Na primavera, embalado pelo sucesso, galopo com ânimo renovado.

Quando Chu Tianxiu viu que os eruditos já tinham corrido para longe, só então baixou a manga e, sorrindo, olhou para Zuer em seus braços.

Aprovação na prova imperial, com o coração repleto de glória.

Galopando orgulhoso pelas ruas de Nanjing, eis o jovem marquês em seu melhor momento!

O rosto delicado de Zuer corou imediatamente ao receber o olhar carinhoso dele. Sem saber onde colocar as mãos, endireitou-se apressada e resmungou baixinho.

O genro era bom em tudo, exceto que não conseguia ser sério por muito tempo!

— Que pena deles! — murmurou Zuer, ouvindo ao longe, na rua Changle, o brado estrondoso de uma mulher robusta de mais de cem quilos, correndo atrás de Jia Sheng, acompanhada de uma multidão curiosa.

Ela não pôde deixar de sentir compaixão.

Mas, por alguma razão, cada vez mais eruditos ousavam despir-se e correr nus pelas ruas de Nanjing.

O que começou com apenas algumas dezenas, logo se transformou em uma multidão de centenas, um espetáculo impressionante.

Esses eruditos, aos gritos, corriam descalços pela neve da cidade, como se quisessem que todos soubessem de sua façanha.

Por onde passavam, as ruas fervilhavam de agitação.

Gente comum, nobres, funcionários do governo e até os mais ricos saíam de suas casas, curiosos para ver aquele espetáculo inusitado.

— Pena? — murmurou Chu Tianxiu, lançando um olhar distante para o bairro agitado e sentindo uma pontada de irritação.

Hoje era o dia do edital real, e ele havia conquistado o topo da lista. Ele era, sem dúvida, a estrela principal do dia em Nanjing. Ainda assim, todo o destaque estava sendo roubado por esse bando de eruditos correndo nus.

Pena? Que nada!

Esses eruditos, na verdade, estavam tirando vantagem dele.

No início, eram só algumas dezenas que apostaram com ele na Pousada Hongmen, e ele aceitou o desafio.

Pensou que, ao fazê-los correr nus pela neve de Nanjing, celebrariam sua nomeação de modo animado.

Mas agora, vendo-os correr com tamanha liberdade e alegria, demonstrando orgulho ao invés de vergonha, percebeu que não estavam nem um pouco humilhados.

Antes, eram só algumas dezenas. Agora, já eram centenas. O que isso revelava?

Revelava que estavam todos se divertindo muito!

Chu Tianxiu não era ingênuo. Vendo aquela cena, entendeu tudo.

Esses eruditos eram astutos!

Eram antes figuras obscuras, mas conseguiram, por meio desse desafio, associar seus nomes ao do mais famoso dos jovens nobres de Nanjing.

Sob o pretexto de um juramento e uma aposta com o jovem marquês, realizaram um sonho: tornaram-se conhecidos por toda a cidade graças à sua nudez corajosa na neve.

A partir de agora, quem em Nanjing não ouviria falar de Jia Sheng e do ato heroico de cumprir sua palavra?

Quem não saberia que esse pequeno grupo de eruditos preferiu passar pela vergonha de correr nus na neve a se curvar diante do jovem marquês dos quatro nobres de Nanjing?

Fosse fama de santo ou de vilão, fama era fama, e uma vez conquistada, a riqueza logo se aproximava.

Esses eruditos de Nanjing, pelo visto, eram espertos, e não deviam ser subestimados!

Para que um erudito comum fosse indicado para um cargo de prestígio, precisava do patrocínio de um grande oficial; se não tivessem fama, não seriam notados.

Sem artimanhas para conquistar notoriedade, como obteriam riqueza diante dos poderosos?

Vendo tamanha desfaçatez, Chu Tianxiu quase explodiu de raiva.

— Agora entendo por que esses eruditos descarados vivem me insultando. Era só para esperar por esse dia, para tirar vantagem do pequeno marquês!

Para alcançar a fama, nem hesitam em correr nus!

Veja só, podem ser chamados de gente?

E, enfurecido, continuou:

— Acham que não percebo? Se divertem tanto em me desafiar... Vou cavar uma armadilha e empurrar todos de uma vez!

— Ti... tirar vantagem? — Zuer arregalou os olhos, incrédula.

Esses eruditos estavam mesmo dispostos a pagar um preço tão alto por fama!

Do lado de fora do palácio, entre os candidatos e estudiosos, muitos pareciam ter entendido tudo e ficaram em silêncio, lançando olhares involuntários ao jovem marquês.

Aqueles eruditos, para conquistar renome, não hesitaram em perder a compostura e tirar proveito do jovem marquês. Deveriam imitá-los?

Era vergonhoso, mas era um atalho para a fama!

...

— Deixe pra lá. Hoje é o dia da minha vitória na prova imperial, em breve serei oficial. Que esses eruditos aproveitem as sobras da minha glória, não vou me rebaixar ao nível deles.

Conquistei o topo! “Os pecados de outrora já não importam, hoje a mente vagueia livre, impelido pelo vento da primavera, em um dia só verei todas as flores de Nanjing!”

Vou cavalgar pela cidade inteira, para que todos vejam o rosto do primeiro colocado na prova imperial.

Sem mais se importar com os eruditos, desceu do luxuoso coche junto aos cinco cavaleiros e ordenou:

— Ganian, traga um bom cavalo!

— Sim, senhor! — respondeu Li Ganian, correndo para trazer-lhe um magnífico corcel.

Chu Tianxiu preparava-se para montar, mas de repente percebeu, surpreso:

O cavalo não tinha estribos!

Ora essa.

Com um animal tão alto e vigoroso, como subir?

Li Ganian ficou perplexo, mas rapidamente entendeu: o genro não sabia cavalgar. Ajoelhou-se e ofereceu o joelho em respeito.

Chu Tianxiu então usou o joelho de Li Ganian para subir, e com algum esforço alcançou o dorso do cavalo, pegando as rédeas. No alto do animal, balançava de um lado para o outro, exibindo o porte de jovem nobre.

Embora o antigo “pequeno marquês” não gostasse de cavalgar, montar parecia algo simples demais para requerer aprendizado.

— Avante! — ordenou, e o cavalo começou a trotar docilmente.

Viu só? Montar era fácil assim.

Mas então, lembrou-se de algo.

Se o cavalo disparasse, como faria para pará-lo? Segurando o pescoço? Apertando os flancos com as pernas?

— Zuer! — chamou, preocupado.

— Cuidado, senhor! — exclamou Zuer, saltando do coche com leveza, pousando suavemente no corcel de Chu Tianxiu.

Ela tomou as rédeas e, finalmente, o cavalo correu de forma estável.

Só então Chu Tianxiu recuperou a compostura, exibindo um ar triunfante.

— Que belos versos: “Impelido pelo vento da primavera, o cavalo galopa veloz, em um dia só verei todas as flores de Nanjing!” A vida é feita desses momentos de glória!

Dong Xianliang riu alto e montou seu próprio cavalo, gritando:

— Vamos!

— Hoje é dia de celebração, é hora de aproveitar!

— Vamos desfilar pela cidade!

— Por que nunca pensei nisso antes? Depois da prova, cavalgar por Nanjing, de cabeça erguida! Estamos inaugurando uma tradição. No futuro, teremos nosso lugar na corte!

Entre risadas, os demais candidatos seguiram o exemplo, montando seus cavalos.

O som retumbante dos cascos ecoou pela avenida principal de Nanjing.

Centenas de cavalos avançavam em formação, finalmente ofuscando o espetáculo dos eruditos nus e tornando-se o cenário mais brilhante da cidade.

A maioria desses candidatos era formada pelos filhos da elite de Nanjing e das famílias mais importantes dos distritos: verdadeiros partidos para casamento!

Ao longo das ruas, famílias abastadas, idosos e jovens, todos olhavam com inveja, enquanto as moças nas janelas exclamavam e aplaudiam.

— Olhem, o pequeno marquês chegou! Ele é o primeiro colocado deste ano!

— Que galã!

— Ah, se ao menos pudesse me casar com ele!