109 Sob o esplendor vibrante, o fogo arde intensamente!

Noite profunda.

O Festival das Lanternas de Qinhuai chegara ao fim, mas a barca decorada permanecia iluminada, enquanto as multidões animadas da rua e da beira do rio começavam a dispersar lentamente.

Chu Tianxiu, a princesa Li Yu, a pequena Di, com expressão melancólica, e o embriagado Zu'er, juntos, retornavam de carroça para o Palácio do Príncipe Ping.

Ao passar pela estalagem Hongmen na Rua Changle, Chu Tianxiu notou, por acaso, centenas de estudiosos reunidos no local. Entre eles, Jia Sheng discursava com fervor, denunciando algo.

Aquele grupo de intelectuais expressava indignação sobre “O Conto da Pedra” e suas consequências.

“Recebemos notícias recentes de que a barca na névoa e chuva apresentou em público um teatro obsceno! Encenaram o sonho de Jia Baoyu encontrando as Doze Flores de Jinling... Meu Deus, isso vai corromper toda a cidade de Jinling!”

“Às margens do rio Qinhuai ecoam as melodias decadentes do jovem marquês!”

“Isso está corrompendo os costumes do nosso grande Chu; se continuar assim, o país estará perdido.”

“Banimento!”

“Sim, devemos banir severamente ‘O Conto da Pedra’!”

“Nós, estudiosos de Jinling, devemos unir forças para enviar uma petição ao Palácio do Príncipe, pedindo o banimento desse texto obsceno.”

“Sim, amanhã iremos ao Palácio apresentar a petição!”

Chu Tianxiu ficou intrigado.

Os estudiosos de Jinling também haviam lido “O Conto da Pedra”?

O jovem marquês não havia autorizado a leitura; de onde teriam conseguido cópias manuscritas? Ah... Não teria sido Jia Sheng, que teria furtado dos aposentos do Palácio do Príncipe?

Curiosamente, ele lembrava que, no futuro, esses mesmos estudiosos seriam os maiores fãs da obra.

Deixando de lado esses hipócritas estudiosos, aquela noite na barca da névoa e chuva bebera demais e preferia dormir um pouco.

O que viesse a acontecer amanhã, que acontecesse amanhã.

...

Cidade Imperial de Jinling.

Palácio Cining.

O Imperador Xiang Yanzan e a Imperatriz Cui retornaram aos aposentos reais.

Seu semblante estava sombrio, incapaz de dormir, preocupado e inquieto.

O Festival das Lanternas era uma época de celebração nacional, um momento de alegria compartilhada com o povo, mas para ele, o imperador, era um tempo de angústia.

A arrogância dos príncipes feudais, como o Rei de Wu e o Rei de Huainan, em Jinling, e a insolência do emissário dos Xiongnu, Yi Zhi, o afligiam profundamente.

Era como um osso preso na garganta, impossível de engolir ou cuspir.

A dor era insuportável.

Especialmente as palavras do herdeiro do Rei de Wu, Xiang Xian, que foram extremamente ofensivas.

Porém, embora duras, aquelas palavras revelavam uma verdade que ele relutava em encarar.

Durante seu reinado, ele não havia conseguido nem conquistas militares externas nem melhorias administrativas internas.

Essa acusação o feria profundamente e o impedia de dormir.

Como imperador, suportara humilhações por dez anos, usando a filosofia Huang-Lao para promover o descanso e a recuperação do povo, enquanto secretamente treinava cavalos de guerra e acumulava tropas na base do monte Yanzhi, preparando o exército.

Xiang Yanzan sabia que tudo o que fazia era para fortalecer o grande Chu e preparar-se para esmagar a ameaça latente dos Xiongnu no futuro.

Mas ninguém sabia disso.

Os príncipes feudais se recusavam a reconhecer qualquer mérito seu.

Ao contrário, acreditavam que governavam melhor que o imperador em seus próprios territórios e que, se se tornassem imperadores, seriam dez vezes superiores a Xiang Yanzan.

Se ele morresse agora, sua história seria registrada apenas como “medíocre”, uma passagem rápida nos anais.

O sentimento de frustração no coração do imperador crescia cada vez mais.

Há muito desejava implementar reformas.

Mas os obstáculos eram enormes, e ele hesitava, adiando a decisão.

Naquela noite do Festival das Lanternas, ao testemunhar a arrogância dos príncipes feudais e do emissário Xiongnu no bar da névoa e chuva — uma atitude de desrespeito ao imperador e desprezo ao Chu — finalmente tomou sua decisão.

Os príncipes não respeitavam o imperador!

Os Xiongnu menosprezavam o grande Chu!

Isso inevitavelmente traria calamidades.

A Cidade de Jinling estava decorada com lanternas e música, aparentando paz e prosperidade, mas por baixo havia um fogo ardente prestes a explodir.

O príncipe herdeiro, Xiang Tiange, com apenas quatorze anos, ainda muito jovem, com pouca experiência, era impulsivo e facilmente irritável, disposto a matar o herdeiro do Rei de Wu por qualquer desentendimento.

Ele só amadureceria em cinco a dez anos.

Os imperadores do grande Chu geralmente não viviam muito.

Muitos morriam de doença ou por acidentes; alguns eram vítimas de rebeliões dos príncipes feudais, golpes palacianos, conflitos familiares ou assassinatos.

Xiang Yanzan não sabia quanto tempo ainda duraria no trono.

Não podia esperar dez anos para que o príncipe herdeiro resolvesse todos os problemas internos e externos.

Temia que, se morresse inesperadamente, o jovem e fraco Xiang Tiange seria imediatamente atacado pelos príncipes feudais, que tentariam usurpar o trono.

Desde a última guerra, os Xiongnu do norte haviam se reagrupado após uma década, afiados e prontos para atacar.

Qualquer descuido significaria a destruição do grande Chu.

Não podia mais hesitar.

Decidiu pessoalmente implementar reformas para enfrentar essas duas grandes ameaças.

No entanto, para promover tais reformas e eliminar esses perigos, precisava de um grupo de talentos capazes de executar sua vontade.

— Já está tarde, devemos descansar! — disse a Imperatriz Cui, apertando os ombros de Xiang Yanzan com voz suave. — Majestade, por que essa preocupação?

O imperador permaneceu em silêncio.

— Somos marido e mulher, não há por que guardar segredos. Posso dividir essa angústia com você — confortou a imperatriz.

Xiang Yanzan respondeu friamente:

— Neste ano, para o exame imperial, ordenei aos príncipes, aos ministros e aos governadores que recomendassem talentos para o serviço do governo.

— Quem recomendou a sua família, Cui? Cui... algo assim?

— Parece que obteve uma classificação mediana no exame palaciano. Isso foi um favor a você, imperatriz, pois sequer foi uma nota alta.

— Eu nem lembro o nome deles, isso mostra o quão medíocres são.

— Hum, não é só a sua família, a dez principais casas de Jinling estão todas interligadas, apoiando-se mutuamente no governo.

— Dizem até que, fora dessas dez famílias e seus discípulos, é difícil alcançar altos cargos.

— Vocês recomendam seus próprios filhos, e se tivessem talento, eu fecharia os olhos. Mas todos os indicados são medíocres. Quantos são realmente capazes?

— Neste exame, dos quatro primeiros classificados, nenhum pertence às dez principais famílias!

— Ano após ano, vocês se tornam cada vez menos úteis.

As dez principais famílias de Jinling contavam com alguns talentos de destaque.

Como o Primeiro-Ministro Xie Huyong, o Vice-Primeiro-Ministro Wang Su, e o Ministro Langzhong Cui Haoran...

Todos homens experientes e astutos, mestres em assuntos governamentais, pilares das dez principais famílias.

Se fossem eles a enfrentar os príncipes feudais, certamente prevaleceriam.

Mas todos eram idosos de sessenta ou setenta anos, frequentemente adoecendo; quantos anos ainda poderiam resistir?

Os descendentes das dez principais famílias eram, em sua maioria, jovens dissipadores, entregues a prazeres e extravagâncias, sem qualquer habilidade real.

Podia-se dizer que havia uma lacuna geracional.

— Majestade, as recomendações anuais são feitas conforme a tradição — disse a imperatriz, com amargura no coração.

A cada exame imperial, as dez principais famílias recomendavam primeiro os filhos legítimos mais velhos, garantindo-lhes posições antes de considerar outros descendentes.

Talento e mérito não eram prioridade.

Na família Cui de Jinling, além do chefe da família, o ministro Cui Haoran, e da imperatriz Cui Rou, não havia muitos jovens talentosos.

Mas, se não recomendassem seus próprios filhos legítimos, como manteriam a glória e a riqueza da família?

— Eu sei que é a tradição, não preciso dizer mais — respondeu Xiang Yanzan friamente.

— Mas quando Tiange se tornar imperador, se depender dessa multidão de mediocridades das dez principais famílias para governar, será capaz de manter o trono?

— Você não viu esta noite como os príncipes feudais eram arrogantes e desrespeitosos?

— Se eu morrer, eles devorarão o príncipe herdeiro vivo!

— Como imperador, tenho que encontrar pessoas capazes para o príncipe.

— Não posso permitir que, pelo luxo das dez famílias, esses medíocres ocupem cargos públicos e apenas sirvam de enfeite.

Xiang Yanzan estava profundamente desapontado com os indicados das grandes famílias.

Esses jovens eram ainda piores do que o jovem marquês e os estudiosos oriundos de famílias humildes.

Dois discípulos indicados pelo Grande Intendente Kong Hanyou, Dong Xianliang e Chao Fangzheng, e o estudioso pobre Zhufu Yan, recomendado pelo Ministro da Agricultura Yang Zhu, não pertenciam às grandes famílias.

Eram filhos de famílias abastadas ou pobres, mas ousados e francos, dispostos a apresentar propostas e estratégias como “Plano da Grande Unificação”, “Plano de Exclusividade Confucionista” e “Plano de Redução dos Feudos”, apontando defeitos do governo e sugerindo soluções.

Não temiam desagradar os príncipes feudais.

E os filhos das dez principais famílias, durante o exame, estavam ocupados compondo poemas, exibindo erudição e escrevendo planos triviais... Estariam sonâmbulos?

Até o jovem marquês, um dissipador incorrigível, conseguia escrever o impressionante “Plano para Proibir a Moeda de Bronze Privada”, ajudando o governo a controlar as finanças.

Qual dos jovens das grandes famílias ousaria fazer o mesmo? Ou não ousavam, ou não queriam, ou temiam prejudicar os interesses familiares.

A imperatriz Cui sentia-se angustiada e confusa.

Percebia nas entrelinhas.

Desde que voltaram da barca da névoa e chuva, o imperador decidira livrar-se dessa multidão de medíocres das dez famílias e escolher novos talentos.

Ela desejava a prosperidade eterna da família Cui.

Mas Tiange era seu filho e não podia permitir que perdesse seu trono.

Ambos eram preciosos para ela; sua prioridade era proteger o filho.

— Majestade, está planejando implementar novas políticas? — perguntou a imperatriz Cui.

— O Festival das Lanternas passou, é hora das Reformas de Gengzi! — respondeu Xiang Yanzan com expressão resoluta.

Toda reforma enfrentaria enorme resistência; muitos se oporiam.

Não poderia contar com os medíocres das dez principais famílias.

Quem quisesse acompanhá-lo, que o fizesse; os que não quisessem, que se retirassem!

As Reformas de Gengzi seriam inevitáveis.

Quem seguisse prosperaria, quem resistisse pereceria!

O grande Chu renasceria sob o comando do imperador Xiang Yanzan, despertando seu poder de combate adormecido por uma década.

Após as reformas, os príncipes feudais que governavam regiões isoladas e os milhares de cavaleiros mercenários Xiongnu teriam que se submeter à vontade do imperador Xiang Yanzan.

— Majestade já decidiu, eu, como imperatriz, seguirei.

— No palácio, independentemente da origem das concubinas, assegurarei a paz e evitarei preocupações para o imperador — declarou a imperatriz Cui com firmeza.