132 Em todos os lares, as luzes permaneciam acesas noite adentro... "O Sonho da Câmara Vermelha"!

Chu Tianxiu, acompanhado de Li Yu, Die'er e Zu'er, observava de dentro de uma carruagem luxuosa a multidão de letrados, senhoras da alta sociedade, estudiosos confucianos e criados das grandes casas que se aglomeravam na Livraria Danyang para disputar exemplares de "O Conto da Pedra".

Ele não pôde evitar observar a cena com deleite, sentindo uma satisfação secreta. Não se tratava apenas da questão financeira — a primeira tiragem de dois mil exemplares rendia apenas quatro mil taéis de prata —, mas sim do imenso impacto cultural que aquilo representava. Com o sucesso estrondoso de "O Conto da Pedra", a obra se espalharia por todo o Império Chu e, em pouco tempo, todos saberiam de sua existência. Os estudiosos disputariam cada página. A posição de Chu Tianxiu como o novo grande mestre da literatura da dinastia estava, assim, consolidada.

Atualmente, os veneráveis mestres literários de Chu eram quase todos altos funcionários da corte ou sábios confucianos de grande renome, totalizando menos de dez pessoas, todos homens de barbas brancas. O status de um mestre literário era elevadíssimo; uma palavra sua valia por mil. Os estudantes os seguiam fanaticamente, tratando cada frase como um dogma. O maior privilégio de um mestre era o direito de julgar os outros, enquanto ninguém ousava — ou tinha qualificação para — julgar um mestre. Isso estava muito acima da reputação de Xie Lingyun como o "melhor poeta jovem de Jinling"; diante de um mestre, só restava a submissão e o pedido de orientação. Chu Tianxiu seria o mais jovem grande mestre da literatura de Chu: ele teria o direito de avaliar os outros, mas ninguém teria o direito de avaliá-lo.

Li Yu revirou os olhos com elegância e disse suavemente: "Marido, já que os livros foram vendidos, podemos finalmente lê-los?" O manuscrito fora escondido por Chu Tianxiu logo após ser escrito, e nem ela nem Die'er ou Zu'er tinham tido acesso a ele.

"É verdade!", protestaram Die'er e Zu'er, indignadas. "O senhor foi tão secreto que nem a nós permitiu a leitura!"

Chu Tianxiu riu: "Muito bem, esta noite voltaremos para ler 'O Conto da Pedra', passaremos a noite em claro!"

...

As vendas na Livraria Danyang foram frenéticas. Apenas uma hora após o início da comercialização, mil exemplares já haviam sido arrebatados. Os criados que não conseguiram comprar os livros permaneciam à porta, desesperados, pois tinham ordens expressas de seus senhores e senhoras para adquirir a obra. O livreiro, após consultar Chu Tianxiu, decidiu colocar à venda o estoque planejado para o dia seguinte e ordenou que a gráfica acelerasse a impressão. Do amanhecer ao anoitecer, os dois mil exemplares foram esgotados.

Naquela noite, nas mansões de Jinling, as luzes brilhavam nas profundezas dos aposentos privados como estrelas no céu, sem se apagarem até o amanhecer. Milhares de jovens apaixonados, damas da nobreza e estudiosos travavam uma "batalha" à luz de velas. O que deveria ser feito amanhã ficaria para amanhã; esta noite, o foco era "O Conto da Pedra".

Na mansão do Príncipe Ping, no Jardim Yu, Li Yu, Zu'er e Die'er liam o livro juntas, cochichando e rindo. Comentavam a trama, provocando o marido pela forma tão vívida com que descrevera Jia Baoyu, Lin Daiyu e Xue Baochai. Chu Tianxiu, expulso do quarto, lamentava-se em seu escritório, sofrendo de insônia. "Que erro estratégico! Hoje, enfeiticei toda a cidade de Jinling, mas quem me enfeitiçará a mim?"

Na mesma mansão, a segunda esposa, Xie Liyuan, insistia para que o Príncipe Li Rong lesse o livro com ela. "Ouvi dizer que a Imperatriz Cui comprou dezenas de exemplares para suas concubinas e exigiu que lessem, pois as testaria depois. O Imperador e suas consortes certamente estão lendo agora. É provável que o conselho de amanhã seja adiado para a tarde! Você chegará cedo e não encontrará ninguém!", disse ela. Li Rong, resignado, deixou de lado seus manuais militares para acompanhar a esposa. Ele nunca lera a obra, pois preferia temas de guerra, mas, à medida que avançavam, notou a esposa corada e ofegante. Li Rong sentiu um calafrio: será que o vigor da esposa na noite anterior fora causado por este livro? "Acabou-se", pensou ele, "amanhã terei de pedir licença do conselho real!"

Em toda Jinling, o livro tornou-se o padrão. Não ler "O Conto da Pedra" significava ser excluído das conversas entre os letrados. O Primeiro-Ministro Xie Huyong, sozinho em seu aposento, lia o livro com um sorriso. Ao chamar sua concubina, ela se queixou de não saber ler. Ele, benevolente, respondeu: "Não importa, eu sou um grande mestre da literatura de Chu. Lerei para você e explicarei todas as suas sutilezas!"

Enquanto isso, estudiosos como Jia Sheng, em sua residência humilde, liam até a exaustão sob a luz de uma lamparina bruxuleante. Ele suspirava ao comparar a vida miserável de um letrado pobre com a existência hedonista de Jia Baoyu no Jardim Daguan. "Que vida maravilhosa a de um jovem nobre!", pensava, embriagado pela narrativa. De repente, ele se sobressaltava, sentindo-se envenenado pela sedução do livro. "É falso, tudo falso! É a decadência dos nobres!", tentava criticar, tentando manter a sobriedade em meio a uma cidade inteira que se rendia à obra como o auge da literatura. Se todos estavam perdidos, quem, senão ele, faria a crítica necessária?