56. Lamentando a Pobreza

O príncipe herdeiro Xiang Tiange retirou-se apressadamente, enquanto a princesa Xiang Ling e os demais também se despediam e partiram. Li Yu estava imersa em pensamentos, enquanto Chu Tianxiu, completamente confusa, seguia com Di'er e Zu'er, caminhando com calma na direção do grande banquete no Palácio Dourado.

Logo atrás, surgiu outro grupo de ministros e nobres. Entre eles destacavam-se os parentes da família imperial, os renomados comerciantes de Jinling, pai e filho da família Shen. Ambos trajavam roupas simples de algodão cru e sapatos de pano, parecendo camponeses comuns. Se não fosse pela fama da família Shen, reconhecida até pelos guardas do portão do palácio, talvez nem teriam permissão para entrar.

Os nobres e funcionários que caminhavam pelos corredores do palácio ficaram surpresos ao ver a simplicidade dos trajes dos Shen, todos profundamente impactados. Na festa do primeiro dia do ano novo no palácio, todos os nobres vestiam-se com o máximo de elegância, adornados com ouro e prata, exibindo luxo e esplendor, evitando qualquer possibilidade de passar vergonha. Mas o irmão e o sobrinho da imperatriz viúva Shen, Shen Dafu e Shen Wanbao, apresentavam-se de modo tão despojado — que escândalo era esse?

— Irmão Shen, o que aconteceu? — indagavam alguns ministros, surpresos.

— O que houve com a mansão Shen? Nem uma única roupa elegante puderam providenciar?

Os questionamentos se multiplicaram.

— Ai, minha família Shen está mesmo arruinada, pobre! — lamentou Shen Dafu, o rosto carregado de aflição.

Quanto a quem os havia prejudicado, ele nada dizia, deixando no ar o mistério para aguçar a curiosidade dos presentes. Pretendia, ao encontrar a imperatriz viúva, relatar tudo em prantos, provocando uma forte reação contra a Mansão do Marquês Caído.

— Senhor tio do imperador, Shen velho amigo, o que lhes aconteceu? — perguntou Chu Tianxiu ao ver Shen Dafu e Shen Wanbao naquela situação, igualmente espantada. Não fazia muito que ambos eram conhecidos por sua generosidade, investindo sem hesitar dez mil taéis de prata numa fábrica de papel!

Agora, em tão poucos dias, pai e filho estavam trajados como plebeus. O que estaria acontecendo?

— Ai, nossa família está realmente pobre, impossível de explicar! — suspirou Shen Wanbao, com uma expressão sofrida, embora em seus olhos brilhasse um indisfarçável orgulho. Ele mal podia esperar para ver o pai denunciar a Mansão do Marquês Caído diante da imperatriz viúva, lavando a alma da família Shen.

Logo, Li Yu e Chu Tianxiu, acompanhados pelos Shen e outros, chegaram ao Palácio Dourado. O grande banquete do Ano Novo era realizado ali, no majestoso salão. Como ainda era cedo para o meio-dia, o banquete não havia começado e muitos convidados ainda não haviam chegado.

A imperatriz viúva Shen, contudo, já estava presente. Com sua coroa de fênix sobre os cabelos brancos, semblante amável e olhar benevolente, a anciã, de mais de setenta anos, estava sentada na principal posição de honra, recebendo as saudações das princesas, duquesas e damas nobres, rodeada por elas em animada conversa.

Os Shen apressaram-se para chegar à frente da multidão, prontos para cumprimentar a imperatriz viúva.

De repente, ouviu-se um choro desesperado entre as pessoas, surpreendendo pai e filho. Diante da imperatriz viúva, um velho mendigo, vestindo trapos remendados e com semblante exausto, chorava alto, prostrado diante dela.

O seu lamento era de tal tristeza e desespero que comovia todos à volta, levando princesas, duquesas e damas a enxugar as lágrimas, visivelmente tocadas pelo sofrimento do mendigo.

— Um mendigo no palácio? — exclamou Shen Dafu, incrédulo. Observando melhor, reconheceu o velho Marquês Caído, Chu Yong.

Imediatamente ficou em alerta. O velho marquês, vestido como mendigo e ajoelhado diante da imperatriz viúva, o que estaria tramando?

— Majestade, nossa mansão está passando por extrema dificuldade! Esta roupa foi lavada e remendada inúmeras vezes. Faz dois dias que não como nada, só bebi um pouco de mingau pela manhã antes de vir ao palácio — soluçou o velho marquês, a voz rouca de tanto chorar.

— Marquês, como chegaste a tal ponto? — perguntou a imperatriz viúva, os olhos marejados. — Lembro-me bem de quando a mansão do Marquês Caído era cheia de glórias. Naquela época, qual donzela de Jinling não sonhava em casar-se com um membro dessa família? Mal se passaram alguns anos e já chegaram a este estado de miséria...

Recordando o passado, a memória era viva em sua mente. Naqueles tempos, ela ainda era uma jovem criada do povo, ouvindo com admiração sobre o esplendor da mansão do Marquês Caído. Chegou a ir ao famoso casamento da família, acompanhando sua senhora, e se encantou ao ver o velho marquês, cuja elegância e beleza eram lendárias em Jinling, impressionando a todos.

Ela jamais esqueceu aquele momento. Todas as nobres da corte e as dez maiores famílias de Jinling sonhavam em casar suas filhas com o Marquês Caído. As de famílias menos abastadas sequer ousavam nutrir tal esperança, pois não estavam à altura.

Depois disso, acabou sendo agraciada pelo imperador anterior, deu à luz ao príncipe Xiang Yanran e foi envolvida nas disputas do palácio, sobrevivendo com cautela e protegendo o jovem príncipe, até testemunhar a sucessão de imperatrizes e príncipes herdeiros; por fim, viu Xiang Yanran subir ao trono e trazer estabilidade ao império, após anos de tumultos.

Recentemente, a mansão do Príncipe Ping acusou a do Marquês Caído de uma dívida de cem mil taéis de prata. Li Rong, o Príncipe Ping, era irmão jurado do imperador, tendo-o salvo de morte certa em batalha, junto com cem membros da família Li. O imperador, indignado, quis tirar o título do Marquês Caído.

Porém, a imperatriz viúva intercedeu, convencendo o imperador a ceder, permitindo que o jovem marquês se casasse com a filha do Príncipe Ping, saldando assim a dívida. Ainda assim, jamais imaginou que a mansão chegaria a tamanha decadência.

— E o dinheiro emprestado? — questionou a imperatriz viúva, intrigada.

— Majestade, como bem sabe, o imperador fundador concedeu o título de Marquês Caído à nossa família, e todos os nossos ancestrais sempre honraram o decreto imperial. O jovem marquês foi criado pelo avô, que sempre o elogiava, dizendo que ele era o mais dotado de todos os descendentes, digno de todo o investimento e cuidado.

O jovem marquês foi criado com todo mimo, sem jamais sofrer qualquer privação. Quando abatiam um cordeiro, ele só aceitava o pedaço mais nobre do coração; do campo, só comia a folha mais tenra de cada vegetal. Toda a fortuna da família foi gasta com ele.

Eu, como pai, sofri muito! Mas, por amor ao filho, preferi passar necessidades, vestir roupas remendadas, pedir esmola nas ruas e contrair dívidas impagáveis, a vê-lo sofrer. Enquanto o jovem marquês vivia conosco, havia banquetes todos os dias; desde que foi para a mansão do Príncipe Ping, restou-nos apenas mingau ralo e água fria, economizando cada centavo para pagar as dívidas.

O velho marquês chorava aos pés da imperatriz viúva, o rosto sulcado por lágrimas de dor e amargura. As damas presentes não contiveram as lágrimas, emocionadas com tamanha demonstração de abnegação paterna.

Chu Tianxiu, reconhecendo a voz, ergueu-se na ponta dos pés, tentando ver entre a multidão. Muitas princesas e damas, ao perceberem a presença do jovem marquês, voltaram-se para observá-lo.

Lá estava ele, trajando ricas vestes e joias de jade, que valiam milhares de taéis. O rosto saudável e belo, de traços delicados, revelava que fora criado com todo o conforto. Sem uma fortuna, seria impossível mantê-lo assim.

Em contraste, o velho marquês, com suas roupas remendadas, mal valia algumas moedas de cobre, o rosto pálido e exausto, como se estivesse prestes a desmaiar de fome, sem condições de se alimentar.

A decadência da mansão era evidente: todo o dinheiro claramente fora gasto com o herdeiro. As palavras do velho marquês não pareciam exageradas.

Por fim, todas compreenderam a profundidade do amor paterno do velho marquês. O jovem marquês era, de fato, o grande beneficiário dessa devoção.

Até mesmo Li Yu não pôde deixar de lançar um olhar ao marido, reconhecendo que o bem-estar dele era obra, em grande parte, do velho marquês.

Chu Tianxiu ficou pasma, tocando o próprio rosto. A beleza que herdara, seria culpa sua?

Pai, você realmente ficou sem comer por dias para chegar a esse estado? Há pais que culpariam tanto o filho assim? A decadência da família ocorreu ao longo de gerações, e os marquês anteriores gastaram tanto quanto este. Como posso carregar sozinho toda a culpa?

Shen Dafu e Shen Wanbao estavam atônitos, olhando para as vestes rasgadas do velho marquês e seu ar miserável, depois para suas próprias roupas novas e limpas. Sentiram, de imediato, que a vida na mansão Shen não estava tão ruim assim, longe da miséria absoluta da mansão do Marquês Caído.