No oitavo dia do décimo segundo mês, exame no palácio imperial!

Oitavo dia do décimo segundo mês.

No momento da segunda vigília, o céu ainda estava envolto em névoa, sem sinal de luz.

No escritório do Jardim Yu.

Chu Tianxiu dormia profundamente na cama do escritório. Ainda mergulhado no torpor do sono, foi subitamente acordado por mãos delicadas e suaves como jade.

— Senhorio, acorde! Se não se levantar agora, vai perder o exame do palácio do Oitavo Dia do Décimo Segundo Mês.

Zuo’er apressava-o com sua voz doce e dengosa, enquanto ao lado da cama repousava um conjunto impecável de vestes marciais de marquês, incluindo o diadema, o grampo de jade e o grande cinto do título.

— Ora, Zuo’er, você voltou? Não te vi esses dias — estranhou Chu Tianxiu.

Nos últimos dois dias, a pequena Zuo’er desaparecera subitamente. Acostumado à sua presença tagarela ao lado, sentiu-se um tanto estranho com o silêncio.

— A princesa mandou preparar uma nova indumentária de jovem marquês para você, senhorio. Queria tudo completo para dar sorte. Passei esses dois dias preparando suas roupas para o exame do palácio — respondeu Zuo’er, ajudando-o a levantar e a vestir-se, enquanto sorria.

Chu Tianxiu, sem saber como pôr aquelas vestes cerimoniais, deixou-se vestir por Zuo’er. Assim que estava pronto, olhou-se no espelho de bronze esmaltado do escritório.

Na superfície enevoada do espelho, via-se uma pele alva, nariz reto, olhos brilhantes como pérolas, lábios vermelhos, dentes alvos, uma postura altiva e sobrancelhas que pareciam conter estrelas... De fato, era o jovem marquês de beleza inigualável!

Por um momento, Chu Tianxiu ficou encantado diante do próprio reflexo.

Como posso ser tão bonito?

Tão bonito assim!

O que farei se todas as moças de Jinling se apaixonarem por mim?

— Vamos, vamos, a princesa está esperando! — Zuo’er, vendo o senhorio se perder diante do espelho, sentiu-se constrangida por ele.

Esse tipo de encantamento só tem cura nas rajadas do vento frio!

Zuo’er apressou-se em levá-lo até a porta do escritório.

Ao chegar à soleira, Chu Tianxiu foi atingido por uma lufada de vento gélido, que o despertou de imediato.

Foi então que avistou a princesa Li Yu, envolta num manto de pele de arminho branco, delicada e graciosa como uma escultura de jade, solitária de pé sobre a neve, irradiando uma elegância e nobreza indescritíveis.

Di’er segurava um guarda-chuva e uma cesta de desjejum, aguardando há tempos diante da porta.

Li Gannian, vestindo um grosso casaco e um chapéu de folhas de bambu, permanecia de prontidão na neve, aguardando respeitosamente.

Uma luxuosa e ampla carruagem, puxada por cinco esplêndidos cavalos brancos, bufava vapor gelado pelas narinas.

Cinco soldados cavaleiros da guarda do príncipe protegiam os flancos da carruagem.

Ao ver Chu Tianxiu surgir com o novo traje de jovem marquês, Li Yu também deixou brilhar nos olhos um fulgor de admiração.

— Meu esposo vai ao exame do palácio, e lá não servem desjejum. Só ao meio-dia haverá refeição. Ordenei à cozinha que preparasse cedo um mingau de lótus do Oitavo Dia do Décimo Segundo Mês. Tome um pouco para não ficar de estômago vazio — disse Li Yu, aproximando-se. Di’er tirou da cesta um pote ainda quente de mingau e o entregou a Chu Tianxiu.

— Minha esposa pensa em tudo! — agradeceu Chu Tianxiu sorrindo, tomando algumas generosas colheradas, sentindo de imediato um calor reconfortante a invadir-lhe o ventre.

Li Yu aproximou-se, ajeitou-lhe as vestes com olhar carinhoso e disse, com um sorriso suave:

— Apenas vá e faça a prova tranquilo, sem pressão. Basta alcançar um resultado mediano, e já será ótimo. Pedi a Zuo’er que o acompanhe até o palácio. Ficarei aguardando boas notícias aqui no palácio do príncipe.

Virando-se, ordenou a Li Gannian:

— Gannian, meu genro não conhece o caminho. Cuida dele ao entrar no palácio.

— Sim, princesa! — respondeu Li Gannian, inclinando-se respeitosamente.

Chu Tianxiu despediu-se de Li Yu e subiu à luxuosa carruagem.

O imperador viajava com seis cavalos, os príncipes com cinco, altos funcionários com quatro, dignitários com três, eruditos com dois e plebeus apenas com um. Uma carruagem puxada por cinco cavalos era privilégio exclusivo de príncipes e marquês.

Li Gannian montou um cavalo de crina dourada, seguindo com os cinco cavaleiros da guarda do palácio. Zuo’er e o cocheiro sentaram-se à frente.

A carruagem partiu do Jardim Yu e do Palácio da Paz, avançando em direção ao Palácio Imperial de Jinling.

Zuo’er acompanhou Chu Tianxiu até a entrada do palácio.

Ali, já se aglomeravam muitos jovens nobres de Jinling e candidatos vindos de várias regiões, uns montados, outros a pé. Todos eram revistados pela guarda, proibidos de portar armas, organizando-se em filas para entrar.

Ao verem a carruagem luxuosa do Palácio da Paz com cinco cavalos e o jovem marquês descendo trajado de gala, não puderam conter a inveja.

Mas era uma inveja inalcançável.

Somente aos setenta ou oitenta anos, atingindo o mais alto posto do governo, poderiam almejar um título de marquês. O status do jovem marquês era, para eles, um sonho impossível.

Nem a carruagem nem os guardas poderiam entrar no palácio.

Chu Tianxiu desceu e, junto de Li Gannian, foi submetido à revista, entrando em seguida no palácio sob a condução de alguns jovens eunucos, seguindo em direção ao Salão Dourado.

...

Dentro do palácio.

No corredor que levava obrigatoriamente ao Salão Dourado.

O príncipe herdeiro Xiang Tiange, de apenas catorze anos, afiava vigorosamente sua espada de príncipe numa pedra, com expressão feroz.

A imperatriz viúva Shen sempre fora carinhosa com a princesa Li Yu, frequentemente ordenando que ela viesse à sua companhia.

Desde pequeno, toda vez que a irmã Yu entrava no palácio, trazia consigo o jovem príncipe para brincar. No fundo do coração, ele já a considerava sua futura imperatriz.

Mas, quem poderia prever a reviravolta repentina dos acontecimentos? Uma disputa de dívidas entre o Palácio do Marquês Sombrio e o Palácio da Paz, e o imperador, ouvindo a imperatriz viúva, decretou que o jovem marquês fosse enviado como genro para quitar a dívida.

Um raio em céu claro, despedaçando todos os seus sonhos.

Enfureceu-se a ponto de quase enlouquecer, mas nos últimos dias estava preso aos seus aposentos, impedido de sair para o Palácio da Paz, ou já teria ido decapitar o jovem marquês de rosto delicado.

Hoje, finalmente, uma boa oportunidade lhe apareceu.

Por ordem do imperador, deveria comparecer ao exame do Salão Dourado. E o jovem marquês, apresentando-se por conta própria, também estaria lá.

— Ainda não está afiada o suficiente!

— Marquês Sombrio, seu desavergonhado! Para casar com a irmã Yu, aceitou ser genro de outra família. Não tem vergonha?

— A irmã Yu é minha! Atreva-se a roubá-la do príncipe! Hoje, vindo aqui, você está se oferecendo à morte. Juro que lhe cortarei o pescoço com minha espada!

— Não pense que sou fácil só porque dizem que sou o quarto mais travesso de Jinling. Sou o mais forte! Marquês Sombrio, prepare-se para morrer!

Ao redor, um grupo de eunucos, vendo o príncipe herdeiro com expressão assassina e espada em punho, estavam desesperados.

— Príncipe, não faça isso! Hoje é dia de exame no Salão Dourado, não se pode portar armas.

— Não pode matar o Marquês Sombrio! Se o imperador souber, o castigo será severo!

Os eunucos choravam e imploravam.

— Bah! Meu pai nunca gostou do Marquês Sombrio. Se não fosse pela imperatriz viúva, o palácio dele já teria sido confiscado. Se eu matar o Marquês Sombrio, meu pai ficará até feliz e ordenará que a irmã Yu se case comigo!

Xiang Tiange lançou-lhes um olhar furioso, apontando a espada para os eunucos:

— Saiam todos! Vou decapitar o Marquês Sombrio! Quem tentar impedir, será morto junto!

Um dos eunucos principais, vendo o perigo, correu buscar o imperador.

Mas o imperador ainda não havia se levantado, e provavelmente levaria pelo menos meia hora.

Havia guardas no palácio, mas sem ordem, ninguém ousava se aproximar do príncipe quase fora de si, com a espada em punho.

Se acidentalmente ferissem o príncipe herdeiro, quem assumiria essa responsabilidade?

Aos poucos, alguns candidatos já entravam no palácio, dirigindo-se em grupos ao Salão Dourado.

A essa altura, o jovem marquês também passaria por aquele corredor.

O príncipe herdeiro Xiang Tiange sempre foi arrogante e ousado. Agora, com a espada nas mãos e sem quem o impedisse, matar o jovem marquês seria tarefa fácil.

Mas, será que se pode matar o genro do Príncipe da Paz?

Isso causaria um grande desastre! O que fazer agora?

O trono do príncipe herdeiro não se sustentaria, haveria troca de herdeiro, e uma nova onda de intrigas e sangue varreria o governo.

Os eunucos ajoelhavam-se, suplicando e batendo com a cabeça no chão, quase chorando.

Aos quatorze anos, o príncipe estava na idade da impulsividade, agindo por ímpeto sem pensar nas consequências, desconsiderando qualquer súplica dos eunucos.

Foi então que Chu Tianxiu, acompanhado de Li Gannian e alguns jovens das famílias Xie e Wang, apareceu caminhando alegremente naquela direção.