Príncipe Ping valorizar a tradição militar e ser berço de inúmeros talentos marciais, o esforço de anos para fortalecer a educação, através de aulas em escolas particulares, elevou consideravelmente a taxa de alfabetização entre os descendentes da família Li. Quase todos ali, fossem jovens ou adultos, sabiam ler. Porém, os clássicos como "Os Analectos" ou o "Livro dos Documentos" eram enfadonhos demais, e além dos estudantes que eram obrigados, poucos se dedicavam a ler por prazer.

No rigor do inverno, as dependências escolares, vazias de mestres, tornaram-se palco de reuniões discretas entre grupos de jovens Li, que trocavam confidências e segredos. Embora as aulas estivessem suspensas, eles continuavam frequentando a escola por conta própria.

Bastaram poucos dias para que mais de uma centena de jovens do Palácio, especialmente as donzelas, se deixassem envolver de corpo e alma. "O que vocês estão lendo?", perguntou uma jovem curiosa, aproximando-se de um grupo.

"É o 'Registro da Pedra', escrito pelo genro! Você ainda não leu? Está atrasada! Estou tão envolvida nos últimos dias que nem penso em comer ou dormir, só esperando sair um novo capítulo", respondeu uma das meninas, encantada.

"Em que capítulo vocês estão?", perguntou outra.

"Eu já consegui a mais recente, o quinto capítulo: 'Viagem ao Reino Ilusório, Doze Belas Tomam Néctar dos Imortais e o Sonho da Mansão Vermelha se Encena', cópia que a irmã Zu Er me emprestou."

A mais velha entre elas exibia sua conquista com orgulho. No palácio, só havia um manuscrito original nas mãos do genro; tirando a princesa, Di Er e Zu Er, ninguém mais tinha acesso. As três cópias feitas por elas eram disputadas e tinham de ser devolvidas, de modo que todos corriam atrás da gentil Zu Er para poder ler.

As cópias seguintes, de terceira ou quarta geração, já traziam inevitáveis erros de transcrição, o que tornava as segundas cópias ainda mais valiosas.

"Sério? Que maravilha! Eu só cheguei ao quarto capítulo, deixa eu ver logo o quinto!"

"Calma, irmã, deixa eu ler primeiro!"

Outros jovens e donzelas Li se manifestaram, ansiosos, disputando a vez. "Não briguem! Vamos dividir os trechos, cada um copia uma parte e depois juntamos tudo, assim termina mais rápido. Tenho que devolver para Zu Er ainda hoje, só consegui emprestado por um dia!"

"Isso mesmo, vamos logo!"

Todos, cheios de energia, se debruçavam sobre as mesas, aquecendo as mãos geladas, moendo tinta, atentos ao manuscrito de Zu Er, copiando cada palavra com sede de conhecimento.

Era o Festival da Primavera, as aulas estavam suspensas e o velho mestre Jia não compareceria. Deixara apenas tarefas para serem memorizadas durante o feriado. Os adultos não iam à escola, então ninguém interrompia o que parecia ser uma dedicação exemplar ao estudo.

A jovem recém-chegada, sem entender a animação dos outros, estranhava tanto empenho. Antes, copiar os clássicos era um suplício e todos procuravam escapar, nunca houvera tal empolgação.

Curiosa, pegou um dos manuscritos: "Registro da Pedra", terceira cópia.

"Capítulo Um

Papel repleto de absurdos, lágrimas de dor escorrem.
Todos dizem que o autor é tolo, mas quem compreende o sabor por trás dessas palavras?
Conta-se que, quando Nüwa reparou o céu, nas montanhas do Grande Deserto, forjou trinta e seis mil e quinhentas pedras, sobrando apenas uma, abandonada ao pé do monte Qinggeng.
Depois de ter sido temperada, essa pedra ganhou espírito. Vendo suas irmãs selecionadas para remendar o céu, lamentou-se por ser inútil, chorando dia e noite de vergonha."

Ao ler essas linhas, a jovem ficou boquiaberta, como se estivesse sendo levada para um mundo mágico, a criação de um novo universo. Sentiu-se transportada, percorrendo aquele novo cenário, maravilhada. Que impacto! Como alguém podia escrever um livro assim?

Não era de se estranhar que todos os descendentes Li do palácio estivessem completamente cativados.

"O genro é mesmo alguém extraordinário! Por trás do seu ar despreocupado, esconde-se um coração cheio de dores. Sua loucura, seu sofrimento... quem pode compreender?"

"Ele usa Jia Baoyu como metáfora para si próprio, é a pedra rejeitada que não conseguiu remendar o céu, restando-lhe apenas lamentar e sofrer, até descer ao mundo como o pequeno Marquês!"

"A beleza de seus textos é incomparável. Não é à toa que compôs a nova canção do Marquês: 'Três cálices de vinho suave, como podem enfrentar o vento da noite?' Uma só frase sua vale por milhares de outras!"

"Eu o julguei mal. De agora em diante, serei sua fã incondicional! Ele é, para mim, o inadaptado Jia Baoyu!"

A jovem leu várias páginas com avidez, os olhos marejados. Haveria outro homem no mundo com tamanha criatividade? Para ela, o "Registro da Pedra" era uma revolução, abrindo-lhe novos horizontes.

...

Li Yu, Di Er, Zu Er e as outras estavam à beira do desespero, já haviam relido os cinco primeiros capítulos inúmeras vezes. O quinto capítulo, "Viagem ao Reino Ilusório, Doze Belas Tomam Néctar dos Imortais e o Sonho da Mansão Vermelha se Encena", narrava Jia Baoyu descansando no quarto de Qin, sonhando com as Doze Belas de Jinling, uma mistura de sonho e realidade, acendendo uma chama incontrolável em seus corações. Era o início do primeiro clímax da história.

O sexto capítulo, "Jia Baoyu Experimenta o Amor e a Velha Liu Visita a Mansão Rong pela Primeira Vez", era aguardado com ansiedade havia um dia, até finalmente ficar pronto.

"Xiren entra para consolar Baoyu e descobre que ele teve uma polução..."

"Baoyu conta sobre o sonho, e os dois experimentam juntos..."

No quarto, as três, escondidas sob as cobertas, liam juntas. Li Yu segurava o manuscrito, lendo palavra por palavra, a mão trêmula nos momentos cruciais. Mordia os lábios, a respiração acelerada.

Humpf! Quantas jovens de Jinling o marido teria seduzido para escrever com tanta intensidade?

"Como o genro sabe provocar assim!", comentou Di Er, o rosto corado, sentindo o calor subir, as pernas inquietas sob as cobertas.

Com certeza era culpa do braseiro, que aquecia demais o quarto, deixando a boca seca.

"Fazer essas coisas... é mesmo possível?", exclamou Zu Er, olhos arregalados, a boca entreaberta. Ingênua e pura, jamais imaginara que existissem tais segredos no mundo.

...

No Palácio do Príncipe Ping.

No salão principal.

Naquele dia, o velho mestre Jia foi ao palácio, cumprimentar respeitosamente o príncipe e solicitar a gratificação do novo ano.

Normalmente, as famílias levavam os honorários do mestre até sua casa, mas no palácio, onde mais de cem jovens estudavam, o procedimento era diferente e o mestre precisava ir pessoalmente.

"Nestes anos, a atmosfera intelectual do palácio melhorou muito, tudo graças ao empenho do senhor nestas duas décadas. Espero que continue guiando nossos jovens. Este ano, Li Gannian conseguiu uma classificação mediana no exame imperial, o melhor resultado dos nossos últimos anos", disse Li Rong, sorrindo enquanto tomava chá.

Para os descendentes Li, pouco afeitos às letras, tal resultado era digno de celebração. O intendente Qian, ao lado, ofereceu-lhe uma caixa de prata.

"Certamente, senhor! Pode confiar, darei meu melhor para cultivar bons talentos para o palácio. Com a inteligência dos jovens Li, muitos mais brilharão nos exames imperiais!", respondeu o mestre Jia, humilde.

Ao notar que a gratificação era quase um terço maior que nos anos anteriores, sentiu uma alegria imensa. Desde que se tornara famoso em Jinling, conquistando o título de "erudito ilustre", sua posição no palácio subira notavelmente, sendo tratado com respeito por todos.

Satisfeito, despediu-se e resolveu passar pela escola, conferir o progresso dos alunos durante o feriado.

Aproximou-se da janela e, ao espreitar, viu os jovens e donzelas imersos na cópia dos manuscritos, dedicados, tirando dúvidas uns com os outros, sem desviar a atenção.

Sentiu-se profundamente satisfeito.

Muito bem! Que maravilha! São dignos de ensino, e o futuro da família Li promete, com muitos talentos a caminho!

Após vinte anos de esforço para formar apenas um jovem com classificação mediana, finalmente via esperança: o entusiasmo e a determinação dos jovens acendiam uma chama de progresso em todo o palácio.